箱庭遊戯

第18話 嚙み砕く銃弾

空気が乾いているなと、タムは感じた。

乾きの治療院の中は、乾いている。

行ったことはないが、砂漠などに近い気がする。

白い漆喰の壁。

鉄のドアに書かれた、病室と病人の名前。

かすかに仕掛けの音がする。

くるくるくるくる、というような音。

風車か何かの音らしい。

タムはなんとなくではあるが、この音が乾かしているんだろうと思った。

ネフロスとパキラと、遅れてタムが、治療院の廊下を早足で歩く。

無言だ。

口を開けば乾いてしまうような気がした。

黙って彼らは、３１１号室にやってきた。

ベアーグラス、と、書いてある。

隔離されていたということは、相当害虫とやらがひどいのだろうか。

タムは思っただけで、声にすることはなかった。

じめじめしたのは好きではないが、

からからに干からびるような気がして、口を真一文字に結んだ。

ネフロスがノックした。

返事は声ではなかった。

３１１号室と書かれたところに、

「入室許可」

という文字が出ただけだ。

タムは思う。

もしかしたらベアーグラスは、声も出せないのかもしれないと。

タムが乾きたくないのとは違う、声の出せなさ。

もしかしたら、重症なのではないかと。

「行くぞ」

ネフロスが一言だけ告げた。

乾いた治療院に、やけに声が響く。

ネフロスがドアを開けて転がり込んだ。

パキラがすばやく続く。

タムは中に転がり込んだ。

反射的に、そうした。

さんさんと輝く明かり。

白い漆喰の乾いた部屋。

ベッドに誰かいる。

そしてその周りに…

化け物だ。

タムはそう思った。

黒い羽を持った、確かに言われれば虫みたいなもの。

ハエとかカとか、ああいった羽虫みたいなのを…

タムの身長まで引き伸ばしたのが何匹も。

「われわれに食われるものがやってきた」

害虫がしゃべった。

「こいつもそろそろ用済みだ。そろそろ次がほしいと思っていた」

タムは、恐怖した。

こんな化け物を、どう相手しようというのか。

タムは、ネフロスを見上げた。

ネフロスは…笑っていた。

「お前らは、エリクシルを敵に回した」

ネフロスは、乾いた病室の中、静かに宣言した。

化け物はひるまない。

ネフロスは、コートの内側から、小さな袋を取り出した。

ちゃりん、と、小さな音が、乾いた部屋に響く。

ネフロスは袋から手を引いた。

その手には、銃弾があった。

鈍い金色に輝く、細長い銃弾だ。

「あの世でベアーグラスにわびるんだな」

ネフロスはおもむろに、銃弾を口に放り込み…噛み砕いた。

がりっと、音が響く。

それは、とてもゆっくり響いたような気がした。

変化は鮮やかに訪れる。

ネフロスの黒い瞳が鮮やかな緑に変わる。

黒くつんつんとした髪は、色だけ、鮮やかに緑に変わった。

鋭い緑色の瞳を細めた。

ネフロスは不敵に笑った。

「現れよ！ガリアーノ！」

ネフロスは叫び、すっと、右手を横に差し出した。

金色の光がネフロスの右手に集まる。

そしてその光は、大きな剣の形を取り、落ち着いた。

害虫ははじめてひるんだ。

「これが、う、うわさの…」

「へぇ、害虫にも噂があるんだなぁ」

ネフロスは金色の剣を構えた。

「悪いが、噂させるほど、残しゃしねぇからな」

「ひ、ひとりなら」

害虫がネフロスに向かい、集団でやってくる。

その後ろで、がりっと言う音。

「現れよ！カンパリ！」

パキラの声がかかる。

タムは振り返った。

そこには、

５つに分かれた黒髪を鮮やかな緑に変え、

瞳をやはり緑に変えたパキラがいた。

その手には、赤い色に輝く鞭が握られている。

「一人じゃないわよ」

ひゅうっと、鞭がしなり、ぱぁんと床で乾いた音を立てた。

「さぁ、速攻で片をつけるわよ」

パキラはくりっとした緑の目で笑った。

ネフロスも大きな金色の剣を構えた。

害虫は二人に向かって作戦も何もなく突撃してくる。

「６」

「３、まかせたわよ」

彼らはそれだけ言葉にすると、

すばやく右と左に分かれた。

ネフロスの金色の剣は、３体、害虫を切り払った。

横から、上から、流れるように金色の剣は害虫を払った。

害虫は断末魔の叫びを上げることもなく、乾いた病室で、絶命し、乾いた。

タムは視線をパキラにまわすと、パキラも、３体、害虫を鞭でなぎ払うようにばらばらにしていた。

６体いたらしい害虫は、

異様な力の前に絶命し、乾いたごみくずになった。