『転生したら弱小領主の嫡男でした！！元アラフィフの戦国サバイバル～時代・技術考証や設定などは完全無視です！～』

第720話 『セバスティアン一世の治世と駐ポルトガル肥前国（大日本国）大使館』

　天正十三年九月九日（1584/10/12）　リスボン王宮　　

「宰相よ、今、肥前国との貿易収支はどうなっている？」

　宰相は書類に目を落とし、慎重に答える。

「陛下、現状ではかろうじて収支が0の状態です」

「……そうか。かろうじて、か。一時は肥前国の圧倒的な技術力と生産力で、貿易赤字に転落するかと思われたが、なんとか持ち直したのだな？」

「はい、陛下。ただ、彼らとの競争は依然として厳しい状況です。特に高品質な工業製品に対抗するため、我々の輸出品の品質向上が求められます」

　宰相のジョアンの顔は厳しい。基本的に自由競争である貿易だが、東アジアにおける貿易では、当初販売していた鉄砲は自国で生産されるようになり、火薬も同様であった。

　中国との中継貿易では生糸や絹織物などを輸出していたが、純正の政策によって中国産より品質の良い物を生産されて、販売するものが無くなったのだ。

　香料や香辛料はその他の小佐々の領土で栽培され、ポルトガルの優位性はすでに過去のものであった。

「どうやって貿易赤字を脱したのだ？」

　国運を左右する一大事である。セバスティアンは真剣に聞いている。

「陛下、いくつかの要因があります。まず、肥前国の需要に合わせた商品の販売と改良を行い、販売する商品と場所も考えました」

　ジョアンは大きく息を吸い、真一文字に結んでいた口を開いて答えた。

「ふむ、具体的にわが国は何を輸入し、何を輸出しているのだ？」

「はい、まずは輸入品ですが、石けんにガラス製品、そして精密な測量器具です。これらはすべて肥前国からのものです。また、彼らの新しい工業製品も多数輸入しています」

「他には？」

　ジョアンは書類を見返して答える。

「他には医薬品や高度な工芸品も含まれます。それから……」

「なんだ？」

「肥前国との貿易は特殊な形態をとりつつあります。まず輸入に関しては、マカオを拠点としている東インド会社を通じて、様々な品を輸入しております」

「うむ」

「その中には製法を含め、銃火器もあります。輸出に関しては、貴金属や工芸品、織物などの富裕層向けの品々は本土向けに輸出していますが、それだけでは赤字です。そのため、肥前国のアフリカやインドにおける領土に向けて、以下の物を輸出しております」

　ジョアンは続けた。

「ヤシ油、ヤシ酒、赤豆、ココナツ、石材、ヤシ繊維、トウジンビエ、ジャンブー、ゲレップ、キャッサバ、マテ茶、タマネギ、ヒツジ肉、蜂蜜、ゴマ、チーズ等の食料品。そしてさらに、工芸品や貴金属、織物もあります」

　セバスティアンは深く考え込むようにして、しばらく黙り込んだ。

「なるほど。それらの品目で収支を均衡させているのか。しかし、それだけで十分なのか？」

「もちろん、将来的に万全かと問われれば、そうではありません。かつては明国から仕入れ、日本の西国大名に販売して巨万の利を得ておりましたが、小佐々にはあるのですから売れません。しかし、全ては需要と供給にございます。肥前国の海外版図が増えれば、本国からの影響力も減ります。そこで販売し、利益を得るしか今は方法がありません」

　二人の間に沈黙が訪れる。

「貿易に関しては、今後も注意を払いながら、商品開発や販路の拡大を促さなければならぬぞ」

「はい陛下」

　両国間は友好関係を結んで久しい。隣国スペインとの兼ね合いがあるため軍事同盟は結んでいないが、通商関係はもう20年近くになるだろう。

　縁戚関係にある隣国スペインであったが、婚約を先延ばしにされ、政治利用される事に嫌気が差したセバスティアンは距離を置き、2年前にカトリーヌ・ド・ブルボンと婚約して結婚を間近に控えていた。

「陛下、肥前国大使閣下がお見えになりました」

「来たか。宰相よ、奴隷貿易の件はどうなっている？」

　ジョアンは神妙な面持ちで答える。

「陛下、肥前国は奴隷貿易に強く反対しています。……とは言っても、これはわが国の内政に関わる事ですから、大使としても公にそれを止めるべきだ、と主張してはおりません」

　セバスティアンはジョアンの答えを聞いて安心しつつも、頭を抱えている。

「そうか……肥前国の立場は理解した。しかし……しかしどうすれば良いのだ？　『未開』の奴隷たちは、改宗する事によって開化され、主人である奴隷主の庇護（ひご）のもとに幸福な生活を営むことができるのではないか？　その強い信条が余だけではなく、我が王国の社会全体の考え方ではないのか？　それならばなぜ、キリスト教徒ではない肥前王が治める国が、こうも進み栄えているのだ？」

　ジョアンは一瞬ためらいながらも慎重に答えた。

「陛下、それは肥前国の政策が人々を自由にし、彼らの能力を最大限に引き出すことに重点を置いているからです。技術や知識の共有、教育への投資、そして公正な法律の整備が、国全体の発展を促進しています」

「ジョアンよ、そなた、余の質問に答えておらぬぞ」

「陛下、まず肥前国は『未開』ではありません。彼らには彼らの秩序があり、幸せがあり、彼の国の成功は、すべての人々に教育と機会を与えることで成し遂げられたのです。彼らは自由と創造力を尊重し、その結果として技術と経済の飛躍的な進歩を遂げました」

　ジョアンは慎重に言葉を選んで答えた。

「自由と創造力か……。理解はできる……しかし、だからといって奴隷の売買を禁じれば、商人からの反発は免れまい。それに奴隷を労働力として、わが国の経済が回っているのも事実。その点はどうするのだ？　どうやって商人の反発を防ぎ、今以上に経済を発展させるのだ？」

　根の深い問題であった。しかし、肥前国と貿易を継続し、良好な関係を保って行くには、奴隷売買問題を解決しなければならない事は明らかであった。

　肥前国の領有しているケープタウンやマダガスカル、カリカットやセイロンなどに、迫害を受けた近隣の部族や現地住民が集まってきていたのだ。

　しかもその規模は年々大きくなっている。脱走した奴隷も多い。いったん肥前国領内に逃げた奴隷はどうすることもできない。奴隷問題をどう解決するか、セバスティアンは重大な選択の岐路に立たされていた。

　次回　第721話　（仮）『フェリペ二世の焦りと新しい薬の話』