太陽系外縁を漂流する巨大宇宙船で生きる人類の物語

第24話 リバース・セントラルの遺児

　時刻はまだ昼を過ぎたばかりだ。

　商売人たちは交渉に熱気を上げ、儲けた山師は昼間から酔っ払い、掏摸の子供たちは虎視眈々と狙いを定めている。町は騒がしく、人は生を謳歌していた。

　それは僕らが歩き始めて二、三分ほど過ぎた頃。繁華街の入り口付近でのことだった。

「兄さん」

　隣を歩いていた遙花は立ち止まると、僕の腕をぎゅっと抱いたまま、背後を振り返った。

「聞きたいことがあるんですが……」

「なんだ？」

　僕は引っ張られるように足を止める。

「どうしてあの人は、私たちの後ろをついてくるんですか」

　遙花は低い声で僕をなじるように言う。

「今日の兄さんは、私の兄さんなんですよ」

　理由は分かりきっていた。

「……どうしてだろうな」

　僕は嘆息する。十メートル後ろを歩く茜色の瞳の少女は、もはや隠れる様子もなく、静かにこちらを見つめていた。その視線からは何の表情も読み取れない。それが不気味さを醸し出していた。

「やめさせることはできないんですか？」

　遙花は少し腰が引けたようだ。声の勢いが弱くなっている。

「無理だな」

　僕はぼやく。

「あいつが好きでやっていることだ」

　遙花は僕をじっと見て呟いた。

「女たらしですね」

　それから諦めたように言う。

「もう、一緒に歩いてもらってください。あんな風に尾行されていると、気分が悪いだけです」

「いいのか」

「好きにすればいいです」

（フレア、聞いていたな）

　僕はフレアに視線を向ける。

（問題ありません）

　フレアは頷くと、僕の斜め後ろの定位置についた。遙花はその様子をうさんくさそうに見て、抱きつく腕の力をぎゅっと強くした。不満げな表情だ。反射的に僕は遙花の髪を撫でる。遙花は一瞬蕩けそうな顔をして、それから騙されませんよ、と怒りの表情を形作った。

