身寄りのない少女を引き取ったら有能すぎて困る(困らない)

第53話 弱点

「うぁー、今日は暑すぎます……」

　うんざりする声でエミリスが呟く。

　一日おいて出発の日、天気は快晴だった。天気がいいのは悪いことではないが、今は夏である。ここゼバーシュでは夏でもそれほど暑くない日が多いが、今日は朝からうだるような暑さだった。

「久しぶりに朝から暑い日だな」

　二人は日差しを避けるために、つばの大きな麦わら帽子を被っている。

「あぁ……溶けてしまいそうです……」

　彼女は暑さが苦手なようで、ビシッと背筋を伸ばしたいつもの姿勢とは違い、ぐてーっとして揺らめいていた。

「人間離れしてるとは思ってたけど、実はスライムだったのか？」

「私のどこを見たらそうなるんですかぁ……」

「……軟体動物になりかけてるところ……かな？」

「ひどいっ！」

　アティアスの軽口に口を尖らせて彼女が非難する。

　少しでも暑くならないようにと、薄手の風通しの良い上着と、同じく白いプリーツの入った膝丈のスカート。それに乗馬のために黒いスキニーのようなぴったりとした茶色のパンツを身に付けていた。腰には久しぶりに帯剣している。

「魔法で自分の周りだけ冷やせたら良いんだけどな」

　彼が言うが、さすがの彼女でもそれはできなかった。

　せいぜい氷を作って首筋に当てて冷やすくらいだ。

「うう……私、暑いのだけは苦手なんですよね……」

　ふらふらしながら彼女が呟く。何気なく言ったのだろうが、ふと気になったので聞き返す。

「……暑いのだけ？」

「……？　ええ……そうですけど……」

　不思議そうに答える彼女に言う。

「エミーの苦手なものなんて、今じゃいくらでも言えるぞ？　例えば……」

「……例えば？」

「ゴキブリとかナメクジとか……」

「…………うぇ」

　彼女はそれらを目に浮かべたのか、心底げんなりした顔を見せる。

「……他にもいっぱいあるだろ？　苦手なものだらけだ。それにエミーの弱いところ……むぐっ」

「わ、わかりましたっ！　そのくらいで勘弁してくださいっ」

　話の続きが予想できた彼女は、顔を真っ赤にして慌てて彼の口を手で塞いだ。

「ははは。ま、そう言うわけだ」

「……むむぅ。なんかすごく負けた気分がします……」

　◆

「じゃ、気をつけてな。馬達もよろしく頼むよ」

　城でノードから二頭の馬を受け取る。

　そのうち一頭は、エミリスが練習でずっと乗っていた馬で、馴染みがあった。

「ああ、今回はそんなに長く無いと思う。秋には一度戻るつもりだ」

「新婚旅行とでも思って楽しんできな。……エミーも気をつけてな」

「はいっ、行ってきます！」

　二人は荷物を馬に乗せ、自分たちもそれぞれ鞍に跨る。

「さ、行くぞ」

「りょーかいです」

　アティアスの馬に続いて、ゆっくりと城を出る。

　しばらくはゼバーシュの街中を進むので目立って恥ずかしいが、気にしても仕方ない。

　馬は徒歩よりはずっと速く、すぐに街の門まで着いた。

「ご苦労。しばらく街を出てくる。警備を頼むぞ」

　アティアスが門兵に挨拶すると、兵士は直立して返事を返す。

「は、ありがとうございます。アティアス様。エミリス様もお気をつけてください。お帰りをお待ちしております」

「ありがとうございます。行って参ります」

　『様』と呼ばれるのは慣れないので背中がむず痒くなるが、こればかりは仕方ないと諦め、彼女も挨拶して門を出る。

　ここからはしばらく街道を進むことになる。

　◆

　数ヶ月前に通った街道だが、季節が変われば風景も変わる。

　まだ春だった前回と異なり、盛夏の今は草木も濃い緑で鬱蒼と繁り、虫の声が色々なところから聞こえてくる。

　すれ違う人達も徒歩は少なくなり、馬車か馬が多かった。

「暑いですけど、馬だと歩くよりだいぶ楽ですね」

「そうだな、歩くとそれだけで汗が出るからな……」

　アティアスの後ろに続くエミリスが馬上から話しかける。

「季節によって、旅の危険とかも変わるんでしょうか？」

「野盗は減るけど、魔物や獣は変わらないな。むしろ冬は冬眠してる獣もいるから、夏の方が危ないかもしれない。あと夏は蜂とか出るから気をつけないといけないな。……それよりも、夏は熱中症になったりすると命に関わるから、その方が危険かもな」

