第八夜
第45話 対峙
──あとどのくらいでつくって？
──もう近くまでは来てる。十分くらいだろうよ。
──じゃあ一服する時間はありそうだな。
──俺も行く。
────。
──。
視界をふさがれると、どんなに緊迫した状況でも眠気はくるものである。
いつの間にかねむっていた灯里がつぎに目を覚ましたとき、真っ先に飛び込んできたのは男ふたりの会話だった。寝起きということもあり、はっきりと聞いたわけではない。目を開けても視界が暗いので、おどろきのあまり声をあげたつもりだが、例によって発声はなかった。
どうやら目隠しはそのままで、冷たいコンクリートの床に転がされているらしい。頬に当たる無機質の感触が心も冷やすようだ。
恐怖で身を強張らせていると会話の声の主たちは歩き出し、足音は次第に遠ざかって、やがてガコンという音とともに聞こえなくなった。この空間から出ていったようだ。
ここはどこだろう？
起き上がろうと手を出そうとして、後ろ手がいまだ縛られていることに気付く。
ならばと足を動かすも、足首を括られているようで自由が利かない。幸いにも口枷はなかったが、叫ぼうにも声も出ない。手首を揺らしてみるもなぜか鈴が鳴らない。音が出なければ──恭太郎に気付いてもらえない。
（そうだ。恭太郎おにいちゃん）
そばにいるだろうか。
分からない。
不気味なほど静まり返った空間。灯里以外だれもいなさそうだ。
もう一度、手首を動かしてみる。
しかし小鈴の音は鳴らなかった。手首を手探りに確認してそのわけがわかった。小鈴がない。盗られたのだろうか。恭太郎からのプレゼントだったのに──と、いよいよ灯里の瞳に涙が溜まる。
（どうしよう。おにいちゃん）
その時。
「よいしょっと」
と。
灯里の背後から声がした。
誰もいないとおもっていただけに、灯里はビクッと身体を揺らす。すこしの衣擦れの音ののち、『ブチッ』という音がして、まもなく灯里の目隠しが外された。暗闇に慣れた瞳は、突然入ってきた光量にひるんで瞼を下ろす。徐々に目を開けてようやく、クリアな視界を取り戻した。
目に入る光景は右も左も見慣れぬ景色。周囲には、灯里が読めない漢字の箱（コンテナ）が色とりどりに積まれている。肩と頬を地面に押し当て、その反動でなんとか上体を起こした。
「だいじょうぶか？」
声をかけられて、振り返る。
オリーブ色の髪をすこし乱して、自由になった手首をぐるりとまわす恭太郎がいた。その足元には引きちぎられた結束バンドがふたつ。灯里同様に足も縛られていたようだが、それらすべてを強引に外したようだった。
彼のキラキラしたビー玉のような瞳に、灯里は釘付けになる。
「子どもに手荒なことするなよなあ。携帯はとられるし、服はよごれるし。まったくやんなっちまう」
「────」
灯里は戸惑いながら、恭太郎の手首を見る。
──いったいどうやって外したの？
という疑問とともに。
恭太郎はその声を聞いたか、灯里の手首を引き寄せてレクチャーをはじめた。手首を左右に引きながらおもいきり尻にたたきつけろ、と。言われた通りやってみると、なんということでしょう。結束バンドはいとも簡単に千切れたではないか。
「！」
「子どもの頃、僕がとんでもなく愛らしい少年だったものだから、うちの爺やが口酸っぱく教えてきたのだ。わはははは。まさか人生で役立つ日がくるとはね」
「────」
恭太郎はいま一度ぐりぐりと手首をまわし、灯里の足を縛る結束バンドにも手をかけた。
「こいつはもう手で外せる。ちょっと待て」
というや、ものの一分もかけぬうちに灯里は自由の身となった。
改めて目の前にいる彼の存在に安堵し、その胸に飛び込む。恭太郎はそれをやさしく受け止めつつ、首を伸ばしてぐるりと空間を見まわした。