　僕らは店を回った。遙花は休みごとにここに来ており、その間はほとんど、僕かベルと一緒に行動している。そのため僕たちの行きつけの店では、どこでも顔なじみだった。

「お昼、まだだよな」

「はい」

「じゃあワンさんのところに行くか」

　ワンさんはここらでは古株になる。屋台ばかりの界隈で、小さいながら店舗を構えていた。暖簾をくぐる。

「おお、ハルカちゃんやないか。久しぶりやなあ。そうか、もう学院は春休みになっとんやな」

　第一声は厨房のワンさんだ。

「お久しぶりです、ワンさん」

　僕らはテーブルに着く。遙花は素早く僕の隣を確保していた。

「ご、ご注文はお決まりですか、ハルカおねーちゃん」

　出てきたのはワンさんの孫娘だ。

「モリーちゃんも久しぶりです！　元気してましたか？」

「はい！」

　元気な返事が返ってくる。

「注文はいつも通りでいいですよね」

　僕に確認した後、遙花はフレアを見る。

「ロデリックと同じもので」

　フレアは頷いた。

「ふーん。じゃ、定食三つでお願いしますね」

「分かりました！」

　モリーちゃんは元気よく答えて厨房に向かう。

「じーちゃん！　日替わり三つ！　大至急の超特急で！」

「店じゃ大将やと、何度も言っとるやろが！」

　ワンさんは怒鳴りつつ、準備に入る。いつもの光景だ。定食はすぐに出てくる。

「ハルカちゃんも、もうこっちの子になっちまえや」

　厨房から出てきたワンさんが笑い、ハルカが頷く。

「もちろんです。学院を卒業したら、兄さんと一緒に働くつもりですから」

「おお、そんときは贔屓にしてくれや」

　ワンさんは笑う。モリーちゃんもその場に来た。

「ハルカおねーちゃんが来たら、お嫁さんにしてもらうの！」

　いつものモリー・ワン爆弾発言集である。昔の遙花は黙っていれば、確かに少年にも見えたけれど。鼻息の荒いモリーちゃんの本気具合が、気になるところである。

「なにい！　さすがに孫は渡さんぞ！」

　ワンさんが吼える。遙花は微笑んだ。

「モリーちゃん、それは無理ですよ。私は兄さんのお嫁さんになる予定ですから」

　いつもの返事である。だが、そこでワンさんの表情が曇る。

「そ、そうやなあ」

　視線は僕の正面にいるフレアに向かっていた。遙花も気付いたようだ。不機嫌そうに僕を睨む。そこでフレアが口を開いた。

（何を言うつもりだ？）

（あなたにとって都合のいいことです）

「私はこの人の妻が何人いようと構いませんよ」

　遙花は愕然と目を見開いた。

「……それ、本気ですか」

「嘘は言いません。もちろん私も傍にいることが前提ですが」

「……私は独占したい方です。気が、合いませんね」

　遙花は座ったまま殺気を放出した。その姿勢が僅かに変わり重心が大きく動く。おい、何を始めようとしている。僕は隣の遙花の頭を軽く叩く。

「仲良く、な」

　遙花は不満そうに叩かれたところを撫でた。僕はフレアを睨む。

（お前、何がしたかったんだ？）

（おかしいですね）

　フレアは戸惑っていた。

（敵ではない、とアピールしたつもりですが）

　フレアはそれから、よく分からないことを、ぶつぶつと繰り返していた。しばらくして食べ終わったところで、厨房に潜っていたモリーちゃんが出てくる。

「おねーちゃん、試食して、試食！」

　持ってきたのは、ちょっと不恰好な包み料理だった。これも遙花来訪時の恒例行事である。

「モリーがつくったの！」

「ありがとうございます。いただきますね」

　ぱくりと一口。もぐもぐ。

「……微妙ですね。でも前よりは美味しいです」

「そっかー」

　遙花の判定にちょっとへこんでいるようだ。だが、すぐに復活して、にへへとモリーちゃんは笑った。

「もうちょっと修行だねー」

　厳しいことを言う妹様だが、これでも最初は甘いことを言っていたのだ。だがそうしたらモリーちゃんに怒られてしまい、その後はこの有様になった。

「それじゃ、また来ます」

「まいど！」

　ワンさんに見送られ店を出る。それからも繁華街を巡り、気付けば夕方になっていた。

　◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇

　事務所まで戻ると、ソファで居眠り中だったアリスを起こし、遙花を預ける。

「じゃあ、またな。健康には気をつけるようにな」

　そして僕は帰ろうとした。当たり前のようにフレアが、僕の斜め後ろに続く。

「兄さん、ちょっと待ってください」

　呼び止める遙花。僕は振り返った。遙花は冷たい目で僕を見ていた。何かを確信しているようだった。

「どこまで一緒に帰るんですか？」

　僕は口ごもる。答えたのアリスだった。

「……部屋までだよ。だって隣同士だしね」

　致命的な一言である。遙花に驚きはない。

「兄さん、本当ですか？　本当なんですね」

　疑惑を確信に変えて、遙花が目を細める。そして宣言した。

「なら今日は朝まで兄さんと一緒にいます」

「な、何を言っているんだ？」

　意味が分からなかった。急展開についていけない。だが遙花は本気のようだ。僕は助けを求めて、アリスに視線を向ける。アリスは言った。

「別にいいんじゃないかな」

　お前、遙花の相手がめんどくさかっただけだろ。

　◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇

　僕の部屋がある半壊ビルまでつくと、もうスターライトは消えかけていた。僕はフレアに尋ねる。

「今日はどうする？」

　フレアは拳を握ってみせる。

「やれるならやりましょう」

「何の話ですか」

　僕の腕に抱きついたままの遙花は首を傾げる。

「稽古だよ。僕らも昔はやっていただろ」

　僕らはそのまま屋上に向かった。そして稽古を始める。殴る、蹴る、投げる。何でもありの修練である。稽古が終わった後、遙花は言った。

「兄さんもですが、フレアさんもすごいですね。いえ、お昼の襲撃の時の動きでも、かなりの腕だって分かっていたんですけど、本来の能力をきっちり常人並みに抑えたうえで、あれだけの動きができるとは思いませんでした。相当の使い手ですね」

