ブリュー・デ・ブリュー

17

　やがて後半戦が始まった。我々は必死になって戦った。全員でピッチを駆け回り、せめて一点でももぎと取ろうと奮闘した。

　だが、二人も欠けた穴は想像以上に大きく、ハイリーの攻撃を喰い止めるだけで手一杯だった。サイドを駆けあがるカウンターも潰され、バートンのフリーキックも失敗に終わり、最後までゴールを奪えなかった。　

　試合は一対〇で、ノーザンプールが敗れた。この瞬間にプレミアリーグの首位を明け渡し、二位に転落した。

　ハイリー側で巻き起こる歓声が耳に痛かった。ホームでの敗戦は一番の苦痛だ。サポーターたちも足早に去ってゆく。私も一刻も早く立ち去りたい。しかしハイリーの選手に呼び止められた。　

「残念だったな」

　ヤンが握手を求めてきた。ヴューランジェもいる。

「動きがずいぶんとちぐはぐだったよな。もしかして、トレイを我慢していたのか？」

「君たちが心配することじゃない」

　ヴューランジェは握手した手を痛そうに振った。

「そりゃそうだけど、ドーバー海峡を渡って、宿敵のブリタニアに上陸した仲間として心配しているんだぜ。ドュートルの奴は、頓着しねえだろうし」

「だったら、オウンゴールでも決めてくれれば良かっただろう」

　ヴューランジェはヤンに肩をすくめる仕草をした。母国のクラブの下部組織にいた頃からドュ―トルと仲が良かったヴューランジェは、彼と同じクラブにいる私に嫌がらせをしたいのだろう。

「おいおい、試合に負けたからって八つ当たりするなよな」

「勝手に現れたのは君たちだろう」

　ヴューランジェが呼吸困難にでも陥ったかのように、鼻息を荒くした。

「今度は勝つ」

　返事も待たずに背を向けた。背後で悪態をつく声があがったが、もう関係がない。

　ふと、エヴァンスマネージャーがベンチにいるのに気がついた。いつも通りの隙のない身なりで、試合の終わったピッチを不満そうに睨んでいる。ＶＩＰ用の観客席から観戦していたはずだが、聖なるクラブの敗戦は彼にとって受け入れ難い苦痛なのだろう。だが私に気がつくと、何故か口元にうっすらと笑みを浮かべて立ち去っていった。

　マネージャーの微笑に首をひねりながら、ドレッシングルームへ向かうと、その途中でバーン監督が数人の記者たちに囲まれていた。記者たちの質問が耳に入ってきた。――チームメイトは仲間割れしているのですか？　監督は冷静に応じた。――私たちは全員仲間です。私は選手たちを信じている。

　私はため息をつきながら、ドレッシングルームのドアに手をかけた。アイはどうしているだろう。試合に負けたショックよりも、アイの身が心配になってきて、一気にドアをあけた。

　室内には、チームメイト全員がいた。

「どうしたんだい？」

　ただならぬ空気に、注意深くドアを後ろ手で閉めた。その場にいたチームメイトは、そろって私を振り返った。みな険悪な表情をしている。試合に敗れた後だとしても、異様だ。

　よく見ると、ギルとポーティロが窓側のベンチに座り、その反対側にアイとレインとゲイリーがいて、互いに睨みあっていた。あとのチームメイトは、四人を見守るようにして立っている。

「どうしたんだい？」

　嫌な予感がした。　

　すると、ポーティロが床を蹴って立ちあがった。

「もういいかげん限界だ！」

「なにがだい？」

　ポーティロの瞳が反対側に座るアイを矢のように突き刺した。

「決まっているだろう！　こいつのことだ！」

　私は床を踏みしめるようにポーティロに近づいた。ポーティロの頭の高さは私と同じくらいである。わざと長身の胸を張って腕を組んだ。ポーティロも負けじと顎を突き出した。

「こいつとは誰だい？」

「そんな嫌がらせをするなよ、ヴィク。頭のいいお前だったらわかっているだろう」

　両腕を広げてもたれかかっているギルが顎をしゃくった。

「お前が罵った、そのジャパニーズのことだよ」

「俺の名前は磯崎愛です」

　アイが抗議した。だがギルはせせら笑った。

「どっちでも同じだろう？」

「同じではない」

　アイが私を見上げた。私は彼の横に立った。

「どうだっていいさ」

　ギルは軽くいなした。

「問題なのは、こいつのせいで今日の試合に負けたってことだ」

「そうだ」

　ポーティロが苦々しく相槌をうつ。

「こいつのせいで、試合に負けた。大事な一戦だったのに、下手糞なファウルでＰＫを取られ、挙句にはレッドカードまで喰らった」

「確かにＰＫをもらったのは俺の落ち度です」

　アイは小さな体に似合わない声で言い返す。

「けれど下手糞と言われる筋合いはありません！」

　私は思わず目を見張った。アイは果敢だった。

　だがギルは、馬鹿にするように鼻を鳴らした。

「だから何だ？　俺たちが言いたいのは、全てお前のせいだってことだ。最近の試合で勝てないのも、お前がチームの一体感を乱しているからだ。お前がいるとチームが一丸となって戦えないんだ……邪魔なんだ」

