千春の春は、出会いの春。

第十三回 千春と長い夜。

　――お空には一番星。午後からの時間の流れは、まるで急流すべりのよう。

　思い出す、一家団欒。

　いつの間にか、楽しい思い出で溢れる脳の中。それでもウチはミズキちゃんと一緒。とある温泉街が帰る場所。やっぱりミズキちゃんがお姉ちゃんで、ウチが弟で……

「帰りたくなった？　お家」

　と、唐突に訊くミズキちゃん。ウチは……

「まだミズキちゃんと冒険の旅がしたい。まだ会えてないでしょ、サトちゃんに」

「そうだけど、……まだその時じゃない。今回の物語は、千春（ちはる）君が壁を超える物語だったんだよ。そして千春君は、見事に壁を超えた。強いだけではなく、弱さも受け入れられるようになって、本当の勇気を、優しさも手に入れた。君はヒーローになれたんだよ」

　……と。ミズキちゃんの、その時の表情は、

「それって何？　まるでこのままサヨナラになるって……そんなのヤダ。ウチはまだ何もできてないんだよ、ミズキちゃんのお手伝い、何もしてあげてないんだよ？　ウチばかりで……そんなのダメだよ。ミズキちゃんは人のお世話ばかりになっちゃうよ」

　ミズキちゃんは、そっと頬に触れる。

　ウチの頬っぺたにそっと……優しい笑み。そんな時の彼女はいつもそうだ。

「こーら、こういう時は泣かないの。君には君の道があるっていう意味だよ。パパとまた剣玉大会に出場するんでしょ？　パパは待ってるよ、君のこと。それに……」

「それに？」

「ちょっぴり君のこと、羨ましいな……なんて。私はどう頑張っても女の子で、男の子になれないし。私にはパパがいないから、君の気持ちがわかってあげられなくて……」

　ふと、ミズキちゃんの目に涙が浮かんでいるように見えた。

　そこからは、何も言えなくなって、長い夜に身を任せることになって……少なくともこの夜だけは、まだミズキちゃんと一緒にいられる。少しでも時間の流れがゆっくりなるようにと願うばかりだった。もう少しだけ、もう少しだけと積み重なって長い夜へと。