カクテルに溺れるネズミは剣をも掴む

第3話 黒髪の少女

　前回の任務から三日後。

　ラッツは組織を去るための準備を進めていた。

　まず副隊長に部隊の引継ぎを行い、各部署に挨拶回りをし、施設内にある僅かな私物をまとめていく。

　そして最後に、彼は組織の司令部であるオメガ部隊の長、ガレス長官のいる部屋へと向かった。

「……貴様の最後の任務は、ウィンターフェル家のデイモン大佐を消すことだ」

　カイゼル髭の似合う六十代の男は、執務机の上にある書類から視線を移すことなく、淡々とした口調でラッツに命令を下した。

　二十年も忠実に従い続けてきた者に対する、餞別（せんべつ）の言葉もない。あまりの素っ気なさに、ラッツは思わず内心で「この糞ジジイが」と苦笑いをした。

　だがそれはそれも慣れっこだ。彼との付き合いは長い。

　そもそも孤児院に居た自分をこの組織に誘ってきたのが、このガレスという男だった。勧誘された理由は分からないが、使い捨てにするには丁度いい存在だったのだろう。

「ウィンターフェル家といえば、軍部の大物じゃないですか。国の上層部にとって、なにか不都合でも？」

「……それをお前が知る必要はない」

「そうですかい。まぁ、俺はいつも通り言われたことをやるだけですがね」

　書類越しにギロリと睨まれ、ラッツは肩をすくめた。

　余計なことはしない。言わないし、聞かない。それがこの組織での掟だ。

「あぁ、ラッツ」

「……なんですかい」

「今回は部隊での行動ではない。貴様が単独で任務をこなせ」

　それだけ言うと、ガレスは再び手元の書類へと視線を落とした。これ以上の会話はする必要がない、ということだろう。

　ラッツは背を向け、退室しようと扉へ向かう。ドアノブに手を掛けた瞬間、これで彼と会うのも最後だ――そう思った。だがやはりというべきか、名残惜しさは無かった。

　任務自体は前回に比べると、かなり容易（たやす）いものだった。

　ウィンターフェルが住む屋敷は、王都の富裕層が住む地区にあった。

　辺りは警備兵たちで厳重に守られており、正門から侵入するのは困難を極める。そのため裏口からの潜入を試みることにしたのだが――これが思いのほか上手くいったのだ。

「随分と多くの使用人を雇っているようだな。だが俺にとっちゃ都合が良い」

　ソウルドライヴを使った武装には、偽装を可能にするアイテムもある。主に諜報を担当するカッパー部隊が得意とする技術なのだが、様々な武装を扱うラッツが使えないはずもなく。

