怠惰で小物なクズ領主、保身ムーブかましてたら深読みされすぎてなぜか名君扱いされてしまう

第3話 極めて論理的かつスマートな脅迫

　バルタザール家の財政再建にあたって、一番のネックは高すぎる利息だった。

　どうすれば借金を返せるのか。……それ以前に、どうすれば利息を払えるのか。

　今後の方策が話し合われる中、ライゼルがぽつりと呟いた。

「……まずは商人を呼びつけよう。そしてどうにか利息を減らしてもらおう」

「お待ちください。そのような要求、通るとは思えません」

「……そもそも、利息が120％ってことは、すでに元本は払い終えてるんだろ？　じゃあ金利を下げたとしても連中は損しないだろ」

「しかし、商人は欲の皮が突っ張った生き物……。はたして交渉に応じるかどうか……」

　商人との交渉に向け準備を進めるライゼルとは裏腹に、オーフェンは不穏な言葉を独り言ちるのだった。

　◇

　それから数日後。バルタザール家に金銭を貸してる商人の一人、ロンダ―商会のポンドムを呼びつけた。

　でっぷりと太った身体が椅子に沈むと、ギシリと椅子が悲鳴を上げる。

　簡単な挨拶を済ませると、ライゼルは礼を述べた。

「長年に渡り当家に資金を融通してくれたこと、感謝している」

「いえいえそんな……。こちらとしても利があってやっているだけのこと……。お礼を言われるようなことは何もしておりません」

「それでも、だ。貴殿がいなければ、当家はとっくに破綻していた。今の当家があるのも、貴殿の助力あってこそだ」

「そんな、滅相もない……」

　謙遜しながらも、ポンドンはどこか得意気だ。

　感触は悪くない。このまま本題に入るとしよう。

「ポンドン殿とはこれからも良い付き合いがしたい。……が、それにはどうも利息が高すぎる」

　利息の話をした途端、ポンドンの顔つきが変わった。

　なるほど、それが本題か。とでも言いたげな目でこちらを見ている。

　冷ややかな視線の中、ライゼルが続ける。

「借金を踏み倒そうなどとは思っていない。……いや、むしろキチンと返そうと思っているからこそ、こうして素直に打ち明けている」

「そう仰られましても……こちらも商いで身を立てておりますゆえ、素直に頷くことはできませんなあ」

「しかし、年利120％は取りすぎだ。もうとっくに元本は返したはずだろう」

「……はて、どうにも誤解されているようですが、利息はあくまで利息。元本を返すのであれば、利息と合わせて元本も支払っていただかないと……」

「記録を確認したが、当家は既に相当な額の利息を払っている。……それこそ、そっちは元本の何十倍も回収しているはずだ。ここで利息を下げたところで損はしないだろう」

「……お言葉を返すようですが、それはそちらの言い分でしょう。こちらが損をする提案をなぜ飲めるのです？」

　それを言われると弱い。

　俺の提案はあくまで相手の善意に依存した提案だ。

　万が一、もしかしたらと思って提案したが、甘かったか……

「別に構わないのですよ。こちらとしても、バルタザール様のところから手を引いても。……しかし、それで困るのはバルタザール様の方でしょう」

「……どういうことだ？」

「信用もない、金もない、力もない。おまけに領主は親子二代で、放蕩三昧で領地のことなど省みもしない……そんな家に、いったい誰が金を貸すというのですか」

「くっ……」

　事実なだけに言い返せない。

「世間知らずなお坊ちゃんに一ついいことを教えてあげましょう」

　ポンドンがずいっと前のめりになる。

「世の中には逆らってはいけない人間がいるのです。自分より強い者。金を持っている者。……それが自分の命運を握っている相手なら特にね……」

　◇

　ポンドンが商会に帰ると、俺たちは作戦会議をしていた。

　利息の引き下げ交渉が失敗した以上、別の策を考えなくてはいけない。

　何か金策を考えるか。あるいはどこかから資金を調達するか……。

「どうしたもんかなぁ……」

　途方に暮れていると、カチュアがおずおずと手を挙げた。

「あ、あの、それでしたら、親戚やご友人に借りてみてはいかがでしょう。親戚や友人ともなれば、法外な金利を課されることもないでしょうし……」

　貴族間で金の貸し借りをするのは珍しいことではない。

　ただ、問題は既に借りてしまっているということだ。

　叔父にあたるバラギットはもちろん、西のサイモン、南のナントからも借りている。この状況で、これ以上貸してくれるとも思えない。

　第一、俺には金を貸してくれるような友達もいない――

「――そうだ」

　友達がいないなら、新しく作ればいいのだ。

