天下の大悪人に転生した少年、人たらしの大英雄になる -傾国の美少女たちと、英雄軍団を作ります-

第120話「天芳、通常の偵察任務に戻る」

　──天芳視点（てんほうしてん）──

　檄文（げきぶん）をばらまいた後、俺たちは通常の偵察任務（ていさつにんむ）に戻った。

　ゼング＝タイガの軍勢（ぐんぜい）は不安定になっている。

　これから、奴がどう動くかわからない。

　なので、檄文をばらまくのは一旦止めて、敵軍の動きを見極（みきわ）めることになったのだった。

　俺には部下として、十数人の兵士が与えられた。

　部下になったのは父上の直属の部下で、俺も顔を知っている人たちだ。

　偵察中（ていさつちゅう）に敵と出会っても対処（たいしょ）できるように、ということだった。

　偵察に向かったのは、俺と小凰（しょうおう）と兵士たち。

　星怜（せいれい）と冬里（とうり）は、砦（とりで）に残ることになった。

　これから、砦に敵が襲（おそ）ってくる可能性は十分にある。

　だから星怜は連絡役、冬里は治療役（ちりょうやく）として、砦で待機することになったのだった。

「若様（わかさま）！　今のところ異常はありません！」

　偵察から戻ってきた兵士が言った。

　兄上が俺につけてくれた兵士のリーダーだ。姓は白（はく）さん。

　白葉（はくよう）の伯父にあたる人だ。

「森に人の気配はありません！　敵兵はいないと思われます！　若様！」

「わかりました。でも、若様はやめてください」

「いいじゃないか。天芳」

　俺の隣（となり）で、小凰が笑った。

「『隊長様』と呼ばれるのは嫌だと言ったのは天芳だろう？」

「はい。あんまり堅苦（かたくる）しい呼び方は好きじゃないので」

「だったら『若様』でいいじゃないか」

「『隊長様』でも『若様』でも、皆が若様を尊敬しているのは間違いありませんぞ」

　白さんと、他の兵士たちが一斉に拱手（きょうしゅ）する。

　みんなキラキラした目をしてる。

「若様は王弟殿下より部隊長に任命されたとうかがっております。最近では景古升（けいこしょう）どのの命を救い、父君に策（さく）を献（けん）じられたというではありませんか！　その成長っぷりに、我らは感動せずにはいられません」