　冷静な評である。遙花に褒められるなら今は十分だろう。汗を拭いた後、僕らは屋上から階段を下りた。

（フレア、今日だけは頼むから、隣で待機していてくれよ）

（……考えさせてください）

　部屋の直前まで来て、フレアはやっと答えた。

（今回は特別です）

　僕は安堵に緊張を解いた。フレアは遙花に会釈して、隣の部屋に入っていった。僕も遙花と一緒に部屋に入る。

「兄さんの部屋ですね。くんくんです。兄さんの匂いがたまらないです」

　入るなり遙花は呟き、じろりと僕を見つめた。

「あの女の匂いもしますね。分かっていました。やっぱり連れ込んでいたんですね」

　どんな嗅覚をしているのか。いや、ほとんど一晩中いるのだから、匂いが残っているのも当然ということか。

「話をするときは、こっちに来てもらっている」

「いつも夜中にベッドで話をしているんですね」

　遙花はそう言いながらベッドに近づく。そして首を傾げた。

「あれ、あいつの匂いがしない？」

「だから話しているだけだって」

　普段から壁際を指定席にしていてよかった。だが遙花は別の解釈をしたようだった。

「兄さんの男性が不能になってしまったなんて」

「馬鹿なことを言うな」

「本当に問題ないのですか。ちょっと確認させてください」

　僕は下半身に伸びる手を叩き落した。

「妹がこんなにも下品になって、僕は残念だ」

「女なんて一皮剥けばみんなそんなものです」

「みんなが自分と同じだと思うなよ」

「そうでしょうか？」

「そうに決まっている」

　僕はちょっと安心していた。遙花はもう笑っていた。不機嫌はどこかに飛んで行ってしまったようだ。

「そうだ、兄さん、手当ての道具はありますか」

「何に使うんだ？」

「あの人にかなり殴られてたじゃないですか。その手当てです」

　普段なら、そのまま寝れば、起きたらもう全快している。別に治療など必要ない。だが断ることもないだろう。僕は棚から医療品の袋を出すと遙花に預けた。

「上、脱いでください」

　上半身、裸になる。遙花は、頬に手を当て、わはー、などと言っていた。その頬は少し上気している。何とも変態淑女に育ったものだ。だが本来の目的を忘れてはいないようである。遙花は打ち身や擦り傷の手当てを始めた。

「学院は変わりないか？」

　僕は思いついた質問を口にする。

「……兄さんがいた頃と、何も変わりません」

　遙花は俯いた。僕は少し後悔した。セントラルは外の人間には冷たい閉じた社会だ。遙花はセントラルで生まれながら、完全な外の人間だった。リバース・セントラルの外交官の、私生児だったのだ。

　アルテミシアには、そういう子供を集めて回る悪癖がある。僕が血縁でもないのに、兄などと呼ばれているのは、学院での下宿が一緒だったからだった。

「兄さん」

「……何だ？」

「兄さんは昔から生傷が絶えませんね」

「余計なお世話だ」

「あの頃の兄さんは、貴族相手にも決して退かなかった。弱っちい、ただの人間だったのくせに、よく頑張っていたと思います」

　遙花はよくトラブルを持ち込んだ。その大半は、遙花の容貌が原因だった。

　オリエンタルな美貌に目の眩んだ男性貴族と、嫉妬する女性貴族たちである。僕はそれを色々な伝手を頼り、時には身体を張って解決した。

「弱っちいとは何だ」

　遙花は小さく笑む。

「褒めているんです」

「でかい面されるのが気に入らなかっただけだ。それに大事な妹をけなされて、黙っていられるか」

　僕は遙花の茶色の髪をガシガシと撫でる。

「んふふ」

　遙花はくすぐったそうに笑った。

「でも、ですね。やることは卑怯なことばかりで、実は少し恥ずかしかったです」

「……あれが僕のやり方だ」

　僕は顔をしかめた。正面からでは命が幾つあっても足りないのだ。

「私のせいで、いつか兄さんが死んじゃうんじゃないかって。いつも、すごく怖かったです。本当に紙一重のこともありましたよね。姉さんがいなかったらどうなっていたことか。今まで五体満足ではいられなかったはずです」

　遙花は少し怒った顔を作り、それからくすくすと笑った。

　◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇

　リバース・セントラルの人間は特殊だ。彼らは独自の強化外骨格を着込み、それを決して脱がない。僕らが見るリバース・セントラリアンは、ずんぐりむっくりした熊のような、巨大な卵に太い手足が生えているかのような、そんな機械の鎧の怪物だ。

