第15話 覚醒
うっすらと目を開けると、そこはがらんとした部屋だった。内装は上質だけれど、家具が何も無い。手入れはされているようで、床に敷かれた絨毯は鮮やかな色を保っている。私はその上に無造作に寝かされていた。布団も何もかけられていないから、少しだけ寒い。
この状態を
でも、それ故に敵も多かった。玉座を狙う宰相は勿論、王女殿下を支持する一派や民主主義などの反王権派、神を民の中心に置こうとする神権派、更には自分こそが正当な王家の血筋だと主張する者もいる。
殿下の婚約者となれば、そういう人達の格好の餌食だ。警戒していたつもりなのに不甲斐ない。ネフィも、もう帰っている頃だろうし、殿下のお耳に入っているかも。心配、しているだろうな。
ともすれば、零れそうになる涙をぐっと堪える。
泣くな。泣いても何も好転しない。まだ頭はぼーっとするけれど、何かひとつでもいい。犯人に繋がる物が見つかれば、優位に立てるかもしれない。
よし、と気合を入れて体に力を入れる。手と足を縄で結ばれ、床に寝転がったまま、なんとか周囲を確認した。身を
確か……お茶を飲んでいて、賊が侵入してきたのよね。そして背後から羽交い締めにされて、薬を嗅がされた。
……背後。
それが意味するのはひとつの真実。後ろにいたのはヒメリア様だけだ。私は重い息を吐き出す。やっぱり、格下の私に奉仕するのは耐え難かったのだろう。家格で言えば、侯爵令嬢であるヒメリア様の方が殿下の婚約者には相応しい。
それなのに、子爵家上がりの伯爵令嬢がその座に収まっているのだから、気に食わないのも頷ける。その子爵家だって、騎士爵が順当だったのに、当時の国王陛下が強引に与えたものだもの。それだけご先祖の働きがよかったって事なのだけれど、今の状況では逆恨みしてしまいそう。
また出そうになる溜息を飲み込んで、他に何かないかと視線を動かす。その時、遠くに人の声が聞こえた。でも、なんだかおかしい。妙にはっきり聞こえる。靴音も何も、他の音は聞こえないのに、声だけが聞こえるのだ。
――幼い声……どこかで聞いたような……。
そう思った瞬間、目の前に光景が浮かび上がった。
――何、これ……っ！？
まるで、あたかもすぐ傍にいるような光景。けれどここではないと何故か分かる。言葉もはっきり聞こえてきて、その内容に背筋が
「いい？ まずは髪を切ってやりなさい。貴婦人にとって、髪は命の次に大事なものだものね。泣き叫ぶのが目に浮かぶわ。それからドレスを切り裂いて、犯してやりなさい。なんでもいいわ、できるだけ屈辱的にね。顔も気に入らないの。口でも裂いてやったら、少しは可愛くなるかしら？」
きつい紫のドレスをまとった、ふくよかな赤髪の少女が顔を歪めて嗤っている。その足取りは軽く、楽しげで迷いはない。その姿は一度見たら忘れられない程に強烈なもの。間違いなくユシアン様だ。その後ろには複数のメイド。それぞれ手には短剣が握られていて、何をしようとしているのか、聞かずとも分かった。後ろに控えたメイド達に表情は無い。ただ無言でユシアン様に続いている。
これは、どこだろう。
すると、浮いたような感覚と共に光景が変わる。
扉の前に座り込む粗雑な男が一人。視点が動いて、廊下から階段を降り、門扉から前庭へ。そこまでに十人に満たない男達が点在している。やっぱり、ユシアン様がいるのはここじゃない。おそらく公爵邸だろう。
そして次に浮かんだ光景に、私は胸が高鳴った。馬に
ああ、助けに来てくださる。
殿下は、もうすぐそこに。
目を閉じて、その姿を瞼の裏に焼きつける。それだけで、勇気をもらえた。
これは、たぶん殿下が言っていた私の魔力。だから分かる。先に到着するのはユシアン様だ。魔力で意識を空に飛ばすと、ここは公爵邸からそう離れていないのが見て取れた。
ならば。
私がやるべきは、ユシアン様の気を引き、時間を稼ぐ事。
できるだけ傷を負いたくはないけれど……そうも言っていられない。この程度、乗り切れなければ殿下の足手まといになってしまう。ただ待つだけではだめだ。
私は、私の戦いをしよう。
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