「出口は奥の鉄扉ひとつ。ああでも、あの小窓もあかりならいけないこともないか。猶予はだいたい五分くらい──」
お外ににげる？
「敵のボスのツラをいっぺん拝んでやってもいいけど。でもなあ、僕ひとりだったらどうとでもなるところも、お前がいるんじゃ無茶できないしなあ。かといって先に脱出させるのも、……」
と、恭太郎は顎に手を当て考える。
──あかり、じゃま？
意図せずそんな気持ちが湧いた。そんな言葉、ふだんなら内に潜めてだれにも伝えないのだけれど、恭太郎には聞こえてしまう。
彼は目を見開いて明かりを見下ろした。
「邪魔かそうじゃないかと聞かれたら、そりゃあ邪魔だよ。当たり前だろ。自分の命を守るだけでも一苦労なのに、守る命がふたつぶんなんだから」
「！」
「そうはいっても仕方ない。邪魔だからって簡単に切り捨てられるほど、お前は僕にとって軽くない」
だから、と恭太郎は近くのコンテナに飛び乗った。
「安心して僕を信じていればいい──よっ」
言いながら某筋肉番付番組のごとく小窓に飛び移り、懸垂の要領で小窓から外を覗く。素早く周囲を見回して、
「──あっ」
とつぶやくと窓を開けて一度地面へ降り立った。
手足が長く長躯のバランスが良いからか、まるで大天使が舞い降りたようなうつくしさがあって、灯里は見とれた。
「意外に早かったな。あかり、来い」
「！」
あわてて駆け寄る。
恭太郎は灯里の腕を引き寄せて自身のうしろに隠した。直後、奥の鉄扉が重い音を立てて開き、数人の人間が中へ入ってきた。先頭を歩くふたりは恭太郎と灯里をこの場所へ連れてきた人間で、自由な恭太郎を見て「あのガキッ」と焦ったように肩を怒らせる。
しかし彼はたじろぐ素振りもなく、倉庫内に入ってきた人間たちをまっすぐ見つめていた。
──おにいちゃん。
心のなかで呼びかける。返事の代わりに、おおきな手のひらで灯里の手を力強く握った。
大丈夫、と言われている気がした。
「チッ。拘束が甘かったか？」
「どうせ袋の鼠だ。顔を傷付けなけりゃズタズタにしたって構いやしねえ」
と、ふたりの男が恭太郎に詰め寄ろうと踏み出したとき、背後にいた女が
「まって。お顔をよく見せてちょうだい」
と男たちを押しのけて近づいてきた。
とろりと垂れた瞳に左目の亡き泣きボクロが印象的な、壮年女性である。灯里は、こわごわと恭太郎の背中越しに女を見る。が、知らない顔だ。見たことも会ったこともない。
周りからすると唐突に、恭太郎はエッと声を上げた。
「コイツじゃないのか。お前をつけ回した女」
「────」
違う。
本屋から自分を連れ出したのは、もっと雰囲気の異なる女の人だった。──という灯里の声に、恭太郎はふうん、とつまらなそうに鼻を鳴らした。
「ああ──すごいわ。完璧ね。なんなら腕と胴体もこの子がいいな。ねえ、駄目ですか？」
女は爛々と瞳を輝かせて、うしろを向く。
待機する男たちは渋い顔で「駄目ってことはないけど」と、互いに顔を見合わせた。
場にいやな沈黙がただよう。恭太郎は気を利かせたか、
「僕の頭部と、腕と、胴体が欲しいの？ だったらアナタなかなか趣味がいいです。たしかに僕ほどの人間、この世にそうはいませんからねえ」
などと至って真剣に言った。
女はキョトンとしたあとに、幸せそうな、満面の笑みを浮かべる。
「わあ──いいな。いいな……あなたみたいな子なら、うれしいな……」
「そうでしょうとも。僕を見て笑みがこぼれない女の人はいません。でも、──」
一瞬閉口し、恭太郎は首を傾げた。
「へエ？ アナタほんとうにそんな──身体の部位を縫い付けたら子どもが戻るなんて戯言信じているんですか？」
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