　それこそ、当家に金を貸してる商人と友達になれば、法外な利息もお友達価格で融通してくれるかもしれない。

　まして家族ぐるみの付き合いになれば、向こうもイヤとは言えないはずだ。

「オーフェン、ポンドンの家族ってどこに住んでいるんだ？」

　◇

　再びライゼルに呼び出され、ポンドンは辟易していた。

　商人の自分を呼びつけるということは、十中八九金絡みの話だろう。

　一度は利息の引き下げを断ったのものの、今度はこちらに頷かせるようなカードを揃えて交渉に臨もうというのか。

　あるいは他に用事があるのか……。

　……いずれにせよ、こちらの得にならないのであれば、頷くつもりはないのだが。

「利息を減らしてほしいな。できれば年利5%くらいにしてほしい」

　挨拶もそこそこに直球で本題を切り出され、ポンドンは頭を抱えた。

　なんだ、この捻りのない交渉は。こんなことでこちらが頷くと思っているのか。

「……ですから、こちらも商いで生計を立てているのです。何の利のない話に、素直に頷けるはずがないでしょう」

「そうか……」

　断られたというのに気落ちした様子もなく、ライゼルが続ける。

「そうそう、話は変わるが、先日ポンドン殿の妻子に会ったぞ」

　ライゼルは懐に手を伸ばすと、妻から預かったらしい手紙を渡してきた。

「は、はぁ……」

　なぜこのタイミングで家族の話をした？

　いったい何を考えているのだ、ライゼルは……。

「器量もいいし、気立てもいい。素敵な女性を娶れたポンドン殿は、この国一の幸せ者だ」

　まさか、脅しているのか！？　利息を引き下げなければ、家族に危害を加えると……。

　そこまで考えて頭を振る。

　いや待て。まだそうと決まったわけではない。

　ただ本当に自分の家族に会ってきただけの可能性もある。

　下手に決めつけるのは早計だろう。

「しかし、今回はいろいろと学ばせてもらったよ。『世の中には逆らってはいけない人間がいる。それが自分の命運を握っている相手なら特に……』か……至言だな」

　――間違いない。コイツ、私を脅している。

「私のことはどうなってもいい。だから、家族にだけは手を出さないでくれ！」

　◇

　ポンドンの言葉が理解できず、ライゼルは首を傾げた。

(手を出す？　何の話だ？)

　話の流れから言って、ライゼルがポンドンの妻に手を出すと……寝取ると勘違いしたのか？

　たしかにライゼルの容姿は整っている。日本ではイケメンと言われる容姿をしており、街を歩けばたちまち注目の的になる。

　そんなライゼルが自分の妻と会ったなどと聞けば、寝取ろうとしているのだと疑われるのも無理はない。

(まったく、ポンドンは心配性だなぁ)

　とはいえ、こちらから手を出すなどありえない。そうなると、ポンドンと彼の妻の関係次第なわけで──

「ポンドン殿の出方次第だな」

　◇

「くっ……」

　ポンドンの懇願も虚しく、脅しをかけるライゼル。

　利益と家族。どちらが大事か、比べるべくもない。

「……わかった。ライゼル殿の要望通り、利息を下げよう。だから……」

　ライゼルに突き付けられた要求を呑むポンドン。

　……これで良かったのだ。

　バルタザール領での利益は減るが、家族には代えられない。

　家族の安全が保てるなら、これくらい安いものだ。

　そうだ。自分にはまだバルタザールで搾り取った金がたんまりと残されているのだから――

「ありがとう。これからも末永くよろしく頼むよ。……よい友人として」

　ライゼルに差し出された手を見て、ポンドンが固まった。

　コイツ……骨の髄までしゃぶるつもりか……。利息の改変に飽き足らず、この先一生いいように使おうというのか。

　……自分はとんでもないやつに喧嘩を売ってしまったのかもしれない。

　そう心の中で後悔するポンドンなのだった

　◇

　ライゼルの交渉を見て、傍に控えていたオーフェンは密かに驚嘆していた。

（あのポンドンを相手に、一瞬で利息を下げてしまわれた……）

　これまでのライゼルは怠惰で領民のことも鑑みない、まさしく傍若無人なふるまいをしていた。

　周囲の目を欺くためとはいえ、なんの成果も挙げていない。

　そのため、オーフェンにとってライゼルの実力は未知数だった。

　それが、今はどうだ。

　巧みな交渉術でたちまち商人を丸め込み、瞬く間に利息を下げてしまった。

　能ある鷹は爪を隠すと言うが、これがライゼルの本当の実力だというのか……。

　ライゼル・アシュテント・バルタザール。

　彼ならば、破綻寸前のバルタザールを再建してくれるかもしれない。

　そんな期待と共に、オーフェンはライゼルの評価を改めるのだった。