「なるほど……」

　確かにこれだけ汗が出ているのだ。しっかりと水分を摂らないといけない。

「水だけ飲んでても駄目で、塩分とかもな。何もないところで倒れたら死ぬぞ」

「はい、気をつけます。……私としては、暑いとチョコを持ち運べないのが辛いです」

　心底悲しそうに彼女が溢す。

　夏は溶けてしまうのでチョコは持ってきていない。これまで毎日のように食べていたのに、急に食べられなくなるのは悲しかった。

「その方が痩せるかもな」

「べ、別に太ってないですし！」

　いつもと同じようなやり取りをしながら二人は街道を進んでいく。

　◆

　以前に宿泊した宿場町には昼過ぎに到着した。

「やっぱり速いですねー」

「馬だからな。一旦馬を預けてここで食事しようか」

「はいっ」

　宿場町でも馬を一時預かりして水や食料を与えてくれる店がある。そこに馬を預けて、二人は食事に向かう。

　行ったのは以前エミリスが破壊した店だ。

　店に入ると、以前と同じ店主がいたので話しかける。

「久しぶりだな。かなり以前のことだが……その後は大丈夫だったか？」

　店主も二人の顔を覚えていたようだった。

「ああ、この前は……。ゼバーシュ伯爵の。はい、すぐにお支払い頂き、店が再開できております」

「それは良かった。ここへ寄ったついでに食事でもと思ってな。……酒は飲まないから安心してくれ」

「ははは。またお寄り頂いて光栄です。ごゆっくりなされてください」

　エミリスはアティアスの後ろで気まずそうにしていた。そんな彼女に店主は声をかける。

「お嬢ちゃん、心配しないでいいよ。店も元通りだし、またいつでも寄っておくれ」

「……はい、先日は失礼しました」

　深々と頭を下げる。

「こっちの話だが、これは俺の妻になったんだ。……もし何かあったら俺が責任取るよ」

　店主は驚きつつも、笑顔で応対する。

「それはおめでとうございます。サービスしますのでお寛ぎください」

「ありがとう」

　二人はテーブルに着き、食事を注文する。

　時間のない旅行者が多く来る店のためか、すぐに料理が運ばれてくる。

　今回は馬肉の煮込み料理を選んだ。

　アティアスは普段から煮込み料理をよく食べており、それはエミリスが特に得意な料理ということも理由のひとつだ。

「馬肉はあまり食べた経験ないですが、癖がなくて食べやすいですね」

「そうだな。逆に癖が無さすぎて煮込みには合わないかと思ってたけど、味付けが良いのか、これは悪くないな 」

「むふー、これは一度チャレンジしてみたいです」

　彼女は味を盗もうと、じっくり分析しながら食べている。

　もしかして味覚も人一倍あるのでは……と思ったりもするが、もちろん真相はわからない。

「こちらは店主からのサービスでございます」

　給仕が二人のテーブルに新しくプレートを持ってきた。先ほどの店主が気を利かせてくれたようだ。

　夏場らしく、さまざまなフルーツに彩られたホールケーキがプレートに乗せられている。

「うわぁー！」

　エミリスがそれを見て目を輝かせる。

　甘いものが大好きな彼女にとっては、もちろんケーキも好物のひとつだ。

「良かったな」

「はいっ、ありがとうございます」

　給仕に礼を言い受け取る。

　食後にお茶を飲みながらケーキを頂く。ケーキは二人で分けたが、その大部分が彼女の胃袋に格納されたことは言うまでもない。

「……普通に食事を食べてからでも、あれだけケーキを食べられるのか」

　アティアスが呆れたように言う。彼女は何事もなかったかのように首を傾げる。

「普通は食べられると思いますー」

「絶対普通じゃないからな。エミーは自分が特殊なんだということをもっと自覚した方がいい」

　彼女の言う普通は胃袋に限らず、全く普通じゃないことはもう分かりきっている。

　ただ、その普通じゃないところに助けられている彼にとっては、別に問題ではなかったのだが。

「ぶー。そんな特殊な私を選んだアティアス様も特殊なんですー」

　笑いながら彼女が返す。いつもの光景だが、そんな彼女が可愛いと思う。

「……そうだな。変わり者同士で良いじゃないか」

　帽子を被っていて髪は撫でられないが、その上にぽんぽんと手を乗せると、彼女は彼の空いた方の手をがしっと掴む。

「ふふふ……もう逃がしませんからね。……私の弱いところを知ってるのはアティアス様だけで充分です」