　ギルはアイの黒い両眼を覗き込んだ。

「お前は日本のスポンサーのおまけだろう？　実力のない奴は、さっさとこのクラブから出て行けよ」

　アイの肩が震えていた。怒りからかショックからかはわからない。私はその肩を掴んで、力任せにベンチに座らせた。そしてアイを庇うようにして前に立った。

「ギル、それはチームメイトにかける言葉じゃない。今すぐ謝るんだ」

「お前は謝ったのか？」

「謝ったよ！　ヴィクは！」

　叫んだのはレインだ。目の前の二人を敵意剥き出しで睨んでいる。手元に石があったら、投げつけているかもしれない。

「ヴィクはちゃんと謝ったんだ！　ギルもポーティロもひどいよ！」

「そうなのか？」　

　ギルが上目遣いに私を見た。その口元が冷笑している。

「随分と優しいな、ヴィク。傲慢なフランス人が謝罪するなんて、何かあったのか？」

「悪いのは、私だ」

　この際、チームメイト全員に言っておくことにした。

「彼には何の落ち度もなかった。私が悪いんだ」

「ヴュレルさんは悪くない！」

　いきなり背中を強く引っ張られた。

「あの時は、俺が生意気な口を聞いたから！……俺が悪いんです！」

　私を押しのけたのはアイだった。私は驚いた。しかしアイは私を見ようとしなかった。

「君は悪くない」

　私を庇おうとしたのかどうかは知らないが、彼を悪役にさせるつもりはなかった。

「悪いのは私なんだ。チャンスがあったのに、君にパスをしなかった私は、チームの司令塔として失格なんだ」

「いいえ、悪いのは俺です。あなたじゃない」

　アイが反抗的に言い返してくる。私は段々と腹が立ってきて、彼の頭にひとさし指を突きつけた。

「いいかね？　私の発言を否定する権利は君にはない。私自身が悪かったと言っている以上、それが事実だ！　それ以外は全て出鱈目だ！」

「いいえ、悪いのは俺です」

　アイは横を向いて、むっつりと言ってきた。まるで壊れたテープレコーダーのように、同じ言葉を繰り返している。一体何だと言うんだ！　私が何をしたと言うんだ！　生皮を剥がされるような思いで謝罪しているというのに、私に恥をかかせるつもりか！

　その時だ。誰かが吹き出した。

「最高だな」

　ゲイリーがこの場の息苦しい空気を吹き飛ばすように、膝を叩いて笑っている。

「おい、アイ。いいもの見せてもらったぜ。この高慢ちきなフランス人がむきになる姿なんて、滅多にお目にかかれないぞ」

「確かに」

　と言ったのは、なんとドュートルである。

「これほどヴィクトールが感情的になった姿を見たのは、初めてだ。素晴らしい、イソザキ君」

　私はカチンときた。何を言い出すのだ、このブルターニュ人は。だが急に周囲が気になった。すると周りのチームメイトはみな、笑いを噛み殺していた。先程までは影に脅えて固まるネズミのようであったというのに！

「君たちは何がおかしいんだ！？　誰か腹の捩れるジョークでも言ったのかい！」

「いや、ヴィク。すまない」　

　成り行きを見守っていたエヴァレットも小さく笑っている。私は憮然となった。何がおかしいのだ？

「さあ、そろそろいいだろう」

　エヴァレットは笑いを呑み込むと、その場をまとめるように手を叩いた。

「今日の試合の反省はこれで終わりだ。次の試合に向けて意識を切り替えよう」

「そうだぜ。文句ばっかり垂れていても、しょうがないってことだ」

　ゲイリーは二人の野蛮人に向けて言った。

　しかしポーティロは舌打ちをして、立ちあがった。

「俺は認めないぜ」

　アイへ強烈な一言を投げ飛ばし、その場にあったタオルを掴み取ると、床を踏みつけるような足取りでドレッシングルームを出て行く。

「俺は親切に教えてやっただけさ。世界の現実というものをな」

　ギルもそう言い捨てて、後に続いた。

「イソザキ君」

　ドュートルがタオルを手に近づいてきた。

「君も気づいていると思うが、先程喋ったギルの発言は半分は正しい」

　アイは苦しげに眉をよせたが、覚悟を決めたというように頷いた。

「そうです」

「だがギルも隠している真実がある。チームの連帯感を阻んでいるのは、君自身ではなく、多分に第三者の人間によってもたらされた噂のせいだ。君はその不名誉な噂によって、自らの立場を貶められている。それに対し、全力で戦わなくてはいけない。たとえ孤独であろうとも」

「彼は一人じゃない」

　私は反射的に言い返した。

　何故かドュートルは満足そうに頷き、ドレッシングルームを出て行った。

「オレたちも行こうぜ」

　レインがアイの肩を叩いた。アイは我に返ったかのように、慌てて自分のタオルを取りに走った。

「ヴィクも行こうよ」

「あとから行くよ」

　私はアイを見つめた。しかしアイは顔を逸らしたまま、一度も私を振り返らなかった。　

「おい、随分と仲がいいじゃねえか」

「まだいたのかい」

　ゲイリーが馴れ馴れしく肩に肘をのせてきたので、思い切り撥ねつけてやった。

「お前、あの子を抱いたのか？」

「……まさか」

　あの停電した夜のことが蘇ってくる。

「そっと……キスしただけだよ」

　柔らかくて甘い味の残り香が、まだ私の唇を惑わしている。

「彼を、傷つけてしまったよ」

　アイが驚いて抵抗したので、私は唇を離すと、その足で出て行った。

「アイがおかしくなったのは、私のせいなんだ」

「そうか？」

　だがゲイリーは撥ねつけられた肘を撫でながら、気味が悪いくらいにニヤニヤしている。

「お前、どうやら本格的に惚れたようだな」

「私はチームメイトは抱かない」

　言いながら、胸が苦しくなった。ならば、私のしたことは何なのだろう？

「まあ、いいさ。お前も相当なへそ曲がりだからな。先行くぜ」

　白いタオルを片手でぶらぶらと振りながら、ゲイリーは出て行った。　　

　ドレッシングルームには私だけが残った。この静まり返った空間には、見覚えがあった。アイが飛び出て行き、私一人が残った時と同じ光景だ。

　しかしあの時と今とでは、もしかしたら私は変ってしまったのかもしれない。