その妹、たぶん、お兄さんが大好きなんだ　――鬼女の血を継ぐ者たち――

明日乃たまご

　西暦７８４年、都が山城国（やましろのくに）の長岡に遷都され、大和の平城京は捨てられた。貴族と共に多くの庶民が長岡に越したが、多くの寺社が、貴族の専横を嫌って大和の国に残った。もっとも、貴族らは寺社の増長を嫌って遷都したのだから、お互い様と言えた。

　都が長岡京に移ると、大和の庶民の仕事が減り、暮らしは貧しくなった。平城京の周辺のあばら家の数も減り、人の住まなくなった家が朽（く）ちていく。

　そのあばら家には床板や家具などはなく、柱と壁の間にいくつもの隙間があった。その隙間から東にある大安寺（だいあんじ）の二つの五重塔が見えた。北には元興寺（がんごうじ）や興福寺（こうふくじ）もあるが、途中に小さな丘や谷があって塔は見えない。その小さな丘の方角から、冬場は絶えず北風が吹きこんでくる。

　そのあばら家に一組の夫婦がいる。彼らは貧しかった。生駒山や飛鳥から時折やって来る盗賊さえよく知っているから、壁の隙間から中を覗き見ることもなかった。

　夫はコマという名の日雇い人夫で、土木作業から農作業まで何でもやるが、仕事がないときは妻と子供を見て過ごす。それがその男の幸福だった。

　妻の名はシノブと言って、大安寺近くの店で商いの手伝いをし、小金をもらうことが多かった。彼女は垢（あか）にまみれているが美形で、店に立つと男たちが寄って来る。それで店主は喜んで使っていた。

　その店に左腕のない僧が度々やって来た。店で食事をしていくこともあるが、ただ声をかけるだけで終わることが多かった。

　その日もシノブは、「変わりはないか？」と訊かれた。

　何も買わない僧は客ではない。とはいえ、ぞんざいに扱うわけにはいかなかった。僧に恨まれてはあの世に行ってからどんな目に合うかわからない。それで丁寧に答える。

「息子が腹を空かせて泣いてこまっとります」

「泣くのは子供の仕事よ」

　僧の返事はありきたりの役に立たないものだった。

「何か腹がふくれるようなええまじないでも、ないやろか？」

「空腹を知らぬ子は、また、満腹も理解できぬ」

　なるほどとは思うが、やはり役に立たない言葉だと思った。

　――ホギャー――

　その日の夕方も１歳になる息子のリュウは泣いた。

「坊やや、坊や。あまり泣き叫ぶもんやぁない。泣きおったら、鬼女（きじょ）に食われてしまうで！」

　困り果てたシノブは、息子を大声で脅した。室内を吹き抜ける風の音に負けまいと思ってのことだ。

　リュウは母親の言うことが分ったのか、分からなかったのか、……取りあえずは泣きやんで母親の顔を見上げた。

「遠い陸奥国（むつのくに）と蝦夷（えみし）の国の境にはなぁ、旅人を殺してその肉を食う鬼女がおるのやと」

　リュウはぽかんとした表情で、恐ろしい物語を語る母親の口元を見ている。

「それは武蔵野国（むさしののくに）の話ではなかったかのう？」

　部屋の奥、といっても手を伸ばせば届きそうな距離ではあったが、シノブの話を聞いたコマが言った。

「何でも旅人を襲い金品を奪うようやが、鬼女の娘が、己の命を懸けて諌（いさ）めたらしいやないか。その魂は、仏様に救われたということや。ありがたや、ありがたや」

　コマは壁の落ちた穴から見える五重塔に向かって両手を合わせる。塔は、茜色の空を背景にくっきりと黒い姿を浮き上がらせていた。

「その話は、遠い用明（ようめい）天皇の御代（みよ）のことやでぇ。まだ、人が人の心を持っておったので、鬼女も人を殺して食うことは無かった。今では、武蔵野は朝廷様のありがたいお力で、すでに文明がいきわたっておる。鬼女がおっても、人の肉など食わんのや。ところが、今度の鬼女は、陸奥の国の岩屋（いわや）に住んどる。蝦夷の血を引く鬼女は、人を殺して食らうのや」

　コマの声音は優しげだったが、甲斐性（かいしょう）のない夫に向けた顔は目尻の上がった夜叉（やしゃ）にも似ていた。すると、再び幼子が泣きだした。

「ほう。鬼女は度々生まれおるのか。お前は何でもよく知っているのう。やはり、あの片腕の坊様に教えてもらうのか？　今度の鬼女も仏様に救われると良いが。……しかし、ありがたい朝廷様も、我々の暮らしは楽にしてくれんかったなぁ。やはり、出家して仏様にすがるしかないのかのう」

　コマは妻の顔を見るのに目を細めた。自分の貧しさは朝廷のせいだ、と言う夫が憎らしく、彼女はにらんだ。

　長岡京は廃嫡（はいちゃく）した早良（さわら）親王（しんのう）に祟（たた）られていたのだろうか？　飢饉（ききん）、洪水、疫病（えｋびょう）の流行等、災いが襲った。親王を崇道（すどう）天皇として祀（まつ）っても災いは続いた。７９４年、桓武（かんむ）天皇は平安遷都を決行した。その天皇も８０６年に崩御（ほうぎょ）した。