太陽系外縁を漂流する巨大宇宙船で生きる人類の物語

第42話 送別会と帰路

　その夜――

　教会の食堂でお別れ会が開かれた。並んだ料理は子供の好きそうなものが中心で、質よりも量を重視していた。山盛りの肉を子供たちは奪い合うように食べる。その脇では満腹になった子供たちが、好き勝手に遊んでいる。片隅では住み込みの仕事に出ている年長組が、久々の顔を合わせる機会に旧交を温めている。もう何の会なのか、よく分からない状況だった。

　けれどハルカはその状況を楽しんでいた。ハルカの家族といえば、姉と兄とアリスの三人だけれど、三人ともどこかひねくれていて、食卓は全員揃っても皮肉が飛び交い、複雑な議論が繰り広げられる、団欒とは程遠い場所だった。もちろんそれでも、みんながみんな、お互いにお互いを、大事に思っているのは分かるんだけど。少し憧れていたのだ。こんな風に騒がしくも楽しい食事会に。

　実はこの食事、女の子たちと一緒に準備したものだ。下ごしらえはできなかったけど、兄さんとのデートが終わった後、ハルカもできるところは手伝ってみたのだ。盛り付けも不恰好で、味付けも少し失敗しているけれど、こうして楽しそうに食べてもらえると、なんだか嬉しいなと思う。今度兄さんにも何か作ってあげようかな。そんなことを思いつつ、みんなと話す。

　少年はハルカの技の秘密を聞きたがった。あの時の戦いの様子が尾ひれがついて広まっているようだった。今日も初顔のために簡単な技を実演してみせる。歓声が上がる。どうしたらそんなに強くなれるのか。ここ一週間は男の子からそれしか訊かれてない。逆に普段の訓練の仕方を聞いてみると、出てきたのは最速最短、全力全開というポリシーだ。スワルガではそれが普通だという。しかもこの教会での開祖はナイジェル氏らしい。彼も第一撃の強さに定評のある剣豪であるとか。ハルカは少し考える。どちらの方が少年たちのためになるだろうか。

　ハルカの技術は才能が必要だ。対して最速最短の哲学は誰でも実践できる。鍛えた分がそのまま結果に繋がるし、刀や槍を扱うなら王道の心構えともなる。ハルカは思ったことをそのまま伝える。少年たちは納得すると、やっぱり最速最短だぜと騒ぎ始めた。

　暴れ出した少年たちを庭に追い出して、ハルカと女の子たちは一息つく。男の子ってばかだよねーと顔を見合わせる。そして次に矛先が向いたのは、久しぶりに帰ってきたキリーンだった。

　何か進展はあったの？

　と問いかける少女たちに、キリーンは顔を真っ赤にして首を振る。

　っていうか、誰と進展するんだよ！

　と苦し紛れの逃げ口上を口にしているが、

　へー　言っちゃっていいのかな、いいのかなー

　と逆襲を受けている。そこでハルカを見たキリーンは言い募る。

　こいつ、今日デートしてきたんだぜ！

　だが意味はない。もうみんな全部知ってるから。恋に恋する女の子たちは非情だった。ハルカは準備中にいじられ尽くしていたのだ。祭りは続く。気付けば終了時間になっていた。

　◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇

　ハルカは教会の裏庭で、鉄屑の足場に座り込んで一息ついていた。高揚した身体に夜の冷気が心地よい。先ほどお別れ会の片付けも終わった。三週間を過ごしたこの教会も今夜が最後だ。別れを惜しんでくれたみんなを思い浮かべる。いつになるかは分からない。でも絶対にもう一度ここに来よう。そう心に決める。

　物干し場からは辛うじて空が見えていた。夜空を埋める星々。その輝きの一つ一つが実は、遠く離れているために小さく見えるだけで、スターライトとは比較にならないほど、莫大な光と熱を放つ巨大な炎の塊なのだという。暗黒に浮かぶその輝きを想像し、ハルカはふと考える。彼らは何を感じて生きているのだろうか。絶対零度の真空の中で、燃え尽きるまで、誰と触れ合うこともないその孤独、それは、どれほどの寂寥と恐怖に満ちているだろう。でも、とハルカは思う。彼らの放つ光をハルカは今見ている。彼らの存在の証を確かに受け取っているのだ。もしかすると無限の彼方まで届くこの輝きこそ、彼らの言葉そのもので、星々は数百光年を隔て、ゆったりと語り合っているのかもしれない。

