シンサイド・スクエア

第21話 正当なるイカサマ

「あれ？　どうしました桃野さん」

「あ、いや……ちょっと吐き気を催しちゃってね。でも大丈夫」

「それより二人とも、続けてクリアしたんだ」

「はい」

「——それもこれも、浦城さんのおかげです」

「えっ？　オレ？」

　首肯する二人。そしてゆめからの感謝の言葉に、突然の事であっけに取られる。

　郁斗はゲームの進行を、ここまで全く持って見ていなかった。

「ボ、ボクたち……浦城さんが出したお題を模倣して、ポイントを得られたんです。ゆめさんは“半場”と出題して。それで、ボクは……」

「浦城さんすみません。ボク、“郁斗”って入力して……それで、勝てました」

　申し訳なさげに答える数馬。

　それに対し「いいよ別に」と、郁斗はなだめた。

　郁斗が開いた、もう一つの必勝法。

　それは「具体的人名」を出すことだった。

　モデリングに続く二つ目のパンドラの箱を開いたことで、次点のゆめ、そして数馬が続けてポイントを獲得し、勝利を手にしていた。

　これも戦略的な模倣。とはいえこの具体的人名を使った方法は、全てに有効という訳ではなく、はじめから一定の制約がついている。

　それは「確実性」と「限られた人間」。この二つのピースが揃う必要があるからだ。

　おそらく今この場で、具体的人名が有効に働くのは、『浦城郁斗』と『半場勤』の二名。そして使える単語のコマは『浦城』、『郁斗』、『半場』、『勤』の四つ。フルネームが連語に該当するかどうかは正直わからない。だが分けてしまえば、確実だ。

　郁斗は自覚している通り、この参加者の中で一名から負の感情を抱かれている。一方の半場勤に関しては、郁斗に比べると確証は低いが、票は分かれるだろう。半場をお題にした場合、まず確実に数馬の票は「恨めしい」に投じられる。一方その他の票に関しては、半場との交流がそもそも皆無だ。第一ステージを早々にクリアした師谷と蜜に至っては、半場は全く持って無害の存在だと言える。奴の人間性や第一印象での好き嫌いがあると仮定しても、先程あれだけ無残且つ非業な死を遂げた人物を目の当たりにし、全員が「恨めしい」に移るとは現状考えにくい。同情の余地も有り得る。それはすなわち、票が二分する可能性が高い事を意味していた。

　だが郁斗は意外に感じていた。予想ではゆめが『郁斗』と入力したのかと思っていたが、彼女は『半場』と入力。一方の数馬が自分の名前を入力し、勝利を勝ち取っている。郁斗は半分は読み通りで、もう半分はそうではなかった。

　もし仮にゆめが『郁斗』と入力した場合、数馬は『半場勤』のワードは使えない。というか、使いにくい。半場勤を使って票を二分させようと思えば、思いつく理想は「羨ましい」に、数馬以外の誰か３人。「恨めしい」に数馬の構図だろう。となれば、数馬以外の人物が出題することが有効とされる。

　ゆめがそれを見越して『半場』と回答し、『郁斗』の切り札を後に残したのなら、相当頭が切れる子だ。第一ステージで自身の違和感を察知したあの洞察力。それを思えば、ありえるのかも。

　郁斗は感心と同時に、彼女を敵にして考えた時の恐怖感も抱き始めていた。

「で、でも」

「三巡目の回答だけが、まだ謎で……」

「ゆめさんの後、ボクの“男”、玉利さんの“女性”、師谷さんの“秀才”。どれもゼロポイントだったなんて……。このゲーム、裏で操作されているんじゃないですかね」

　そう言って数馬は、不思議そうに顎に手を当てる。

「浦城さんは、どう思いますか？」

「っ、オレ？」

　ゆめが唐突に、郁斗に質問を投げかけた。

「そう、だな……。確かにあの三巡目は驚いたし、かなり動揺した。オレは心理学者でも脳科学者でもないから、確証も何もないけど……」

「もしかしたら、“慣れ”と“予測”が関係している、とかかも」

「慣れ？　予測？」

「うん。あのヘルメットは脳波の振れ幅で票が決まる。だとすれば、二巡目以降にほとんどのプレイヤーが模倣（モデリング）で回答を導き出していた。それがすぐに習慣化されて、無意識に慣れてしまったんじゃないか」

「例えばゆめさんが出した“女”。これより前の二巡目以降から、ゲーム内は模倣が横行していた。だから皆、“女”の後はおそらく”男”が来るだろうとか、”女性”のお題が出されるだろうって大方予想が付く。で、いざその通りにお題が出されれば、きっと誰も驚かないだろ？　ということは脳波の振れ幅も小さいんじゃないかな。それが票として現れた——みたいな感じ」

