第33話 霊薬の正体
いつの間にか夜になっていた。
スターライトは消えている。遠い星々の光は都市の奥深くまでは届かない。
町から見上げれば、丘の上の無名墓標の社は、スワルガの暗闇の中で電気灯に照らし出され、空中神殿のように浮かび上がっているだろう。
門の中の社殿は迷路も同然だった。丘の上にあった始まりの小屋を中心に、数百年にわたり無計画に増築され続けた社殿は、僅かな見通しすらつかないものになっている。その中にあって、武装した黄衣派が潜んでいるとなれば、その危険度は迷宮を越える。独立派は戸惑って足が竦んでいるようだ。
その中を僕とフレアは迷いなく先へと進む。内部の状況はおおよそ把握している。折れ曲がった回廊を巡り、庭園の橋を渡り、書院を通り抜け、少々後戻りもしながら、最短距離を選び続ける。その中で遭遇する黄衣派は全て、フレアが一撃で気絶させた。
（やっと着いたな）
僕らの第一目標は発電設備だった。
（配線を潰すぞ。奥を頼む）
（分かりました）
数分後、社殿を照らしていた灯りが全て消える。これで集団行動は更に難しくなる。僕にとっては、黄衣派も独立派も、どちらもが混乱している方が有利だった。
作業を終えると僕は社殿の中心へと向かう。中心部には堅い警備が敷かれていた。だが灯が消えたことで混乱しているようだ。僕とフレアは大きく跳び上がり、屋根を駆けて警備を潜り抜けた。直後に独立派と警備との小競り合いが始まる。僕は人影のない中心部を走る。そして目的のものを見つけた。
（想像してはいたがこれほどとはな）
古びたあばら屋の周囲は倉庫で埋まっていた。倉庫の中に入ると容器が積み上げられている。
（これは……）
フレアが小さく呟き暗い倉庫の中を見つめる。もう空気の匂いで分かっていたが、確認のため、容器の一つを開けて、中を覗く。ぷんとソーマ独特の匂いが広がる。ちゃぷりと内容物が揺れる。当たりだった。
（この粘性の高い液体がソーマだ。それにしても、ここは保管をしているだけで、製造工場は別にあるようだな）
（……少し調べても、いいですか）
フレアは容器の中の液体を見つめている。
（何か気になることでもあったのか？）
僕はフレアを見る。フレアは液体に指を浸し動きを止めている。答えはない。
（五分だ。それ以上の時間はかけられない）
（分かりました）
フレアはその場で座り込んでいる。僕はフレアを残して外に出た。そして周囲をもう一度調べて回る。乾燥させ、固形化させる機器や、出荷のための包装装置など、多くの設備があったが、中心となる製造設備が見当たらない。
やはり迷宮の中だろうな。この下には迷宮側からは侵入不能の区画がある。そこには確実に何か、あるだろう。
僕は迷宮への入り口を考える。少なくともこの周辺にはなかった。まだ調べていないのは、聖域そのものである中心の小屋だけだ。黄衣派とはあまりことを構えたくないが、ここまでやれば幾らやっても同じか。直接に調べてみるしかないな。
（ありがとうございました）
そこで声が聞こえた。倉庫の中からフレアがゆっくりと出てくる。
（何か分かったのか？）
（成分を分析しました。これは、通常の麻薬ではありません。私たちが使用するナノマシンの一種です。おそらく医療用の有機オートマトン。それもターミナルケアを目的としたものですね）
（ターミナルケアってのは何だ？）
（治癒や延命ではなく、苦痛の軽減を目的としているということです。しかし、このオートマトンは、特定の個人のために調整されています。その個人以外に使用しても、問題の多いものとなるでしょう）
フレアは社殿の中心部を見た。
（会いに、行かねばなりません）
フレアの言ったことの意味を考える。僕はフレアを見つめた。
（陽電子脳がここにいるのか？）
（おそらく）
フレアは静かに頷く。僕は呻く。黄衣派が何を考えていたのか、その意図が理解できなかった。
（行こう。確かめなければ何も始まらない）
僕らは中心へ向かった。
◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇
社殿の中心にあったのは、廃材で組み立てられたバラックだった。その裏庭には迷宮へと続く亀裂があった。亀裂は小さな祭殿の中にあり、極彩色の布で豪華に飾り立てられていた。僕らは祭殿の中の扉を開け奥に向かった。
下方へと伸びる階段はよく掃除してあった。それは地下に伸びる円柱状の空間の壁際に、螺旋状に続いていた。後の時代に整備されたものなのだろう。歩くとぎしぎしと軋みを上げていた。僕らは足元に注意しながらも、全速力で駆け降りた。
十分で最下層につく。円筒の最下部には、奇妙な台座のようなものがあった。その周囲には分厚い壁があるが、一点が爆破されたようにひしゃげている。扉であったと思しきそこを通り抜けると、白い廊下が続く。十メートルほどの廊下を進むと、広い空間に繋がる。エリアの底に広がっていたのは、奇妙な庭園だった。
天井は十メートル近く上にあり、区画全体は百メートル四方を越えている。その中には奇妙な建築物が並び、よく分からないオブジェが転がっている。居住区ではない、と思う。だが生産設備がある訳でもない。いったい、何なのだろうか。
（……こちらです）
フレアが歩き始めた。その足取りに迷いはない。オブジェや建築物の間を縫って進む。その先にあったのは見覚えのある空間だった。
（これは……）
それはまさに神殿だ。水銀色に光る液体が青白いチューブを循環し、銀色の柱や歯車による精巧な機構が、ゆっくりと時を刻むように動いている。ただかつて見たものとは、パイプの数と規模が段違いで、フレアのものを精密機器の工場とすれば、ここは化学物質の精製プラントのようだった。
（ポータブル・ファクトリーです。私たちが単独で整備を行う際に展開するもの。ここがソーマの生産拠点で間違いありません）
