森の導の植物少女

長命種-7

　薬を配っては、湯を沸かす。その流れの繰り返し。湯気で火照る身体と額の汗は彼女らの頑張りを証明していた。

　住居ひとつを借りて、ひたすら同じ作業をこなすシーナ達だったが、お茶を受け取りに来たエルフ達は皆同じものを身につけている。

「マグが靴を……こんなに早く!?」

　ただでさえ編み物は膨大な時間がかかる。それを量産するなどきっと出来ないだろうとシーナは考えていた。

　しかし何故だろうか。エルフは皆、足袋を履いている。

「マグ、どうして。どうしてなの？」

　シーナの脳裏に失敗がちらつく。

　言葉に出さないにしても、内心では「どうして私の邪魔をするの？」と問う。湯気の熱気もあってか、思考が綺麗に纏まってくれない。

「シーナ、大丈夫？　すごい顔してるけど」

「ええ、大丈夫よ……私は」

　フィーロから心配の声。彼女の肩に手を乗せ、シーナの様子を窺っている。シーナの視線の先は常に鍋に張られた水面があった。

「もう！　明らかに大丈夫じゃないでしょう！」

　堪忍袋の緒が切れた音。アーレは声高に叫ぶ。

　肩に乗せられた手を無理やり引き剥がし、アーレはシーナの両肩をがしりと掴んだ。

「ちょっと、何してるのアーレ!?」

「そんなの決まってるよ。シーナを鍋から遠ざけるの！　多分、力ずくじゃないと従ってくれない」

　アーレはそのように一言付け足して、フィーロを睨みつける。

　眼力に込められた意味。

　──それすなわち、「一緒に手伝え」と。

「うん、分かったよ」

　フィーロは頷くと、未だに手を動かそうとしているシーナを押さえつける。

「嫌！　離して！　……お願いだから、離してよ」

「何を言おうと離さないよ。だってシーナ、自分がどんな顔をしているか見えてる？」

　アーレの言葉でシーナはふと、鍋の中──水面に映りこんだ自分に気づく。水の中にいた自分（シーナ）は酷く歪んだ表情（かお）だった。眉間には皺が寄り、顔色も悪く、疲れが目に現れている。

　少なくとも、男性の前で見せられる表情ではない。

「一旦、顔でも洗ってきなよ」

　感情の入り乱れるシーナに対し、アーレはそう諭す。涙を零しながらシーナは洗面所へ走っていった。

「……ここにシニカさんは、いるはずもないのに」

　去り際の一言。アーレの耳は聴き逃さなかった。

　＊＊＊

「どうして上手くいかないんだろう」

　本心が口から溢（こぼ）れる。顔を冷水で洗い流し、シーナは己に喝を入れた。この冷たさがどうにも心を抉ってくる。

　自分はシーナ以外の誰でもないのだと実感させられるのだ。どれほど頑張ってもシニカには届かない。

　自然と涙が出てしまう。不甲斐ない自分にシーナは、地面にぺたりと座り込んでしまった。

「もう、何をやってるのよ。本当の私はそんなものじゃないでしょう」

　自分を擁護する言葉が自身の口から出ていたことに目を見開くシーナ。

「……シーナ！」

　誰かがシーナの名前を呼ぶ。振り返るとそこにはマグの姿、息を切らし、膝に手と体重を預けて肩を上下させている。

「どうしてマグがここに？」

「ふ……はぁ、はぁ。フィーロに場所を聞いた……からな」

　荒い呼吸を繰り返しながらも、マグは経緯を話す。そしてマグは脈絡のない言葉を吐き出した。

「お前はシニカじゃないし、シニカにはなれない」

「っ!?」

　突然の言葉にシーナはマグを睨むが、すぐに顔を俯かせてしまう。

「だから、シーナはシーナで出来ることをやればいいんじゃないか？　一緒にエルフの人達を助けよう」

　マグは提案する。

　涙でくしゃくしゃになった顔を両手で拭い、差し出された右手を握った。マグはシーナを引き上げ、両肩に手を乗せる。

「俺はお前の力になりたい」

　真摯な眼差しで、話しかけるマグ。

　やがて恥ずかしさを覚えたのか、シーナは視線を逸らした。桶の中の水に映りこんだ自分を見て、シーナは口を開く。

「見えてなかったのは、私のほうだ」

　シーナはシニカにはなれない。そして同時に理解する。マグには周囲が見えていて、常に先を見据えていたのだと。

　潤んだ瞳でマグを見つめ、そして部屋の外へ視線を向ける。

「マグ、ひとつだけお願いがあるんだけど」

「なんだよ突然？」

「私の頬をぶってくれない？」

　予想だにしていなかったためにマグの思考が止まる。一瞬の間を空けたのち、マグは頷くと頬を平手打ちした。

　そして本気の拳がマグの腹を穿つ。

「うっ……ぷ、うえっ」

　腹を押さえて蹲るが、その姿勢から見えたシーナの横顔は明るい。シーナはマグに手を差し出して、花のような笑みを浮かべる。

「さあ、人助けの続きを始めましょ。マグ」

「ああ、もちろんだ！　……いや、仰せのままに。お嬢様」

「何言ってるのよ、早く戻るわよ。やること沢山あるんだから！」

　マグの軽口に冷たい目を向けるシーナだが、普段通りの彼女だとマグは確信した。

　マグの口元も無意識に綻んでいる。

「やっぱり、シーナはこうじゃないとな」

　最後にこぼれた本音は幸いにも、シーナの耳には届いていなかった。