「な、なるほど！」

「す、すごいです、浦城さん」

「いや……言っただろ？　確証は無いって」

　こうして、数馬たちと話し込んでいる最中も。

　一方でゲームは続いていた。

≪残り三名となりました≫

　そのアナウンスに、郁斗の意識はゲームへと立ち戻る。

≪次の一名がクリアすれば、ステージは強制終了となります≫

≪ですのでここで、改めてルールを確認しておきましょう≫

　■ルール　～お題、投票について～

　●出題者は順番にローテーション形式

　●キーボードを使用しお題を入力すること

　●お題は１単語のみで連語は不可

　●１度使用したお題は２度と使用できない

　●出題者の未（誤）入力

　●回答者の未回答（ポリグラフメットを外す）は無効票「０」となる

　●選択がどちらでもない場合（計測周波に変動がない）は自動的に「羨ましい」へカウントされる

　●残り２人となった時点でゲーム終了

　●最下位に「死」を与える

　ラストスパートとでも言うように、再びルールの一覧が液晶画面に表示された。

　何だろう……やけに親切だな。

　残り、プレイヤー三名。

　③玉利紗代子　計１pt　

　④師谷倫太郎　計０pt　

　⑤水菜月蜜　　計１pt

　現状不利なのは、師谷ただ一人。

　とはいえ、残りの二名も一ポイントでリーチではない。

　ここからまた、何回か投票が続きそうな気がする。

　て……、あれ？　

　だがその時。

　郁斗の中に、一つの疑問符が浮かんだ。

　残り三人。これって、勝負にならないんじゃ……。

　郁斗は再び、ポイント表に目を向けた。

　三人のうち、出題者一人は投票できない。回答者は二人。ということはこのゲーム、何をどうしようと上手くいかない。いくはずがないんだ。

　なのにどうして、残り２人になるまで続行なんだ？

　郁斗の視線はそのまま、ポイント表からルール画面へと流れていった。

　……そうか。　

　まさか、これって……。

　桐島はきっと——‟三人を試している”

　◆

　その後。ルール画面が再び表示されてから次のアナウンスまでに、結構なラグがあった。緊張感を煽（あお）ろうとしているのか。奇妙な間に違和感を感じざる負えない。

≪では出題者、玉利紗代子さん≫

≪お題を入力してください≫

　おそらくこの投票結果で、二人の思考が読めるはず。

　郁斗は静かに固唾を呑んだ。

　≪入力を確認しました≫

　≪——それでは、皆様へお伺いします≫

　≪『勤』は、羨ましいですか？？≫

　先程のゆめの出題時、票が割れたことから引用したのだろう。玉利はそのまま半場の名前をお題に指定した。

≪投票が終了しました≫

≪開票結果を発表します。スクリーンをご覧ください≫

　結果：「羨ましい０」「恨めしい０」＝０pt

　投票結果はゼロポイント。そして玉利は前回もゼロポイントのため、－１ポイントが加算されることに。

「あ、あれ？」

「両方とも‟０”ってどういうことですか？」

　票数を見て不思議がる数馬、そしてゆめ。

　それもそのはず……。疑問に思うのも当然だ。

　この結果が何を意味するのか。なぜアナウンスは、ルールをもう一度見せたのか。それには、重要な意味があった。

　そして……。

　この時点で既に、師谷と蜜は気づいている。あとは玉利が、この卑劣なカラクリに気付いているかどうか。

　それによって、このゲームの決着がついてしまう。

　続いて、師谷のターン。

　≪入力を確認しました≫

　≪——それでは、皆様へお伺いします≫

　≪『命』は、羨ましいですか？？≫

　師谷のお題は『命』。彼は誘っている。

　きっと……この結果次第で、全てが。

≪投票が終了しました≫

≪開票結果を発表します。スクリーンをご覧ください≫

　結果：「羨ましい１」「恨めしい０」＝３pt

≪おめでとうございます≫

≪師谷倫太郎様、ステージクリアです≫

　最終結果：

　③玉利紗代子　計－１pt　

　④師谷倫太郎　計３pt　クリア　

　⑤水菜月蜜　　計１pt

≪終了時間になりました≫

≪ステージ失格者——≫

≪‟玉利紗代子”≫

　その瞬間。

　傍で見守っていたゆめが、膝から崩れ落ちた。

　大きく息を吸う数馬と未来美。

　郁斗はただ、画面を見つめることしかできなかった。

　玉利紗代子。

　彼女は最後まで、純粋だった。

　……が、故に。

　彼女は敗れた。