推理を1ミリも理解していない推理先輩は……

謎のプリント4

「ただいま茜さん」

　俺と葵木はとある喫茶店を訪れていた。

「ああ真悟（まさと）か、おかえり」

　返事を返してきた人物は、知らない人が見たら到底店主とは思えない体制で俺と客である葵木を出迎た。

　カウンター席に突っ伏して、こちらを見ることもない、ダラシのない姿勢。

　藤野茜。俺の叔母に当たる人物だ。

「また二日酔い？もう若くないんだから、程々にしないとダメだよ。お客さん連れてきたんだけど」

「あー、そう。真悟が相手しといてー」

　茜は取り付く島もなしといった感じで、顔を上げることすらしない。

　葵木はこの店にやってきた純粋なお客さんではなく、あくまで茜に用があって連れてきた人物だ。

「茜さんへの来客なんですけど」

「あたしに……？」

　ゾンビのような血色の顔をこちらへ向ける茜。

　背後からヒッと小さな声漏れたような気がしたが、気が付かないふりをして葵木を紹介することにする。

「これ茜さん。一応ここのオーナーね。暗号文とか解くの得意なんだ」

「親代わりをこれとはなんだ。これとは」

　背後からペチンと頭を叩かれたが気にせずに続ける。

「こっちは葵木。西高のクラスメイトで俺の一つ前の席なんだ」

「よ、宜しくお願いします。植物の葵に木と書いて葵木です」

　緊張の面持ちで葵木は頭を下げるが、茜はそれを軽くいなすように「よろー」と手をヒラヒラと振るだけだった。

「で、その葵木君があたしになんの用だって？」

　話が早くて助かる。茜の良い所であって悪い所でもある。

　サバサバしていると言えば聞こえはいいものの、知らない人からしてみればとっつきにくさを覚えるはずだ。

　その例に漏れず、茜を前にしてさっきまでの勢いを失ってしまった葵木。

　俺は背負っていたリュックを椅子に置くと、中から一枚のプリントを取り出した。

　そして、その紙を茜の正面のカウンターに置いた。

　プリントをぼんやりと眺めた茜はフムフムとわかっているのかわかっていないのかよくわからない声を上げる。

「あー、懐かしいねこれ」

「懐かしい……ですか？」

　同じ疑問を俺も持ったが、先にツッコミを入れたのは葵木だった。

「これってさ昔、姉さんが西高に通ってた頃に作ったやつだよ。まだ、この文化続いてたんだー」

　深い記憶を呼び覚ますように、茜は顔をほころばせながら言った。

「それって母さんの……ってこと？」

　茜は笑顔のまま黙って頷く。

　この瞬間、俺の中でこの件に関しての見方が180度変わった。

　つい先程までは、この話は茜に看破されて簡単に終われば良いと思っていた。

　その暗号に意味があろうがなかろうが、はたまた愉快犯のイタズラであったとしても、俺にとってはどうでもいいもののはずだった。

「……と、言うことはそのデタラメな文章に意味があるってことだよね？」

「あるよ。分からなかった？」

　茜は得意げにそう言ったあと、カウンターに無造作に置かれていたカップを煽る。

「あたしもすぐには解けなかったけどねー。閃けば一瞬だよ。姉さんに普段から鍛えられてたし」

「でしたら茜さんはもう答えがわかってらっしゃるんですよね？教えて頂けませんか？」

　食い気味に葵木が詰め寄るが、俺がそれを制した。

「俺が解く。……少し時間をくれないか？」

「えっ、さっきまで乗り気じゃなかったじゃないの？」

　すぐにでも答えを知りたいのか、葵木は不満を口にする。

「そんなに気になるなら葵木だけが茜さんに聞けば良い。俺は聞かない。自分で解く」

　葵木は戸惑いからか、茜と俺との間を何度か視線を往復させてから困ったように言った。

「……阿部君がそこまで言うのなら任せても良いけど、本当に解けるのかい？僕は今日一日、朝から考えてもわからなかったんだ」

　解けるか解けないかじゃない。俺は解く。絶対に。

　決意を込めて頷き、テーブル席に滑り込んだ。

　その向かい側に葵木も座る。

「おー、いいねーめずらしくやる気だ。コーヒー入れたげるよ」

　茜はからかうようにニヘラ顔で言った。

「じゃあ砂糖たっぷりのカフェオレで」

　難しいことを考える時は、脳が糖分を欲する。

　その先回りとして糖分を過剰摂取しておくとしよう。

　考える時間によっては、もう一杯欲しくなるかもしれない。

「了解しましたー。葵木君は？」

「じゃあ、僕もおなじのでお願いします」

「オッケー、ちょっと時間かかるから待っててね」

「はい」

　茜がカウンターの中に引っ込んで行き、葵木と俺だけがテーブルに残されたが、暗号を解読しようとしている俺達の間に会話はない。

　この店の元々のオーナー。じいちゃんの好きだったジャズミュージックが店内に静かに流れていた。