　今日は心地よい重力波だね。昨日はひどい超新星だったね。

　数百年スパンの気長な星々の会話を想像し、ハルカは一人くすくすと笑う。何だか無性に楽しい気分だった。真っ暗な空を見上げる。星の声が聞こえるような気がした。

　その時だった。

　天井の亀裂に影がかかる。影はゆっくりと動く。亀裂の向こうに何かがいるのだ。とっさに立ち上がって構えるが、その正体に察しがつくと、抵抗に意味がないことに気付く。

　それは自由落下してくると、圧倒的な重量を有していながら、まるで羽毛のように静かに着地した。眼前に立つのは、巨大な鋼鉄の戦闘機械、リバース・セントラルの強化外骨格だ。ここまで音を抑えることができたのは、下肢機構の衝撃吸収能力の高さと、操縦者の超人的な技量によるものだろう。

『夜分遅く失礼します』

　声は外骨格の腰の辺りから聞こえた。女性の声だ。声質自体は年上のもので、少し気取っているようだけれど、ハルカはそれをどことなく幼く感じた。

「何か、ご用ですか」

　カメラを見据え、硬い声で応じる。

『驚かせてしまいましたか』

　声は優しげだった。

『そんなつもりはありませんでした。私はリバース・セントラルの連絡員です。今回の件では、あなたのお兄さんに、お世話になりました』

　外骨格は続けた。

『それで、彼の身辺を調査していたら、あなたの存在を知りまして。直接お会いして話がしたいと思ったんです』

　話からするとこの人は兄の敵だ。情報を敵に洩らすことなど論外である。

「私にはあなたと、どんな話もする気はありません。そんなに知りたいことがあるのなら、兄さんと直接話をすればいいでしょう」

　ハルカは冷たく言い放った。

『そうではないんです』

　声は慌てたように付け足した。

『ハルカ・アブライラ、私たちと同じ血を引くあなたと、あなたの父親について話がしたい。そう思っています。私の名はリディア・アブライラ。あなたの父親の腹違いの妹です。子供の頃はよく遊んでもらいました。ハルカという娘が生まれたことも、手紙で知っていました』

　パパの妹？　遊んでもらった？　そんなの、聞いてない。ハルカは息苦しさを感じた。何を言っているのか分からなかった。リディアは静かに言う。

『兄はどうなったんでしょうか。もし知っている方がいれば、聞いてみたいとずっと思っていました。それに残されたあなたが心配でした。辛いことはありませんでしたか？』

　優しい言葉に心がなびきかける。受け入れてしまいたくなる。だめだ。罠だと自分に言い聞かせる。ハルカを懐柔して、兄さんを陥れるための、足掛かりにしようとしているのだ。こういう時に優しい声をかけてくる人間は、大体そうなのだ。

　でも、とハルカは思う。未練が心を縛る。一言で断ればいいものを何も言えない。そして沈黙の中に己の本心を自覚する。

　パパのことを知りたい。どんな風に生まれて、どんな風に育ったのか。どうしてセントラルに来ることにしたのか。どうしてハルカという子供を作ったのか。ハルカをどう思っていたのか。ハルカは何も知らなかった。パパは何も聞かせてくれなかった。

　本当にこの人がパパの妹なら。彼女の言っていることがもし本当なら。優しそうな人だった。兄さんがいつも言うような、感情と行動が乖離していて、笑顔を浮かべながら、全てを利害だけで判断する人なんて、そうそういる訳がない。せっかくの機会なのだ。勇気を出そう。ずっと疑問に思っていたことを、解消できるかもしれないのだ。ハルカは意を決し、口を開いた。

「分かりました。その代わりに教えてください。あなたから見て、父がどんな人だったか。それでよろしければ、お話をしましょう」

『もちろん、よろこんで』

　そしてハルカは彼女と夜遅くまで話し続けた。

　◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇

　翌朝――

　スターライトの点灯前に、僕とフレアは宿を引き払い教会へと向かった。荷物はほとんどなかった。結局使うことのなかった武装ぐらいだ。到着すると教会の扉を開く。

「あ、兄さん、おはようございます！」

「おはよう、遙花」

　中では遙花が準備万端の状態で待っていた。お土産らしき荷物と共に、例のトランスポーターもどきもある。その奥ではナイジェルが既に起き出して、レイミアとお茶を飲んでいた。僕は荷物を確認すると二人に声をかける。

