倫敦怪人録

第7話 奇怪な事件

　さて、話を戻そう。

｢いやぁ、参ったよ、アンソニー君｣

　馬車に乗るなり、パーシーは馬車の背凭れに背中を預けた。

｢流石の僕も、吐き出しそうになった｣

｢それはそうでしょう｣

　淡々とアンソニーは返す。

｢余り、あそこ迄切り刻まれた死体は久しぶりだったからね｣

｢全く奇怪な事件ですね｣

｢そうだね。あの、人混みに消えたレディが早く見つかると良いけれど｣

　パーシーは足を組んだ。丁度、馬車が地面の石を蹴る。突然の衝動に、ステッキがパーシーの手を離れ、転がった。

｢おっと｣

　と、揺れた車内で、彼はアンソニーに倒れ混む形になった。そんな主人を、彼は咄嗟に腕で包んだ。ふわりと薫る、香水の匂いに、心がざわついた。

｢ご無事ですか？｣

　冷静を装い、パーシーを腕で抱きながら、アンソニーは問う。

｢あぁ。大丈夫だ。有難う、アンソニー君｣

　車内に落ちたステッキを拾い上げると、パーシーは再びアンソニーの向かいに腰掛けた。

｢驚いたね。君が居なかったら、危うく僕は鼻先を強打していたよ｣

｢そ、そうですか｣

　アンソニーは言い淀んだ。こんな時、彼はどのような返事を求めているのだろう。果たして己は、彼の望むべき言葉を掛けられているのだろうか？

確信の持てないものには、少し心が不安定になる。

　束の間の沈黙が、二人の間を通り抜けた。

｢どうしたんだい？　アンソニー君。いつも小言を言う君が、馬車の中が血塗れなのを全く注意しない｣

　はっと、アンソニーは顔を上げ、それから馬車の床を見た。確かに、その床は血に塗れている。先程パーシーが殺人現場に踏み込んだ時に付着したのだろう。

｢まぁ、そう言う君も同じだけれどね｣

｢はぁ｣

　己の足元も見遣り、アンソニーは肩を竦めた。また使用人の仕事を増やしてしまった。出でるのは少しばかりの後悔と、懺悔だけだ。

　やがて、馬車はパーシーのカントリーハウスの入口へとつけられる。

｢パーシヴァル様、着きましたよ｣

　御者は言う。

｢有難う。で、結局孤児達は寄ってきたのかい？｣

　馬車から降りたパーシーは尋ねた。すると御者は頭を掻き、

｢数名ですがね｣

　と、答えた。

｢成る程。やはり僕の馬車は派手すぎるのかな？アンソニー君｣

　改めて馬車の外見を見ながら、パーシーは呟く。

　確かに、ワインレッドの側面に、端には金で装飾が施されている。

　如何にも、金持ちの馬車だとわかるものだった。

｢今度は歩いて行こうか、アンソニー君｣

　ステッキを地面で突いて歩きながら、パーシーは苦笑した。彼にとってステッキは、お洒落の一種であり、決して足が不自由と言う訳ではない。貴族の夫人が、傘を細めてステッキに似せて手に持っている所を見かけ、それを真似ただけだった。

　最も、流石に女物は不味いと、男物の鷲の頭のついたステッキになったのだが。

｢ただいま帰ったよ、ヒルダ｣

　アンソニーが開いた扉を潜り、主人の帰りを待っていたハウスキーパーに向けて、パーシーは言った。

｢お帰りなさいませ。パーシー様｣

　ヒルダ・フリエルは腰を折る。パーシーの先祖の代からこの屋敷に勤めている、生まれながらのメイドの地位から、ハウスキーパーに迄伸し上がった女だ。そこそこ年も取ってはいるが、顔に出来たシワも、老年のそう言う美しさに満ちている。

　そんな彼女の後ろでは、使用人達が忙しげに走り回っていた。

　パーシーは懐中時計を見る。

　丁度１３時。昼の時間だ。

｢昼食のご用意が出来ております。お食べになられますか？｣

｢勿論だよ、ヒルダ。行こうか、アンソニー君｣

｢はい｣

　アンソニーは答え、パーシーの後を追った。

　食堂で、食事を取る主人の紅茶の管理や、皿に乗せられた料理を運ぶのも、この家では全てヴァレットの役目だ。それに加えて、女主人のいないこの屋敷では、今の主流に乗った女の使用人を使わず、男の使用人が多く職務をこなしている。

　もう、いつの間にか顔馴染みなっている、コックが持ってくる皿を受け取る。

　先ずは前菜だ。

　皿には蓋をされている為、ヴァレットは中を見る事が出来ない。アンソニーは椅子に腰かけたパーシーの前に皿を置き、蓋を取った。季節もののテリーヌのようだ。

｢美味しそうだね｣

　フォークとナイフを手に、パーシーは口角を引き上げた。

ここのコック長は腕がいい。アンソニーでさえ、知りうる情報だ。

　昼食を終えると、パーシーは自室へとアンソニーを伴い、向かった。

｢サーブを有難う。いつもすまないね｣

　パーシーはそんな事を口にする。

｢ヴァレットの役目ですから｣

　淡々と、ヴァレットは答えた。そうして、目前の扉を開けた。太陽光に包まれているパーシーの自室は、本人曰く、酷くつまらないものだと言う。

　果たしてそうだろうか。アンソニーは首を傾げるばかりだった。

｢僕は揺り椅子に揺られて少し眠る事にするよ。君は君の好きにすると良い｣

｢その前にお靴を。ジェイクに磨いて貰います｣

｢判ったよ｣

　パーシーは靴を脱いで、アンソニーが用意した別の靴に履き替えた。

｢それじゃあ、僕は眠るよ。もう用事は済んだだろう？　三時頃に起こして呉れれば良い｣

　愛用の揺り椅子に寄りかかり、パーシーは言った。

｢僕の食事を運んで呉れていたから、昼食も未だだろう？　摂ってき給え｣

｢はぁ｣

｢お休み、アンソニー君｣

　そう言って、パーシーは目を閉じた。

　アンソニーは彼が泡沫の夢の中に入り込んだ事を察すると、音を立てないように、静かに部屋を出た。取り敢えず、フットマンに馬車の床拭きと、主人の靴磨きを頼まなければならない。彼は足早に階段下の、フットマン──ジェイク・バーロウの部屋に足を向けた。