　数いる使用人の一人になりすまし、戦闘を避けつつ目的の人物が居るであろう部屋へと向かう。

「さて、ターゲットは……アイツか」

　ラッツはドアの隙間から中を覗き見る。

　どうやらここは寝室のようで、ベッドの上で裸の女に腰を振る巨漢の男がいた。

　デカいといっても、その体は筋肉質で鍛え上げられている。ラッツと同じ程度の年嵩（としかさ）であるが、随分と精力が有り余っているようだ。

　事前にベータ部隊から得た外見の情報とも合致する。間違いないだろう。まだ夕飯時だというのに、随分とお盛んである。

　内心で「良い御身分だな」と少し羨みつつも、ラッツは懐から小さな筒を取り出す。その中身を、そっとベッドの下に転がした。

　それは特殊な液体が入ったスモーク発生装置であり、たちまち白い煙が立ち込めた。

「――ごほっ！？　な、なんだこれは……！」

　男は突如発生した煙を見ると、激しく咳き込む女を押し退け、ベッドから飛び降りた。そして辺りを見回し、壁に飾ってあった剣に手を伸ばす。

　ひと息で昏倒するほどの煙だったのだが……腐っても軍人というべきか。どうやら完全には効かなかったようだ。

　だが、もう遅い。既に勝負は決しているのだ。

「……ぐはっ！？」

　男の背後から突然、血しぶきが上がった。彼の腹部からは、一本の剣が生えている。ソウルドライヴ製の緑色に輝く刃は、肉や骨を容易く貫いた。

　首だけで後ろを振り返った男は、背後に立つ人物を見て目を見開いた。

「お、お前は――」

「悪いな」

　ラッツは剣を引き抜くと同時に、そのまま男を蹴り飛ばした。床を転がっていった彼は、何度か口をパクパクと動かしていたが……それもすぐに止んだ。

　ターゲットに抱かれていた女は煙で最初の時点で意識を失っており、ラッツの姿は見られていない。このまま放っておいても大丈夫だろう。

「はぁ、これで俺のクソみたいな兵士人生も終わりか。――いや待て」

　廊下から何者かの気配を感じ取った。だがそれはプロの警備兵のものではなく、明らかに素人の動きであった。

「使用人に見られたのか？　よしてくれよ、まったく……」

　ラッツはその人物を迎え撃つべく、身構えた。

「おいおい、マジかよ」

　ドアの隙間から現れたのは、一人の少女だった。

　年の頃は十代後半だろうか？　レースのついた、黒のスリープウェアを着ている。上等な身なりをしていることからも、メイドじゃない。ターゲットの関係者だと分かる。珍しい黒髪をしていているため、この国の人間には見えないが……。

　少女は怯えた表情でこちらを見ていたが、やがて覚悟を決めたのか、こちらへと歩き出した。

「お前さんの名前は？」

　なるべく怯えさせないように訊（たず）ねると、彼女は震える声で答えた。

「私は、ミカ・ウィンターフェル。そこで血達磨になっている男の娘よ」

「……髪の色が違うが。母親の遺伝か？」

「お母様のことは知らないわ。それよりも……ねぇ。貴方は私のことも、その緑の剣で殺すの？」

　ミカと名乗った少女はラッツにそう訊ね返し、彼は言いよどんだ。

「目撃者は消すのが組織の掟（おきて）だ。だから、つまり……」

「そう……」

　少女の表情からはもう、恐怖の色が消えていた。ラッツの目から見れば、むしろ安堵しているようにさえ見えた。

「なぁお前、どうしてそこまで落ち着いていられるんだ？　これから死ぬんだぞ？」

「……そうね。でも、仕方ないわ。お父様は悪人だったし、いつか正義の味方が殺しに来ると思っていたもの。むしろ殺してくれて、清々しているぐらいだわ」

　開き直りとも、強がりとも違う。少女はどこか凛とした雰囲気を漂わせている。ラッツにはそれがどこか不思議だった。

「でも、夢を叶えられなかったのは残念かも」

「……夢？」

　思わず聞き返すと、彼女は寂しそうに笑ってこう答えた。

「私ね、教師になりたかったの。大好きだったお兄様が孤児院の教師でね。優しくて、それでいて芯が強くて……ずっと憧れていたのよ。でもそれは叶わないみたいね……」

「……そうか」

　そこで会話が途切れる。余計なやり取りで時間を潰してしまった。任務を終えた以上、ここに長居することはリスクでしかない。

　彼女の父を殺めた剣の刃を、ミカの首元に当てる。だがそのとき、彼女の黒髪を見て、ふと懐かしい女の面影が彼の脳裏をよぎった。

「……やめておく」

「えっ？」

「俺は女子供を殺さない主義なんだ。だからどうか、組織に見つからない場所へ身を隠してくれ」

　握っていた緑色に燐光するナイフを彼女の首元から外し、踵（きびす）を返す。

　少女はポカンと口を開けたまま、侘（わび）しさを漂わせながら去っていく彼の後姿を、ただただ見送っていた。

「終わったぜ、ブライアン。早く解毒薬をくれ」

　合流ポイントへと向かったラッツは連絡役である旧友、ブライアンに声をかけた。

　今まで幾度となく繰り返したやり取りだが、それも今回で終わり。

　だが彼の口から返ってきたのは、予想外のセリフだった。

「すまない、解毒薬はないんだ」

「どういうことだ？　いくら最後だからって、笑えねぇ冗談はよせよ。解毒剤が無いとどうなるかなんて、お前だって知っているはずだろうが！」

　動揺したラッツは思わず声を荒げてしまう。するとブライアンは静かにこう言った。

「組織はお前を生かしたまま、除隊させるつもりはないらしい。……そして俺も毒を盛られた」

　彼はそれだけ言うと、そのまま口から大量の血液を吐き出し、膝から崩れ落ちた。

「おい、ブライアン！　しっかりしろ！」

　慌てて抱き起こそうとするが、すでに彼は事切れていた。

「くそっ、一体どうなっているんだ……！？」

　混乱しながらも周囲を見渡すが、状況を教えてくれる者はいない。

　それどころか、あの男を殺したことに警備兵が気付いたのか、誰かがこちらへと駆け寄る気配まで感じられた。

　このままここに居てはまずい。咄嗟（とっさ）に死体となったブライアンを背負おうとするが――。

「クソッ、『ソウルカクテル』が効いてきやがった」

　力なく膝をつき、倒れた。

　そしてそのまま、ラッツの意識は闇の中へ深く落ちていった。