あの日 異世界へと旅立った君を追って

第20話 ピカタ

「では、気をつけての。なにぶん、老人の足ではしんどいものがあっての。干し魚と握り飯じゃ。途中で食べるといい」

　僕は竹の皮でできた包みを受け取る。

「ありがとうございます。何か分かれば必ず戻ってきます」

　何度も頭を下げると、彼が指した山手へ向かって歩き始めた。山からは冷たい風が強く吹き下ろして、ウラシマ老人から聞いた「一日がかりだ」と聞いた道のりは、日が暮れる頃にも延々と続いていた。ちょうど、山頂の道から一つの集落が見下ろせる場所だ。僕はそこで野宿を立てることにする。

　老人の注意通り開けた場所へ出て、火を絶やさず、大きな樹木を背にして休んだ。山のように積み上げた木切れがあれば、焚火もひと晩は持つだるう。そこでようやくもらったおにぎりを口にして、干し魚をあぶって食べた。素朴な味わいだったが、滋養、というものに溢れている気もした。

　どれくらいうつらうつらしただろう。焚火の火も消えかけていた深夜、目を覚ましたのは寒さのせいばかりではなかった。寒気、というもので考えれば、それは身体の芯から呼び起こされる、ある種の恐怖だった。僕はそれを、以前に体験している――。

　グルル――。

　低く唸る、獰猛（どうもう）な獣の声。忘れもしない、オオカミの声だ。火を絶やしていなければ大丈夫だと言われていたが、その火が燻（くすぶ）り始めている。慌てて手元にあった小枝に火をつけた。手のひらから小さな赤い炎を灯して。

　オオカミは草むらの奥、光る二つの眼で、こちらの様子を伺っている。僕は後ずさる場所もなく、小枝を弱々しく振りかざすだけだ。

　ガサリ、と音を立ててオオカミが姿を現す。僕にはそれ以上、何もできずに声すら出ない。もう、このまま痛みに耐えて転生してしまおうかと思った。竜宮城の姫の話では、輪廻の腕輪がなければ、転生はこの世界で続くと言った。

　オオカミのゆっくりとした前進に、身体が震え始める。どうにかしなければ。指輪の力でどうにかならないか。そう思った時、手元にあった玉手箱が転げた。

いつの間に縛っていた紐がほどけたのか、漆塗（うるしぬ）りのふたがカタリと開いた。その中身が転げ落ちると、オオカミの様子が変わった。小さく唸ると、草むらの奥へと消えていったのだ。全身の力が抜けた――。

　ホッとしたのも束の間。今度は人の――子供の囁きのような声が暗い足もとから聞こえてきた。

「ああ。せっかくよく眠っていたのに起こされちゃったわ――」

　慌てて足元を照らす。そこには小さく羽ばたく何かがあった。

「火を絶やすとまた獣が近寄るわよ。さっさと薪（まき）をくべなさい」

　状況を飲み込めないまま、僕は言われたとおりにする。明るくなる周囲の中、謎の声の正体が分かった。小さな――スズメよりは大きな黄色い鳥だ。まさか、これが玉手箱の中身――僕が望んだものの正体なのか。

　とりあえず人の言葉が通じそうなので、僕は小さな鳥に話しかけてみた。

「キミは、玉手箱の中から出てきたの？」

　すると、

「玉手箱？　そういうのは分からないけど、長いこと眠っていたのは確かよ。眠っている間の時間は分からないけれど、ずいぶん眠っていたはずよ。ところであなたは？」

「僕は――綾瀬嘉手那。違う世界からやってきた。大切な女の子を探している。竜宮城の姫はキミが僕の役に立つと言ってたけれど、いったいどういうことなの？」

「竜宮城ねえ。さっぱり分からないわ。ただ、あなたは一人で旅をしているみたいね。その話し相手くらいにはなれるかもよ。ああ、私はピカタ。この世界で唯一の黄金鳥（おうごんちょう）の生き残り」

「黄金鳥？」

「ええ。太古には竜を従え操る部族のペットだった、ってとこかしら」

　ペット――その言葉に僕は肩を落とす。ただのペットの飼い鳥が、僕に道を示してくれるのだろうか。

「キミは、この世界のことをどれくらい知っているの？」

　訊ねてみると、

「さあ。生まれてから数えたのは季節が二回りしたくらいだから――あんまり知らないわ」

　二歳。未来を示すには絶望的な言葉だった。

「とりあえず、この近辺のことなら分かるの？」

「ピカタって呼んでちょうだい。そうすれば答えないこともないわ」

「ピカタは――ドラグーンっていう国を知ってる？」

　しかし彼女――女性の声なのでそういうことにしておく――は、

「知らない名前ね。遠い大陸の国なんでしょう。私が渡るには羽が持たないくらいの」

　やはり手掛かりにはならなかった。竜宮の姫の言葉を恨む。

「とにかく僕は明日、山の下の村落に行かなきゃならない。キミに構ってる時間はないんだ」

「あらやだ。ソーンの村くらい案内できるわ。一緒に連れてってちょうだい。ただ、とにかく鳥は、夜は眠いのよ。あなたは朝まで火の番をしてていいけれど、私は寝せてもらうわ。じゃあ」

　言うと、ピカタは一度広げた羽を閉じて、木の根の隙間で丸くなった。僕には不安しかない。

　またうつらうつらしていると、閉じた瞼の上からでも分かる陽光が射してきた。腰の横に座っていた小鳥の姿はない。と思えば――、

「お寝坊さん。鳥の朝は早いのよ。もう食事を終えて準備は万端なの。ソーンの村には太陽がてっぺんに来るまでには着くわ」

　そう言って羽を広げると空中を滑り降り、僕の肩先に止まった。

「さあ、残り火を消したら行きましょう。山の火事は大変なことになるから」

　僕は思い出して、ウラシマ老人にもらった指輪を、まだ燻る焚（た）き木に向けた。庭の生垣（いけがき）に撒（ま）くほどの水が手のひらから噴き出す。不思議な気分だ。

「あらあなた、便利な力を持ってるのね。私ものどが渇いた時にはお願いするわ」

　気楽なピカタを肩に乗せて、僕は村落へ続く山道を下り始める。

　ピカタはよくしゃべる鳥で、始終何かを話していた。質問が多く、その割に反応は薄かった。僕が來未を探していることにも興味を示さなかったくらいだ。

「それじゃあカテナはまだこの世界に来て間もないんじゃないの。私だって異世界の話くらいは知っているわ。これでも、噂の竜宮城にいたんですもの」

「だから、玉手箱には何か役に立つものが入ってると思ってたんだ――」

「あら、そんなにあからさまにガッカリしないでよ。私だって何かのはずみで役に立つかもしれないじゃない。それよりのどが渇いたわ。お水を出して」

　僕は憮然（ぶぜん）としながらも、両手を合わせて手のひらに水をためる。その縁から彼女が水を啄（ついば）む。それが終わると僕も二口水を啜った。

　山の麓（ふもと）が見えてくる――。