　あれが同じ人間であると直観するのは難しい。

　リバース・セントラルは機械の支配する国だ。そこらを徘徊している鎧の怪物が、リバース・セントラルの住人そのものである。そう考えているうっかり者も多い。

　そのため数人は外骨格を脱いだ。その必要があったから。同じ人間であることを証明するために。彼らは人種系統こそセントラルとは違ったが、確かに人間だった。

　その一人が遙花の父だった。母はセントラルに住むベルト人だったが、産後に死んだと聞いている。

　外骨格を脱いだリバース・セントラル人は、故郷に帰還する資格を失う。遙花の父は数年をセントラルで過ごした後、自殺した。

「いつもパパはしかめっ面でした。セントラルの水を飲むことも嫌で、空気を吸うことも苦痛みたいでした。セントラルで生まれた私を、パパは哀れみの目で見ました。私はそれが嫌いでした。セントラルで生まれたってことが、そんなにいけないことでしょうか」

　彼はセントラルで子供を作ってしまったことを、恥じていたようだった。

「パパは時折、昔着ていたという外骨格を、悲しそうに見つめていました。故郷を離れて、怪物どもの巣窟に追いやられ、二度と帰れないという現実に、耐えられなかったのでしょう」

　自分には分からないが、と自嘲するように遙花は言った。遙花がリバース・セントラル人であるのは、その遺伝子だけだった。彼女の父親は何も残さずに逝った。

　その頃から、リバース・セントラルとセントラルの関係は、悪化の一途を辿ることになる。

　僕はその自殺も、本当に自殺かどうか、疑わしいと思っていた。そのくらいは遙花にも分かっているだろう。だが証拠のないことを、ことさらに荒立てても仕方がない。

　遙花は身体的特徴を除けば、言葉も習慣も全て、セントラル式のものを身につけていた。彼女の父がそういう風に育てた。彼は遙花を、セントラルの人間にしたかったのだと思う。だが彼女は行く資格さえない故郷に、自分のアイデンティティを置いた。

　セントラルという世界は、他者の扱いに慣れていなかった。貴族を中心とする閉鎖社会では、異邦人の蔑視はあまりあるものだった。

　貴族。それは人類を超えた人類だ。だが超人であるという自己認識は、弱い精神を簡単に病ませてしまう。

　貴族は鈍感になりすぎていた。自分が他者にどう見られているかということに。腐っていると表現しても差し支えなかった。

　少なくとも遙花は貴族たちを、種族として一まとめに憎んでしまっていた。何をするか分からないほどに。

　ベルが、遙花を、休暇のたびベルト地帯に呼んで、セントラルから離れさせたのも、そのためだった。

「……兄さんは貴族は好きですか」

「相手によるさ」

　だが僕は知っている。貴族も人間だった。それだけのことだ。悪い奴も、ほんの少しだがいい奴もいた。遙花に近づいてきたのが、ゴミ虫ばかりだったのは確かだが……

「私は貴族なんてみんな嫌いです」

「ベルもか？」

　遙花は慌てて首を振る。

「姉さんは特別です」

「そうか」

　僕は安心する。だが遙花は顔を少し赤らめて続けた。

「……兄さんも……特別です」

　僕は黙り込んだ。見つめ合う。遙花は治療の手を休めたまま震えている。小さな肩に手を伸ばしたくなる衝動を堪える。いや堪えきれず手がゆっくりと伸びる。先に目を逸らしたのは遙花だった。

「兄さんに襲われかけた」

　冷静な口調で呟く。

「姉さんに言いつけてやります」

「そ、それはやめてくれ」

　僕は呻く。

「嘘です。それじゃ私も疑われてしまいます」

　僕は言葉を失う。遙花は俯いて手当てを再開した。

「兄さんは、はっきりしない人だから。そういうことは、本当に好きな人とだけにするべきです。よそ見しちゃ駄目ですよ」

　僕を戒めるだけではない、自分に言い聞かせるように遙花は淡々と告げた。

「なあ、そう言えばアリスはどうなんだ？　あれも、一応貴族だけど」

　遙花は少し考えて言った。

「あれはただの怠け者です」