「「「我らは命（いのち）を賭（か）けて、若様をお守りいたします！」」」

「ありがとうございますっ！　とにかく、今は偵察任務に集中しましょう！！」

　俺は手を振って、白さんたちをさがらせる。

　まったく。

　隊長役はまだ慣れない。

『隊長様』って呼ばれるたびに、背中がむずかゆくなるんだ。

　部下を率いるとか、俺には向いてないんだろうな。

「森の中に敵の気配は、なし、と」

　俺たちがいるのは、毒矢使いの矢牙留（やがる）がいた森の中だ。

　敵が潜（ひそ）みやすいところだから、念入りに調べている。

　ここは国境にも近い。

　もしかしたら、ゼング＝タイガのもとから脱走した兵士と出会うかもしれない。

　父上からは『脱走兵と出会ったら、武装解除（ぶそうかいじょ）してから話を聞くように』と命じられている。

　その後で砦に連れ帰るか、穏健派（おんけんは）に行くように勧（すす）めることになっているんだ。

　そして、このルートから敵が侵入してきた場合は、すぐに砦に連絡する予定だ。

　兵士さんのひとりが鳩（はと）の入った籠（かご）を持っているのは、そういうわけだ。

「このまま、戦が終わってくれればいいんですけど」

「うん。僕も、天芳と同じ気持ちだよ」

　俺の言葉に、小凰がうなずく。

「僕も、穏健派の人たちに会ってみたいからね」

「戦が終わったら訪ねてみましょう。いい人たちですから、師兄（しけい）も気が合うと思いますよ」

　本当に、そうなるといいと思う。

　ゼング＝タイガは力を失いつつある。

　このまま奴が失脚（しっきゃく）して、穏健派（おんけんは）が壬境族（じんきょうぞく）を動かすようになればいい。

　そうすれば、藍河国（あいかこく）と壬境族（じんきょうぞく）は和平を結ぶことができる。

　壬境族の領地に出入りできるようになれば、謎の組織『金翅幇（きんしほう）』のことを調べることもできるだろう。

　──ゲーム主人公の介鷹月（かいようげつ）がどこにいるのか。

　──彼らが、これからどうするつもりなのか。

　それらを調べれば、対策を立てられる。

『黄天芳破滅（こうてんほうはめつ）エンド』は、完全に回避できるようになる。

　俺も安心して暮らせるようになるはずだ。

「若様。次の偵察場所（ていさつばしょ）に行きますか？」

　偵察から戻ってきた白さんが、そんなことを言った。

　俺は少し考えてから、

「皆さんは少し休んでいてください。俺は高いところから周囲を見てみます」

　俺は『五神歩法（ごしんほほう）』で高速移動。

　森を出て、近くの高台へと駆け上がる。

　見通しのいい岩場だ。

　ここからなら、国境地帯に近づく者が見えるはず──

『キュキュ』

「……ん？」

　岩場に登った俺のそばに、白い鳥がやってくる。

　星怜（せいれい）の鳩だ。

　ちょうど近くまで来ていたらしい。

「星怜からの連絡か？」

『キュッ』

　鳩の脚には紙が結びつけられている。

　外して広げてみると……ぐちゃぐちゃな文字が並んでいた。

　これは、海亮（かいりょう）兄上の文字だ。しかも、かなり急いで書いたらしい。

　内容は──

『北の砦に、壬境族の軍勢が近づいている。攻撃を仕掛けるつもりだろう。

　敵軍がひとつとは限らない。別働隊（べつどうたい）がいるかもしれぬ。

　天芳たちは砦周辺の偵察を行い、情報を砦に伝えよ』

「ゼング＝タイガが攻めてきたのか！？」

　……檄文だけで戦を終わらせるのは無理だったのか。

　このまま敵軍が崩壊してくれれば楽だったんだけど、甘かったか。

　仕方がない。俺は俺の仕事をしよう。

　こちらの近くに移動して、周辺に別働隊がいないか調べよう。

『キュキュ！』

「……ん、どうした？」

　俺の肩に乗った鳩が、大声で鳴いた。

　北西の──壬境族との国境に近いあたりを見ている。

　岩に囲まれた細い道だ。そこを走る、黒いものが見えた。

　その姿ははっきりとは見えない。だけど、あの土煙（つちけむり）は……敵の騎兵（きへい）か？

「星怜の鳩なら、ぼくの言葉がわかるよな？　星怜に伝言を頼む」

　俺は鳩に向かって語りかける。

　文書を書いている暇はない。口頭で伝えよう。

「星怜に伝えて。敵の別働隊を発見。場所と数は──」

『キュィ！』

　俺が情報を伝えると、鳩はすぐに飛び立っていった。

　これで砦に情報が伝わるだろう。

　俺は『五神歩法』で岩場を駆け下り、地上の部隊と合流した。

「砦から連絡がありました。敵の主力部隊が近づいているそうです。ぼくたちには、別働隊がいないか偵察を続けるようにと。でも、その別働隊を発見しました。すでに砦に向かっています」

