プリティソウル

鷹の回廊

「さ、いこっか」

「ウン……！」

　モモンガを後に残し、先を急ぐハチワレと白い獣。

　門塔を出て、アーチをくぐった彼らの目の前にあったのは、目の前の視界を塞いでしまうほどの、長い坂道だった。坂道は城の内壁まで続いている。城内に入るには、この坂道を登れば良いようだった。

「すごい坂だね、でもここを登れば……お城のなかに入れるみたい！」

「ウーン？」

「ほら、坂の上にお城の入口があるでしょ？　あそこに行けば、先にお城へ行ったみんなとも会えるかも！」

「ウン！」

　弾けるようにして、勢いよく坂を昇る二人の獣。

　しかし、彼らの小さくつぶらな瞳に入ったものがある。

「……ウン？」

「ワ……鳥さんだ！」

　――鳥、いや、鷹（タカ）だ。

　鷹は実に勇壮な姿だった。白混じりの茶色の翼を折りたたんだ鷹は、長い尾羽根をピンと伸ばしたまま、坂道に積み上げられた荷物の上に佇んでいる。

　鷹は獣たちの姿を認めると、翼をひろげ、まるで彼らを威嚇するようにした。

「鷹だ！　でもなんだろう……怒ってるのかな」

「ウゥー……アッ！」

　荷物の上にいた鷹はスッと飛び立ち、獣たちに向かい飛んでくる。

　そして――

「ワァ……ッ！？」

　まっすぐに向かってきた鷹は、その足元にある長大な何かを振るった。

　刹那、それはハチワレが反射的に前に出した刺股とぶつかり、火花を飛ばす。

「ワワッ！！　あの鳥さん、何か足につけてる！！」

「ウンッ？　……アッ！」

　ハチワレの言う通りだった。鷹は足に長剣をくくりつけている。

　いや、剣と言うにはそれはあまりにも薄く、鋭い。まさにそれは剃刀（かみそり）というべき代物だった。この鋭い刃をまともに喰らえば、獣たちの四肢など、容易く切り裂かれてしまうだろう。

「な、なんで、ど、どうしよう……？！」

「ウゥ……ワ、ワァ……」

　狼狽するハチワレの声に、白い獣はいまにも泣き出してしまいそうな声を出す。

　しかし鷹たちは、そんな獣たちの様子にもお構いなしと言った様子だった。

　最初の襲撃で彼らの間を通り過ぎていった鷹は、飛んでいった先で翼で空気を打つと、くるっと向き直り、再びその小さな頭をこちらに向けた。

　鷹の金色の瞳が、ギョロリと獣たちを捉える。

「また来るよ……！　ど、どうしよう！！」

「ア！！　……ン、ンッ！！」

　慌てるハチワレに対して、白く小さな獣は坂の横に積み上げられていた荷物を指さした。どうやら、隠れろというつもりらしい。

「わ、わかったよ、隠れよう！！」

「ウン！！」

　ぱたぱたと可愛らしい足音を立てて、二人の獣は荷物の影に滑り込む。

　その直後に、鷹は彼らの上を通り過ぎ、足元の剃刀が、木の箱を削るガリッという耳障りな音を残していった。

　鷹はその翼で空を飛んでいる以上、直線的な動きしかできない。つまり、獲物が何かの裏や影、この荷物の影のようなものに隠れてしまえば、回り込んで攻撃することができないのだ。

　鷹の速度は獣たちのよちよち歩きを圧倒しているが、こういった小回りにかけては、獣たちのほうが上だった。体の小ささも良い方向に働いた。

　この小さき矮小な獣が、そこまでのことを理解していたとは到底思えない。

　だが、彼は偶然にしても最善の手を打った。鷹は身を隠した獣たちを攻めあぐね、彼らの頭上で輪を描くようにして飛び、短い鳴き声を何度も上げる。

　それはまるで、彼らに罵声を浴びせかけているようだった。

「フゥ……なんとか助かったね」

「ウン……」

「でも、これからどうしよう……」

「ウ、ア……ウーン」

　荷物の影で息をつくハチワレと白い獣。

　獣は必死に姿を隠そうとしたものの、この後のことは考えていないようだった。

「ひとまず、あの鳥さんが諦めてどこかにいっちゃうのを待とうか」

「ウン」

　獣とハチワレは荷物の影に隠れ、しばらく姿を隠すことにした。何時までそうしていただろう。いつの間にか、頭上を飛ぶ鷹は姿を消していた。

「鳥さん、いなくなったみたい……今ならお城の中に入れるかな？」

「ウ……――ワッ！！」

「どうしたの？　……ワァ！！」

　頭上から姿を消していた鷹が、まっすぐに獣たちの方に向かってくる。そして、その鷹が足に握っているもの。それは小さな樽だった。

　しかし、ただの樽ではない。本来蛇口がつけられる樽の口には導火線がねじ込まれ、白煙と共にバチバチと火花を上げているのだ。

「まさか、爆弾って、コトォ？！」

　ハチワレの声に答えるように、鷹はその足で握っていた樽を離す。火花をあげる樽は、優雅な放物線を白煙で描いて、獣たちの近くにドスンと落ちる。

　刹那、獣たちが隠れていた荷物の壁は、爆炎に包まれた。