その周囲は人の手による装飾で飾られていた。黄衣派はこの存在を知って、祭り上げていたのだ。それがどういうことなのか、僕には分からなかった。
フレアは神殿の中心へと進む。中心にいたのは巨大な残骸だ。人型ではない。幾つもの操作腕を備えている。強いて言えば、機械整備を主目的としているような、少なくとも戦闘用には見えない、そんなロボットだった。その外殻は大きく破損している。八つあったと思しき操作腕は四つしかなく、下肢は完全に失われていた。断裂した部分からは、モーターの欠片や人工筋肉が露出している。そのどれもが長い年月で劣化しきっていた。また中心部の装甲も幾つか欠損しており、奥には陽電子脳が格納されたブロックが見えた。
フレアはロボットの装甲に足をかけよじ登ると、そのブロックに指を伸ばした。触れる―― ただそれだけの行為で、何かが変化した、そんな気がした。フレアは動かない。触れたまま静かに動きを止める。一分ほどでフレアは指を離した。ファクトリーが停止し自己分解を始める。
（何をした？）
僕は尋ねる。降りるフレアは足場を確認しながら答えた。
（これまでの状況を教えてもらった後、私が把握している現状を全て伝え、同意を得ました。ここでソーマが生産されることは、もうありません）
気付けばファクトリーは塵に返っている。そしてフレアはロボットの巨体に向けて、右腕を向ける構えを取った。茜色の輝きがフレアを包み、その右腕に巨大な手甲が出現する。閃光が走り、轟音が響いた。フレアの右腕から何かが放たれたのだ。その一撃は陽電子脳の収められた筐体を、完全に破壊していた。残骸が床に落ちてがらがらと音を立てる。突然のことに僕は呆然とする。
（何をした？）
（役割を果たし終えたなら、休息が与えられる。……当然の報酬でしょう）
フレアは手甲をどこかに収めて静かに答える。その顔に感情は浮かび上がっていない。ただ決然たる意思を秘めて、視線は自分の行為の結果を直視している。いや、どこか羨ましそうですらあった。
（そうか）
僕はそう言うことしかできなかった。僕はそのロボットを見上げる。その中枢は完全に破壊されていた。
疑問はあった。陽電子脳がなぜこんなところにいたのか。何のために、ソーマを生産し続けていたのか。フレアはこの陽電子脳と何を話したのか。どういう風に同意を得たのか。そして、なぜ殺したのか。聞きたいことは幾らでもある。だが今はその疑問を晴らす時ではない。もうかなりの時間を浪費している。ソーマの製造場所を潰した。その事実があれば十分だ。これ以上、計画を遅らせる訳にはいかない。
（トランスポーターの部品の位置は分かるか）
フレアは頷く。
（こちらです）
侵入口の方角へと歩き出す。入り口から少し離れた倉庫のような空間。ガラクタに混じって、二つの山型の円盤のようなものが置かれていた。直径は四十センチほどで、厚みは頂点で十センチほどだった。重量はやはり重く、僕では持ち運べそうにない。
（これですね）
（機能は問題ないか）
（はい。しっかり稼動しています）
（なら、回収しよう）
僕はその二つを紐で縛ると、フレアに背負わせる。
（地上に戻るぞ）
僕らは急いで引き返した。
◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇
階段を駆け上がり祭殿を出て、周囲を確かめる。地上の暗闇の中では、乱戦が続いているようだ。僕らは中心に留まり目的の相手を探す。ここに入る前、あれだけ姿を晒して誘ったのだ。僕らを殺す絶好の機会を逃すはずはないと思う。
（位置を確認できるか）
フレアはじっと周囲を見渡す。その間、僕も状況を整理する。社はほとんど独立派に占拠されていた。生き残りの散発的な抵抗はあるようだが、それもすぐに途絶えている。あの戦力差を考えれば当然のことだろう。小屋を囲う防壁を盾代わりに、近付いてくる独立派を撃ちながら僕は迷う。このまま姿を現さないのであれば、この包囲された状態から脱出して、もう一度仕切り直さなければならない。それはかなり厳しい展開となるだろう。そこでフレアの返事が来た。
（いる、と思います。位置の特定はできていないのですが、確かにあの外骨格が駆動している痕跡が……）
そこまで答えたところでフレアは一度止めた。
（いえ、発見しました。情報が届いているのでしょう。こちらに向けて一直線に近付いてきています）
目論見通りの展開だった。だがそれは安全な道ではない。一歩間違えれば死あるのみだ。だがこの道だからこそ、得られるものがある。僕はフレアに告げる。
（手筈通りに頼む）
（本当にいいのですか？）
既に目的は話していたはずだ。だがフレアは再度、確かめる。僕を心配しているのだろうか？ よく分からなかったが、それでも計画通りに行動してもらう必要がある。だから僕は説明した際に言った言葉を繰り返す。
（僕が死んだら後のことは好きにするといい）
（あなたはやはり、ろくでもない人間ですね）
（そうかな）
フレアはもう答えもせず、
（必要なら声をかけてください。五分以内に戻れる位置で待機します）
言い捨てると飛び出した。暗闇の中を圧倒的な速度で走り抜ける。そのまま屋根に跳び上がると、一気に加速する。それを追える者はいなかった。そして僕一人がこの場に残る。
ここからが本番だ。材料は揃っている。手順も明確だ。ならば後は腕次第ということだろう。絶対に成功させる。それだけのことだ。握り締められた拳をゆっくりと解き、五本の指を広げる。指は震えていた。僕は再び拳を握り締める。銃を構え直す。そして交渉相手が姿を現すのを待つ。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます