大商人を夢見る魔術師に恋する暇はない！

第5話 お近づきの印はティベル産の茶葉で

　困ったように、ミシェル・マザーの青い瞳が瞬かれ、赤い髪がふわりと揺れた。

「えっと……私に何か用、ですか？」

「えぇ。これをお渡ししようと思って」

　にこりと笑って、私は鞄から小さな缶を取り出した。可愛らしい花の絵が描かれたそれは、手のひらに載る程度のものだ。

「少しですが、ティベル産の茶葉です。随分気に入って頂けたようだったので。ほんの少しですが、お近づきの印にと思いまして」

「でも……売り物でしょ？」

　さらに困惑の表情を浮かべ、貰えないと言うように彼女は頭（かぶり）を振った。

　その可愛らしい反応は想定済みよ。引き下がったりしないわ。

「気に入って頂けたら、次は買ってくださいね」

　柔らかな白い手を引っ張り、私は彼女に缶を押し付けて握らせた。

　商魂たくましく商品の宣伝をしていると思われても良い。この小さな紅茶の缶一つで、私個人が貴族との繋がりを持てるなら、最高じゃない。

　缶を見つめたミシェル・マザーは「ありがとう」と言って微笑んだ。それがあまりにも可愛くて、一瞬、惚（ほう）けそうになったが、私は開きかけた唇の端を持ち上げた。

「というのは口実です。その……私と、お友達になってください」

「……私と友達に？」

「えぇ、きっと、私たち仲良くなれると思うの。だって……私のお母さんもテ（・）ィ（・）ベ（・）ル（・）産（・）の（・）紅（・）茶（・）が（・）大（・）好（・）き（・）だ（・）っ（・）た（・）から」

　大好きだった母。もうこの世にはいない母。その思い出の香りが同じだなんて運命的でしょ。

　それは言葉にしなくても伝わったようだ。

　缶を握りしめたミシェルは一度大きく息を吸うと、唇をきゅっと噛む。

　小さな口から吐息がこぼれ、小さな唇が弧を描いた。

「……じゃぁ、勉強、教えてくれる？」

　砕けた口調で尋ねた彼女の顔に、ぱっと花が開くような笑みが広がった。それがあまりにも可愛くて、私は二度、三度と瞬きを繰り返した。

「勉強？」

「うん。私、筆記が苦手なの」

　ちょっと照れた表情を見せた彼女は、すいっと視線を外した。

「実は昨日ね。校内試験一位のアリシア・バンクロフトさんを探しに、お店に行ったの」

「私を探しに？」

「バンクロフト商会のことは知っていたから……」

　これを運命的と言わず、何をそういうのか。

　気恥ずかしそうに頬を染めるミシェルは、再び私を見た。

「ごめんなさい。あなたのことを探るような、はしたないことをして」

「それじゃ……美味しい紅茶を飲みながら勉強会をしましょう、ミシェル様」

　口実は何でもいい。少しでも彼女と仲を深め、信頼を勝ち取るのが今は大切だわ。

　それに、パークス並みの筆記試験の点数なのも問題だしね。そこで躓（つまず）いて退学になんてなられたら、私の計画が台無しじゃない。ここは優しく勉強を教えて、仲良くなるのが得策だわ。

　私の誘いを、ミシェルは嬉しそうに頷いて受け入れてくれた。

　手に持っていた缶が机に置かれ、小さな手が私の手を握った。

「ミシェル……ミシェルでいい！　私も、アリシアって呼んでいい？」

　突然のことに思わず驚いて、即座に返事が出来なかった。でも、その手を握った私は「よろしくね、ミシェル」と満面の笑みを返した。