　俺は小凰と白さんに情報を伝えた。

　別働隊を見つけたこと。

　その位置と、移動ルート。ここからの距離について。

「情報は砦に伝えました。ぼくたちは、別働隊を追いましょう」

　俺は説明を続ける。

「敵の正体を突き止めて……必要なら、足止めしなければ」

「大丈夫だと思いますぞ。砦の近くには、多数の部隊が巡回しておりますからな」

　白さんは答えた。

「敵が侵入しそうな場所には、１００名を越える兵士が配置されているはずです。少数の敵ならば、簡単に撃退（げきたい）できるでしょう」

「それはわかります。でも、敵もそれは予測しているはずです」

　俺は答える。

「それでも侵入してきたのなら、敵の精鋭（せいえい）でしょう。その正体が気になるんです」

「天芳の言う通りです。調査に向かいましょう」

　そう言ったのは小凰だった。

「天芳は、その部隊に危険なものを感じ取ったのでしょう。僕は天芳の勘（かん）を信じます」

「い、いえ、自分も、若様の勘（かん）を疑うつもりはございません」

　白さんは拱手（きょうしゅ）して、

「失礼いたしました。では、参りましょう若様。お役目を果たすために」

「ありがとうございます。それじゃ、急ぎましょう」

　敵騎兵が移動していた先には、砦に通じる間道（かんどう）がある。

　防御の兵は配置されているはずだけど……もしも突破されたら、父上と兄上は側面から奇襲（きしゅう）を受けることになる。

　情報は砦に伝えたから、向こうも追加の兵を送ってくれるはず。

　それまでなんとか……足止めできればいいんだけど。

「ぼくが先行します。白さんたちは後からついてきてください」

「違うよ。天芳」

　俺の言葉を、小凰が遮（さえぎ）った。

「そこは『ぼくと師兄が先行します』だろう？」

「……ですね」

　不敵な笑みを浮かべる小凰に、俺はうなずき返す。

「ぼくと師兄が先行します。白さんたちは、後からついてきてください。目的は敵の情報を得ること。必要なら……なんとか足止めすることです。危険な相手かもしれません。できるだけ、ぼくの指示に従ってください。いいですね」