「ナイジェル、レイミア、世話になったな」

「嬢ちゃんに助けられたのは俺たちの方さ」

　ナイジェルは笑う。そして僕と遙花に言う。

「またスワルガに用事がある時には、ここに寄ってくれ。歓迎するぜ。俺はいないだろうがレイミアはいるはずだ」

　レイミアが微笑む。

「また会いましょう、ハルカちゃん」

　遙花は勢いよく頷く。

「はい、必ず！」

　僕は頷く。

「二年は先の話になるだろう。その頃にはスワルガも変わっているだろうな」

「そうでもないさ。こんな状況だが、今回のスワルガ宗主選挙も、黄衣派の当選は確実のようだからな」

「ソーマの件があるのにか」

　ナイジェルは頷いた。

「責任を取った命の数が禊になったってことだな。怒りを抑えて冷静に考えれば、やはり黄衣派だ。それにだ、他の候補にもまともなものがいない。今一番乗っている独立派は、スワルガの中の政治には興味がないようだしな」

「独立派に政治なんてできるはずがない」

「ああ、自覚もあるだろうさ。そして黄衣派が宗主である限り、スワルガはおおむね今のままだろう。ま、次は仕事と言わず遊びに来い、ラッカード」

　ナイジェルは笑う。それは孤児たちの親としての顔だ。

「また会おう」

　僕らはそう言い交わし教会を出た。

　◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇

　僕らは荷物を分担して背負い外へと向かった。スターライトがベルトを照らし出す。早朝のスワルガはまだ動きが鈍い。閑散とした大通りを抜けて、大広場からスロープをくだり船体の外に出る。

　船体の外に広がるバラック街の中を縫うように、僕らは歩き、郊外の柵に囲まれた広い一角、運送屋組合の事務所に到着する。手続きをすると予約した偽竜が厩舎から現れる。さすがに特急ではなく普通の偽竜だ。三人で偽竜一頭というのも贅沢ではあるのだが、相乗りではさすがに無用心すぎた。僕らは偽竜の背負う荷台に乗り込むと出発する。

　最初の手綱は僕がとる。偽竜の歩みは速く人が走るくらいの速度は出る。十数分でバラック街を完全に抜ける。それからスターライトが消える間際まで、僕らは交代で御者を務めながら、街道を進んだ。そしてたどり着いた何番目かの宿営地で、偽竜を停める。

　街道には一定距離ごとに宿営場所がある。雨露が凌げる屋根がある程度で、防衛設備も柵しかないが必要はあまりなかった。街道沿いの中小クラスの変異生物は、偽竜がそこにいれば近寄って来ないからだ。偽竜は穏やかな性質だが戦闘能力は低くはない。襲われれば圧倒的な力で反撃する獰猛さもある。

　僕は偽竜を隅に連れて行き餌を食べさせる。餌は固形にまとめられた草だった。旅路の長さに合わせて、必要量を出発時に積むのだ。より長期になると現地調達することもある。偽竜は雑食性なので何でも食べる。だがやはり草が好物のようだった。一心にもぐもぐと咀嚼している。

「に、兄さん、明日は私があげてもいいですか？」

　その様子にうずうずとしていた遙花が言う。特に問題はなかった。偽竜の食事が終われば人間の食事だ。保存食を手早く終わらせると、僕とフレアは立ち上がった。

「どうしたんですか」

「日課の訓練だよ」

　問う遙花に僕は答える。広い場所まで出ると、僕とフレアは向き合う。僕はいつものように両手を軽く上げた自然体。遙花にも教えた構えだ。フレアはやはり防御を重視した深い構えだが、以前より少し重心が前に浮いている。それは竜人と対戦した後からの変化、防御から攻めへの転換を加速する工夫だった。

「行きます」

　フレアが踏み出す。

「全力で来い」

　それから三十分ほど戦い続ける。訓練は僕の優勢で終わった。構えの変化は余計な隙を生む結果となっていた。まだスタイルが馴染んでいないのだ。だがひやりとする回数が増えたのも事実だった。反撃の出が早くなっているのだ。あれを見せられれば安易な攻撃はできなくなる。それは結果として攻勢を鈍らせ、そして攻勢が鈍れば更に防御を破りにくくなる。馴染んでいけば隙も減っていくはずだ。その技は鉄壁の名に相応しいものとなるだろう。フレア自身、手応えを掴んでいるようだった。遙花はそれを見て微笑んでいる。

