リュクレース気象予報局のシエル ～うたたね空姫と冷徹王子の快答録～

第11話 嘘の終わり

　深い森の中。ハァハァと息を切らしたシエルは、半ば寄り掛かるように傍らの針葉樹に手を突いた。

　主な雨雲は通り去ったのか、雨は先程よりも大人しくなっている。けれども生い茂る木の枝からは未だ絶え間なく樹雨が降り注ぎ、シエルたちを濡らし続ける。

　何度かぬかるみにはまった足下は、泥で汚れきっていた。

「よく分かったな。雷が落ちるなんて」

「たまにあるんです、こういう雨の時。この辺りは高い木が多いから度々落雷があって、なんとなく、今日は落ちそうだなって」

　シエルとは正反対に、息一つ乱していないアヴィーに笑ってみせる。けれど声は震えていた。

「予報は絶対じゃありません。信じてくれたアヴィーさんのおかげです」

　もしかしたらシエルの助言なんかなくとも、どうにかしていたかもしれないが、と。脱出の際の身のこなしを思い出して微笑むシエルに、アヴィーは呟く。

「アヴェルス」

「……？」

「アヴィーは愛称だ。本当の名はアヴェルスという」

「アヴェルス……？　アヴェルスって――」

　唐突すぎる告白に、驚愕と困惑の入り交じった声を零すシエル。しかしその続きは、荒々しい足音に遮られた。

　追ってきた野盗たちが、シエルたちを取り囲もうとにじり寄る。

「よくもやってくれたなあ。そいつが空読みの神官の孫娘か」

　舐め回すような目でシエルを見る。

「まだガキだが出るとこ出てるし悪くねぇじゃねぇか。ひゃははは！」

　鼓膜を揺らす不快な笑いに、シエルはつい後退ってしまう。

　そんなシエルを隠すように、黒髪の青年が前に出る。

「おいおい兄ちゃん、この数に勝てるとでも思ってんのか？　あ？」

「……頭数だけで考える。世の中を知らない、ゴミ頭の典型だな」

「なんだとぉ！」

　逆上する野盗たちの激昂も意に介さず、彼は流麗な動作で腰の剣に手を伸ばす。

　そしてシャラリと、涼やかな音を立てて長剣を抜き放った。

　鏡のように美しい等身に、一目で一流の職人が仕上げたと分かる、繊細な装飾の柄。鍔に施されたのは、リュクレース王国を治めるル・フレム家――王家の刻印。

　青年アヴィーは――否、アヴェルスは冷ややかな声で告げる。

「特別に名乗ってやろう。我が名はアヴェルス・リュクレース・ル・フレム。……そのなまくらを振り回して勝てると思うなら、かかってこい」

　勝敗は一分とかからず決した。

　倒れた野盗たちの中心で、アヴェルスは静かに剣を収める。その姿を見て、シエルはぺたりと座り込んでしまった。

「安心しろ。全員気絶しているだけだ。家に縄はあるか？　とりあえずこいつらを拘束して、それから麓に連絡を――」

「殿下！」

　アヴェルスがシエルに歩み寄って、手を伸ばす。

　その時、聞き慣れた声が耳朶を打った。

　振り返れば、見慣れた初老の老人――アヴェルス付きの筆頭執事と、今回の度に同行した臣下数人が駆け寄ってきていた。

「殿下、勝手な行動をしなさるなとあれほど！　ようやく足取りを辿ってみれば、これは一体どういう――」

「説明はあとだ。転がってるこいつらを拘束しろ。それから麓の街の憲兵に連絡を。野盗だ」

「はっ」

　お小言を封じてそう命じれば、初老の執事たちはすぐさま行動を開始する。

　後は任せておけばいいだろう、と。そう無感情に状況を判断するアヴェルスの背後で、

「……随分と身勝手な王太子殿下なんですね」

　ぽつりと零された言葉に、アヴェルスは半身で振り返った。。

「……お前と街でぶつかっただろう。あの時直観で、お前が『予報』を行っていると――ジュスト殿と何か繋がりがあると思ってな。追おうとしたが、説明する時間が惜しかったからな。撒いた」

「なんですか、それ」

　なんてことのないようにいうアヴェルスに、シエルがおかしそうに笑みを零す。けれどそれはすぐに色を失い、乾いた笑いへと変じる。

「はは……本当に、最初から……みんなみんな、気付いてたんですね。おじいちゃんがもう、もう死んじゃってるってことに」

　そうして自虐のようにひとしきり笑って、笑って、笑って――

「おじいちゃん」

　笑みを顰め、たった一言零す少女。地に手を突いて俯くその肩は、どうしようもなく小さかった。

「立てるか？」

　アヴェルスは手を伸ばす。しかし近くに雷が落ち、少女はびくりと身を竦める。

「苦手なのか」

　差し出した手をそのままに問えば、少女は静かに首肯する。

　アヴェルスは少し逡巡して、それから外套の留め具を外すと、羽織っていたそれを無言で少女の頭の上にかぶせた。

　それから少女の隣に、静かに腰を下ろした。

　手際よく野盗を縛り上げていく臣下たちを、木の幹に寄り掛かって眺める。

　雨はまだまだ止みそうにない。