「承知だよ。天芳！！」

　そうして俺と小凰は馬を急がせたのだった。

　──十数分後、藍河国（あいかこく）の国境近くで──

　間道に配置されていた防衛部隊は粉砕（ふんさい）された。

　あっという間の出来事だった。

「……あり得ない。我らは『飛熊将軍（ひゆうしょうぐん）』の部下だぞ」

　防衛隊の隊長は刀を手に、つぶやいた。

　槍はない。

　敵と最初に斬り合ったときに、両断（りょうだん）された。

　まわりでは多数の部下がうずくまっている。

　死者が少ないのは、敵が殺す手間をはぶいたからだ。

　おそらくは先を急いでいるのだろう。

　だから一刀のもとに兵の手足を斬り、傷を与え、戦闘能力を奪ったのだ。

　それを行ったのは、敵兵の先頭にいる隻腕（せきわん）の兵士だった。

「……なんだ。奴は。まさか……」

　あり得ない。

　敵の総大将（そうだいしょう）が少数の兵とともに侵攻してくるなど、予想外すぎる。

　偽物に違いない。

　壬境族はそうして、景古升（けいこしょう）と薄完（はくかん）を陣地から引き出し、戦った。あのときと同じはず。目の前にいるのが、奴のはずがない──

　そんな言葉が、部隊長の頭をまわりだす。

「……だが、偽物（にせもの）ならば、この強さはなんなのだ」

　速すぎる。見えない。反応できない。

　敵は馬に乗り、左手に長剣を握っている。手綱（たづな）はない。両脚で馬体を挟み込み、わずかな動きで馬を支配している。人馬一体（じんばいったい）とはこのことだ。

　敵兵はその動きで兵士の間をすり抜け、彼らを無力化した。

　黒い人馬が通った後に残るのは、血を流し、地面にうずくまる兵士たち。

　隻腕の敵兵に傷をつけた者はひとりもいない。

　それどころか、武器をまともに打ち合わせた者もいなかった。

「こんな……こんな馬鹿なことがあるか！」

　部隊長は叫びながら刀を撃ち込む。

　軽い音がして──その刀を、隻腕の兵士がはじき飛ばした。

「脆（もろ）いな」

「……な！？」

　隊長の腕から、力が抜けていく。

　まるで、毒を流し込まれたようだ。腕に力が入らない。

　すさまじい脱力感に、思わず馬から落ちそうになる。

　必死に手綱をつかみながら、隊長はなんとか身体を起こす。

「……こいつは……ここで食い止めなければ」

　彼らがいるのは、砦（とりで）に繋（つな）がる間道だ。

　ここを抜ければ、西の陣地の側面に出る。そこは今、黄海亮（こうかいりょう）が守っているはずだ。

　彼が敵に遅れを取るとは思えない。

　だが、時期が悪すぎる。

　ちょうど今、北から敵が迫っている。兵たちの意識はそちらに向いているだろう。

　そこに奇襲（きしゅう）を受けたら、対応しきれない。

　並の敵ならまだいい。しかし、この敵は強すぎる。

　この敵なら、陣を守る柵（さく）を簡単に飛び越えるだろう。兵を蹴散らして、黄海亮に刃を叩きつけることも考えられる。

　こんな危険な敵を、陣地に近づけるわけにはいかないのだ。

「我こそは『飛熊将軍』黄英深（こうえいしん）の部下にして──！」

「遅い」

　隻腕の兵士が剣を振った。

　部隊長の脇腹（わきばら）から、血がしぶいた。

「こんな小勢相手では、成果にもならない」

　崩れ落ちる部隊長を、隻腕の敵は、見ない。

　剣をぬぐって鞘（さや）に収め、仲間の兵士たちを見回す。

「掃討（そうとう）は必要なし。すでに、戦意は削（そ）いだ」

　隻腕の兵士は、淡々（たんたん）と告げた。

　彼の言う通りだった。

　藍河国の防衛隊は、すでに崩（くず）れかけている。

　部隊長は倒され、多数の兵士は傷を負った。

　指揮官を失った兵士たちは武器を手にしたまま、動けずにいる。

　この敵にとって、そんな兵士は相手にするまでもないのだろう。

「我らの獲物は黄英深（こうえいしん）、あるいはその長子（ちょうし）だ。ガク＝キリュウでもいい。奴らを討（う）ち果（は）たし、その成果を手に、新天地で旗揚（はたあ）げをする」

「「「おおおおおおおおおっ！！」」」

「予言はまだ、生きている。この俺が最強であることがその証拠だ」

　隻腕（せきわん）の兵士は高らかに宣言する。

「……誰か……こいつらを……止めてくれ」

　地に伏せたまま、防衛隊の部隊長はつぶやく。

「…………こいつらを行かせたら……黄海亮どのが……陣地が……。頼む。誰でもいい……こいつらを……」

「ゆくぞ。皆の者」

　必死につぶやく声を、敵兵の馬蹄（ばてい）がかき消した。

「雑魚（ざこ）には目をくれるな。狙うは『飛熊将軍（ひゆうしょうぐん）』あるいは黄海亮。ガク＝キリュウ──他の者に関わる必要なし！　最強である我が部隊は──」

「止まれ！　ゼング＝タイガ！！」

　不意に、声が響（ひび）いた。

　この地にいるすべての者に届くような、内力が込められた声が。

　隻腕の兵士が、動きを止める。

　声の主を探すように、視線を動かす。

　長剣（ちょうけん）を握る手が、震（ふる）えていた。

「────殿下」

　敵兵のひとりが、隻腕の兵士に声をかける。

　隻腕の兵士はうなずき、砦の方角に馬首（ばしゅ）を向ける。

　だが──

「貴様の右腕を斬り落とした者に背を向けるのか！？　壬境族の王子よ！！」

　──機先（きせん）を制するように、再び声が響く。

　近くの岩場に、少年が立っていた。

　袍（ほう）をまとい、剣を手にした少年だ。

　必死の表情で、歯を食いしばり、隻腕（せきわん）の敵兵をにらみつけている。

　部隊長はその少年を知っている。

　彼は『飛熊将軍（ひゆうしょうぐん）』の次男の──

「我が名は黄天芳（こうてんほう）！　貴様の敵だ。ゼング＝タイガ！！　貴様は仇敵（きゅうてき）に背を向けるのか！？」

　黄天芳は隻腕（せきわん）の兵士を──ゼング＝タイガを見据（みす）えていた。

「ぼくは貴様との戦いを望んでいる。ここで決着をつけるか、逃げて、別の戦いに向かうかを選べ！！　壬境族の王子よ！！」

　黄天芳は剣を手に、そんなことを宣言したのだった。

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　今週の更新は１話だけになります。

　次回の更新なのですが、ちょっと事情がありまして、来週の更新をお休みしたいと思います。

　なので、次回の更新は、再来週の週末を予定しています。

　申し訳ありませんが、少しだけ、お待ちください。