追放されたF級軍師と見捨てられた幼女領主～SSSランクの駒と攻略する辺境戦線～

第6話 軍師、任地に入る

「見えてきたな」

「はい、アキト様。とても美しい景色ですね」

　アキトとリーン、そしてゴーレムは街道を超え、アルシュタート州を見渡せる丘へと来ていた。

　北と南に延々と続く白い砂浜。そして美しいマリンブルーの海とサンゴ礁。

　まさに絶景と言うべき景色が、アキト達の目の前に広がっていた。

　スライムであるリーンも美しいと同じ感情を抱いた……人間とそう変わらない美的感覚を持つことに、アキトは感動した。

　だが、すぐに現実に戻される。少し視線を落とすと、そこには廃墟や荒された田畑、戦争で傷ついた人里が眼下に広がっていた。

「アルシュタートの首都、アルシュタットは……あそこだな」

　アキトが視線を向けた先には、半壊した城壁、それに囲まれたオレンジ色の屋根の家々があった。

　その沿岸から少し離れたところに大きな島があり、その周りをいくつかの小島が囲んでいる。　

　この大きな島はアルス島と呼ばれ、帝国の建国神話の舞台でもある。

　最初に水が湧き出した場所とも伝えられ、その水は体を癒す力があると言い伝えられている。実際にこの島の中央に小高い丘があって、そこから綺麗な水が湧き出る湖があるということだ。

　湖から流れる水は、川となって海に注がれている。島と大陸沿岸の間は、潟湖になっているようだ。

「リーン、ベンケー、あの街が見えるか？」

　アキトはそう言って、アルシュタットを指さす。

「あの家が密集しているとこですね」

　リーンは言葉で、ベンケーと呼ばれたゴーレムは腕で胸を叩いて答えた。

　フェンデル村で召喚したゴーレムを、アキトはベンケーと名付けた。

　ベンケーというのは、アキトの出身地ヤシマに伝わる神話上の偉人。ヤシマでは、大柄な男に育つよう願ってよく付けられる名だ。

「よしよし、じゃあ出発しようか」

「はい！」

　アキトの声に、リーンとベンケーは元気良く応じた。

　アキト達はアルシュタットまで街道を下っていく。

　さすがに都市の近くになったので、野草や木の実を運んでいる者が街道に現れる。

　だが、皆農具もなければ馬も手押し車も持っていない。とても農業のできる環境ではないのだろう、とアキトは道行く人達を見て思った。

〜〜〜〜

　アルシュタットの城門には扉すらなく、城壁は穴だらけでその役割を全く果たしていない。城壁の白い漆喰が剥がれたところからは、レンガや石材がところどころ顔を出している。

　城門をくぐると、中はさらに悲惨だった。道端で眠る者、どう見ても売れないガラクタで商売をする者。滅ぼされた付近の町や村から逃れてきた人々であった。

　小道のいくつかの建物は廃墟と化している。

　アキト達は、ボロボロの大公旗が翻っている場所を目指す。その下に大公のいる屋敷があるはずだと。

　道中でアキトが気になったのは、町を守る兵士である。

　正門を守る兵士は帝国軍の兵ではなかった。鎧に彫られた白竜の紋章からするに、大公の衛兵だろうとアキトは考えた。訓練が行き届いているのか、皆真面目に見張りをしている。魔物を警戒しているのか、ベンケーをじろじろと見ていた。