「遙花もやりたいか」

「遠慮しておきます。フレアさんのような打撃中心の方には、私の技を半端に見せると毒になりますから。兄さんより強くなる頃までは今の形が一番です」

　遙花は柔らかに答えた。

「それもそうだな」

　遙花がそう言うのであれば仕方がなかった。

　◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇

　それから僕らは旅を続け、夕暮れ時にたどり着いた宿営地で宿をとる。これが六回目の宿泊になる。明日の昼までには帰着できるだろう。嬉々として偽竜に餌を与える遙花を横目に見る。穏やかな様子だった。スワルガで再会した時には、ちょっとおかしいのではないか、そう感じたのだが今は落ち着いていた。遙花にはもともと情緒の不安定なところがある。食事と訓練を終えた後、僕は遙花と話をする。

「最近、学院の方はどうだ？」

　そっと尋ねる。遙花は表情を変えずに答えた。

「何も変わりません」

　それは悪い状況が続いているということだった。僕は思い切って言う。

「遙花、ずっとこっちにいてもいいんだぞ。学院で教えられることは僕も全て教えられる。遙花は、もう十分に頑張ったと僕は思う」

　遙花は俯いて、首を振る。

「大丈夫です。もう残り一年ですから、そのくらいは頑張らせてください」

　折れそうな声だった。僕は何も言えなくなる。遙花の思い通りにさせてあげたいと思う。だがそれで遙花が壊れてしまうようなら、看過した自分が許せなくなりそうだった。

「兄さん」

　まるで消え去りそうな雰囲気だった。

「……どうしたんだ？」

「時々、分からなくなるんです。私が何なのか。ここにいていい人間なのか」

　僕は遙花の目を見つめて答える。

「遙花が側にいてくれると少なくとも僕は嬉しい。たぶんベルやアリスも同じ気持ちだと思う。それじゃだめか？」

　僕は自分の正体を知らない。だが今の自分が何を求めているのか、その答えは知っているつもりだった。遙花は頬を緩ませた。

「ありがとう、兄さん。でも」

　遙花は浮かない顔に戻る。そして、

「どうしてパパは、私を置いていったのでしょうか」

　父親のことを口にする。いつものことだった。遙花の問題はつまるところ、父親に捨てられたという思いに端を発している。それを否定することは難しかった。あの男が当時何を考えていたのか、僕には欠片も想像できない。あの男は外交官として優秀すぎた。その内心を徹底して仮面に隠して、誰にも明かさないまま、いなくなってしまったのだ。その死が本当に自殺だったのか、それはもう誰にも分からなかった。状況から考えれば暗殺の線も十分にある。だが、はっきりと確定はできなかった。口ごもる僕を見て、遙花はたぶん悪い方に解釈するだろう。本当は遙花も父親を信じたいはずだ。だがあの男の本心は誰にも分からなかった。僕は遙花を抱き締める。僕にはそれが精一杯だった。かけられる言葉はなかった。僕が何を言ったとして意味はないだろう。救いの道は遙花の心の中にしかないのだ。父親の死という事実と折り合いをつけるのは、遙花本人にしかできないことだった。

　◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇

　そして翌日、七日目の昼頃。僕らはアルテミスに帰着した。運送屋組合の軒先には、はしばみ色の髪の長身の女性、ベルが立っている。到着時刻を出発前に連絡していたので、それに合わせて待っていたのだろう。ベルは僕らを見ると駆け寄って来る。

「ハルカ、ロッド、無事だったか！」

「姉さん！」

　遙花はベルに抱きついていた。これで仕事も一段落だ。その実感がやっと湧いてきた。

　◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇

　そのままトランスポーターに向かう。学院の一学期の始まりまで二日しかない。準備を考えればもうぎりぎりだった。事務所にあった遙花の荷物は、既にゴンドラまで運ばれていた。待機していたゴンドラの前で遙花は向き直る。

「兄さん、姉さん、また次の休みに」

　僕らは頷く。それから遙花はフレアに向き直る。

「フレアさん、無茶ばかりする人ですが、兄さんのこと、よろしくお願いします」

　そうして遙花は去っていった。

　◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇

　遙花の見送りをして事務所に戻る。

「早速だけど、状況を聞かせてもらおうかな」

　ソファにあぐらをかいたアリスが言う。遙花のことについて言いたいことはあったが、仕事の話が先だ。僕らはスワルガで起きたことの報告を始めた。