【書籍化１１月５日】貧弱なスキルと思われた【泡】。破裂、膨張、収縮、張力、増殖、浮遊……あれ？〜強化した泡は最強ですか？〜

第026話

　深夜３時。

　誰もいないことを確認しながら、コソコソとロビーに降りる。

「おはようございます。アウセル様。今朝は随分とお早い……」

「しーっ！　静かにしてください！」

「……？」

　いつもより早い時間に起きてきて、泥棒のように人目を気にしながら歩く僕は、不審者のそれ。

　ロゼは不思議そうに首を傾げた。

「今日は初めて一人でルフト洞窟に出かけようかと思ってるんです。あの、僕がどこに行ったかは、ラフィーリアさんには内緒にしておいてください」

「……は、はい。かしこまりました」

「ありがとう、ロゼさん。じゃあ、行ってきます」

「いってらっしゃいませ。ソロの遠征はなにかと危険ですから、どうかお気をつけて」

　一人で会館を抜け出したのは他でもない、ラフィーリアに気づかれないうちに出発するため。

　挨拶もなしにソロをスタートさせるのは失礼かもしれないけど、ここで一人でも大丈夫ってところを証明すれば、きっとラフィーリアも本業の方に集中できるようになるはずだ。

　ちょっと荒っぽいけど、そろそろ親離れの時期。

　一人で出来るようにならなきゃ、本物の冒険者にはなれない。

「なんか、一人って新鮮だな……。いざとなったら助けてくれる人がいないってだけで、緊張感が違う」

　心細い……だけどこれこそが本当の冒険って感じがして、ワクワクする。

「おっしゃぁ！！　やるぞぉおお！！」

　ルフト洞窟をひたすら歩いて、デスラッドを倒し続けた。

　問題ない。一人でもやることは変わらないし、集中力が下がるということもない。

　これなら胸を張って帰れそうだな。

　体感では５時間くらいたった感じだけど、実際は８時間くらい経ったのかもしれない。

　今は８時から１０時くらいかな。

　洞窟の中にいると何時かわからなくなるけど、大体そのくらいだと思う。

　持ってきておいたリンゴを食べながら少し休憩していると、異様な気配を察知した。

　気配を探るのに慣れてない僕でも気づけたのは、気配の数が多かったからだ。

　魔物の群れかとも思ったけど、気配は整然としていて、魔物特有の狂った動きが感じとれない。

　となると、これは人だろうな。

　どこかの大型クランが集団攻略しに来たのかな。

　でも、ルフト洞窟に大規模攻略を仕掛けても、あまりメリットはないような気がする。

　それともＢランク指定の第二階層に向かうのかな。

　気配はさらに奥へと進んできて、いよいよ対面した。

「……あ」

「え……」

　姿を現したのは軽装の装備の上に、見覚えのある制服を着た人たちだった。

「ア、アウセル……？　お前、アウセルじゃないか！？」

　青い刺繍が施されたローブ。

　それはウェモンズ魔道士学園の中等部の先輩たちが着ていた制服。

　そして、いま目の前でそれを着ているのは、かつての同級生たちだった。

「やっぱり！　アウセルだ！　おい、みんな！　アウセルがいるぞ！」

「え！？　なんで！？　なんでアウセルがこんなとこにいるの！？」

「みんなこそ……どうしてこんなとこに？」

「俺達は授業で来てんだよ。魔物を相手にした初めての本格的な戦闘訓練だ」

　引率の教師と思われる男性を追い抜かして、生徒たちは僕を取り囲む。

　そうか……みんな進学して、もう中等部の授業が始まってるんだなぁ。

「お前、その格好……しかもその腕輪、もしかして冒険者になったのか！？」

「う、うん……そうだよ……」

「えぇ！？　アウセルが冒険者に！？」

　面白おかしく僕の装備を見る生徒たち。

　なんだかバツが悪い。

　みんなからしてみれば、貴族を殴って退学になった僕は、働き口を探して危険な冒険者の道に進んだ、惨めな出稼ぎ労働者に見えるだろう。

　被害妄想かもしれないけど、少なくとも、僕の目からは制服を着ているみんなが青春のオーラを身に纏っているように見えて、直視するには眩しすぎる。

「すげぇじゃん！　頑張ったんだな、アウセル！」

「昔からアウセル君は凄い努力家だったものね！」

「冒険者リングかぁ。へぇ、カッコイイなぁ！」

「冒険者で大成したら、サインとかくれよな！」

　……あれ？

　みんなの僕を見る目が、かなり純粋で好意的だ。

　見下している要素が１つもない。

　昔教室で和気あいあいと喋っていたころが、一気に脳裏に蘇ってくるくらい、変わらない態度だった。

「気にするなよ、アウセル。事情は知ってるからよ」

「え……」

「ブルートが卑怯なことして、お前を退学に追いやったんだろ？　ルークがそのことで怒ってたぜ」

「アウセル君がそんなことをする人じゃないって、みんな知ってるから」

　みんな、僕のことを信じてくれていた。

　僕が頑張っていることも……本心で認めてくれていた。

　気づいたら涙が零れてきて、僕は慌てて腕で拭った。

「気が向いたら、また学園に遊びに来いよ」

「生徒と一緒なら学園の図書館にも入れるぜ？　食堂にも入れるぞ」

「うん……ありがとう……」

「おい、そこで何をしている。後続が渋滞してるんだ。さっさと前に……」

　嫌味な声を聞いた瞬間に、感動の涙は引っ込んだ。

　僕が退学になった元凶が現れたからだ。

「ははははは！　誰かと思えば！　クズ野郎じゃないか！？」

　ブルートは面白いおもちゃでも発見したみたいに、下卑た笑みを浮かべていた。

◇

　その頃、ギルド会館ではロゼに詰め寄るラフィーリアの姿があった。

「アウセル君、どこに行ったか知らない？」

「さ、さぁ……今日は休日ですから、お友達と一緒にどこかお出かけに行ってらっしゃるのでは？」

　冒険者に癒やしを与えるロゼの笑みにも、ラフィーリアの表情はまんじりとも動かない。

　ただじっと、ロゼを見つめている。

「あ、あの……ラフィーリア様……？　私、このような体ですので、寒さには弱くて……ラフィーリア様！？　受付が凍りはじめています！」

　会館の玄関扉から白い冷気が漏れ出す。

　魔力コンロの火がつかなくなってしまったせいで、厨房は仕事にならなかった。