　だが、一州都を守る衛兵としては、あまりに数が少ない。

　一方で、市街に多くいる武装した者達にも気が付く。

　彼らは皆、自前で調達したような鎧と武器で、冒険者や山賊とそう変わらない装備である。昼間から酒を飲んでいて、この兵士達からはやる気とか義務感を感じられない。

　彼らは傭兵だと、アキトはすぐに理解した。

　帝国軍が駐屯してない以上、領主は自分の領地で兵を用意しなければならない。

　そこで傭兵で数合わせをするという選択に至るのは、何も珍しい事ではなかった。

「皆さん、何か疲れているようですね」

「ああ、ここは帝都と違って何年も戦争に悩まされているからな」

　アキトはリーンにそう答えた。

　とはいえ南山脈の戦線が停滞している今、ここはもっと悲惨な目に可能性が高い。

　そうしている内に、アキトはアルシュタート大公の屋敷に着いた。

「……これが屋敷？」

　アキトは思わずそう漏らした。白竜の描かれた大公旗の下には、庶民の家と言って差し支えない建物があった。

　これは間違えたかもしれない。だが、大公旗の下でないなら、屋敷はどこだろうか。

　アキトはとにかく、この住居の人間に屋敷の場所を訊ねることにした。

　ごんごんと住居のドアを叩くが、反応はない。

　だが、もう一度叩こうかと思った瞬間、ドアがギイっという音を立てて開いた。

「すいません、お訊ねしたいのですが……っ！　大丈夫ですか?!」

　ドアが開いた瞬間、老齢の男性がばたりと倒れる。

　すぐにアキトはその白髪の男性を受け止めようとするが……リーンが体を広げ、男性を布団のように受け止める。

「リーン、悪いな」

「いえいえ、こんなことでしかリーンはお役に立てませんから」

「どなたかいらっしゃいませんか?!」

　アキトは家の中へ声を掛けるが、一向に返事がない。

「アキト様、とりあえずこの男性をベッドへ運びますね」

「ああ、頼むよリーン。ベンケー、しばらく外で見張りを頼むぞ」

　家には質素な家具が置かれている。やはり、大公の屋敷とは思えない。

「アキト様、どうやらあちらが寝室のようです」

「お、そうか。すぐ寝かせてあげてくれ。回復魔法を掛けてみる」

　アキトの言葉に「はい」と答えると、リーンはベッドの前で止まった。そしてその体をぐっと伸ばして男性をベッドへ寝かせる。

「完了しました、アキト様」

「ありがとう、リーン。早速、魔法を……治ればいいんだが」

　アキトは男性に手をかざして、回復魔法をかけた。アキトの手の光が男性に移る。

「……うっ」

「大丈夫ですか?!」

　アキトは意識を取り戻した男性に、更に回復魔法を掛ける。

「……だいぶ楽になりました。ありがとう……ところであなたは？」

「自分はアキト・ヤシマ。皇女アリティア殿下から手紙を預かっております」

　アキトがそう言って手紙を渡すと、男性は頭を下げてそれを読み始めた。

「……なるほど。確かに軍師の依頼はしておりました。ですが、まさか本当にこのような土地に来られる方がいるとは」

　男性は手紙を閉じると、アキトの目を見て口を開いた。

「申し遅れました。私アルシュタート大公の執事、リベルトと申します。このような場所までお越しいただき、感謝申し上げます」

「いえいえ。しかし、自分のような者に軍師は務まりましょうか？」

「あなたはまだお若い……失礼ながら、通常であればもっと他の人材も見て判断したでしょう。しかし、このアルシュタートの民は困窮しきっている。ですから人を選んでいる時間はないのです。　……私に残された時間も、そう多くはない」

　寂しそうな顔をするリベルトに、アキトは自分が力になると声を掛けようとする。

「リベルトさん」

「大公からは爺（じい）と呼ばれておりますので、アキト殿も爺と呼んでくだされ」

「分かりました。爺、俺で良ければ、何でもお手伝いします」

「ありがたい。早速だが、現在この街は……げほっ」

　爺は再び咳込んだ。手で押さえているが、血を吐いているようだ。

「大丈夫ですか?!」

「お気になさらずアキト殿。時間はまだ少しだけ残っておりますゆえ」

　爺はそう言って、ベッドの横にある棚から袋を取り出した。

「ご自身の報酬は、大公閣下と直接相談してお決めください。そして、軍師になられる方にはこれをお渡しする予定でした」

　アキトは爺から、袋を受け取る。中には二つ石が入っているようだ。

「……アキト殿。私は目先の安泰のために、この街に悪魔を呼んでしまった。どうか、スーレ様をお守りくだされ」

「……悪魔ですか」

「あのような者をこの街へ呼んでしまうとは……エリオ様、申し訳ございません。私が愚かなばかりに！」

「少しお休みになってください。まだ完全には治りきってないようだ」

　アキトはそう言って、爺に布団を掛ける。すると、爺はゆっくりと頭を枕に乗せ、眠りについた。

「そうとう衰弱してるな。あまり長い時間話すのは良くないだろう」

　アキトは再び、爺に回復魔法をかける。

「そうですね。ところで、悪魔というのはなんなんでしょう？　スーレ様というのは恐らくはアルシュタート大公の事でしょうが」

「だろうな……大公に会うのもそうだが、少し街を調べる必要がありそうだ」

「では、また外へ出ましょうか？」

「ああ、そうしよう」

　アキトが外へ出ようとするとドアがバタンと開く。

　部屋に入ってきたのは、小さい銀髪の少女だった。

　背中まで伸びた髪は絹のように白く、くりっとした目は金細工のような輝きを放っている。着ているのは、町民の着る安いドレスのようだ。

　その銀髪の少女は、何やら赤い髪の女の子を背負っているようで、息を切らしている。

「はあ、はあ、お兄さん……」

「ご、ごめん、俺は決して怪しい者じゃないんだ！　これには訳が」

「お兄さん！　この子を助けるの手伝って!!」

　これがアキトと、アキトが仕えることになるスーレ・アルシュタートとの出会いであった。