龍王様の箱庭

第16話 龍王様！

　扉が閉められ、部屋に私と龍王様の二人だけになった。

　鼓動が激しく胸を叩き、口から心臓が飛び出してきそうな程。

　大きく生きを吸いながら気持ちを落ち着かせ、私は教えられた作法の通り、頭をさげ龍王様の言葉を待つ。

「顔を上げて、こちらに参れ」

「はっ……はい」

　私は下げていた頭をあげ、言われた通りに龍王様のところへと歩いて行こうとした時。見たことのある顔が目に入る。

　———！？

　龍王様が立っているはずの場所に、なぜか飛様が立っていた。

「え？　なんで……飛様が？」

　私が驚き固まっていると、飛様の方から私に近寄ってきた。

「くくく。なんじゃその面白い顔は……」

　目を見開きポカンと口を開けている私の顔を見て、飛様がいたずらっ子にように笑う。

「だだっだって！　龍王様がいると聞いてお部屋に入ったのに、いたのは飛様で私には何が何だかっ」

　私は少しパニックになりながら必死に話す。

「落ち着け、ここに龍王がいると聞いたのであろう？」

「はい。でも飛様がいました」

「……と言うことは?」

　飛様が私に優しく語りかけながら、じっと見つめてきた。

　……と言うことは？　って言われても。

　私は首を傾げて考える、そんな姿を楽しそうに見る飛様。そんな顔で見ていないで答えを教えて欲しい。

　だってここには龍王様がいるはずなのに……飛様がいた。

　そう、龍王様が……ん？

　———あれ？　

　もしかして……フェッ、飛様が……⁉︎

「フェフェフェッ、飛様がりゅう……おう様？」

「あははっ、そうじゃ。我が龍王だ」

「ふぇええええええええええ！？」

　嘘でしょう？　飛様が龍王様だったなんて！

　私はずっと龍王様と会っていたってことなの！？

　驚きのあまり私はその場にペタンとへたり込んでしまう。

「騙すつもりはなかったっのだ。言うタイミングを逃してしもうてのう。怒ったか？」

　飛様……飛龍（フェイロン）様が眉尻を下げ、困った顔で私を見る。私が騙されて怒っていると心配しているのだろうか？　そんなわけない。

　びっくりはしたけれど。

「怒ってなどないですよ。少しビックリしただけで……」

「そうか……なら良かった」

　飛様が座り込んだまま呆然としている、私の頭にポンと手を乗せ「我について来い」と言って、私の前に手を差し出した。

　緊張しながらその手を握り返すと、私をゆっくりと立たせてくれた。

　距離が近いので鼓動が激しく鳴り響き、その音が飛龍様に聞こえるんじゃないかと思い、顔がどんどんと赤くなる。

　その後。立ち上がった私の肩に優しく手を添えると、広い部屋の奥へと私の歩幅に合わせゆっくりと歩いていく。

　どこに向かっているんだろう？

　そして人が入れるくらいある大きな箱の前に立った。

「この箱を開けてみよ」

「箱を……？」

　箱に何が入っているの？　

　私は恐る恐る箱の蓋を開けると中には入っていたのは…….！

「わぁぁぁぁ！　すっごい貴重な珍しい薬草ばかりこんなに沢山！」

「褒美と言っても、其方の好きなものは草しか分からなかったから、珍しい草を樹のやつに聞いて集めてきたんだよ」

「ここっ、これを私に！？」

「そうじゃ。そのために集めたのだから」

　少し得意げに薬草を見る飛龍様。その表情はまるで、褒めてほしい子供のよう。

「ふふふ。ありがとうございます。どれも手に入れるのが困難な薬草ばかりで……嬉しくって胸がいっぱいです」

　飛龍様が……私のために、薬草をこんなに沢山採ってきてくれた。そう考えるだけで、心が幸せな気持ちで満たされていく。

「では番の審査をしようかのう。内容は知っておるな」

　飛龍様が片目をパチリと閉じ悪戯に笑う。

　前に飛龍様が私に教えてくれたのでもちろん知っています。

「はい」

「では近うよれ」

「え？」

　言われるがままに一歩前に出て飛様に近づく。

　するといきなり抱きしめられ、飛龍様の美しい顔が近づいてきた。

「ええええっ！？」

「話すと口付けできんであろう？」

「ナナナナっ」

　口付け！？　それも聞いたけれど、龍の姿で審査するって……本当に口付けするの？

　混乱しパニックになっている私を見て。

「あはははっ。冗談じゃ」

　飛龍様が声を高らかに上げて笑うと、やっと私を離してくれた。

　冗談か……良かった。

　驚きすぎて、心臓が飛びだすかと思った。

　あんな綺麗な顔が近くに……「ひゃわ」思い出し赤面し変な声が漏れる。

「くくく。落ち着いたかの？　では龍の姿になるので見ておれ」

　そんな私の様子を楽しそうに見ていた飛龍様が、真っ黒の大きな龍の姿へと変身した。