天下の大悪人に転生した少年、人たらしの大英雄になる -傾国の美少女たちと、英雄軍団を作ります-

第53話「兆家（ちょうけ）の親子、語り合う」

　──宴席（えんせき）が行われた翌日──

「狼炎殿下（ろうえんでんか）は、黄家（こうけ）にお心を寄せすぎではないだろうか」

　王宮で宴席（えんせき）が開かれた、翌日の朝。

　兆石鳴（ちょうせきめい）は自室で、そんな言葉をつぶやいていた。

「殿下の『不吉の太子』の名を消すことに尽力（じんりょく）してきたのは、我が兆家（ちょうけ）だ。なのに、どうして殿下は……」

「父上のおっしゃる通りかと思います」

　若い声が、それに応えた。

　兆家（ちょうけ）の嫡子（ちゃくし）、兆昌括（ちょうそうかつ）だった。

「齢（とし）が近いというだけで、狼炎殿下は黄海亮（こうかいりょう）を『我が友』と呼び、厚遇（こうぐう）されております。本来ならば『我が友』と呼ばれるべきは、この昌括（しょうかつ）であるべきなのに……」

「不満か。昌括よ」

「恐れ多いことながら」

「気持ちはわかる。我が姉──太子殿下の母君が亡くなられていなければ、こうはならなかっただろうに」

　兆石鳴の姉は、藍河国王（あいかこくおう）の正妃（せいひ）だった。

　彼女は国王に寵愛（ちょうあい）され、後宮に入った翌年に狼炎（ろうえん）を産んだ。

　そして、ちょうどその翌年に、病で命を落とした。

　彼女が死んだのは、太子狼炎の１歳の誕生日のことだった。

　彼女の死もまた、狼炎が『不吉の太子』と呼ばれている理由のひとつだ。

　彼が生まれた日に、天に凶星（まがつぼし）が流れたこと。

　それを見た学者が『狼炎殿下は不吉な星をもって生まれてきた』と告げたこと。

　翌年の誕生日に、正妃であった母親を亡くしたこと。

　すべてが、太子狼炎が不吉な人間であることを指し示しているのだった。

「だからこそ、太子殿下には『不吉の太子』の汚名を払拭（ふっしょく）するほどの功績（こうせき）を立てていただかねばならぬ」

　兆石鳴はため息をついた。

「私は殿下が幼いころから、そう申し上げている。太子殿下の名を上げるために、兆家（ちょうけ）は協力を惜しまぬと。なのに、どうして太子殿下は、兆家を頼ってくださらぬのか……」

「太子殿下は武を尊（たっと）ばれるお方です」

　昌括は唇をかみしめて、

「ゆえに、壬境族（じんきょうぞく）と戦った経験を持つ黄家を重んじているのかもしれません」

「実績か。だが、それは敵がいてこそだ。王都にいる我らには、どうしようもないではないか」

「どうして国王陛下は、父上に北の守りを任せてくださらぬのでしょう」

「ああ。私が北の守りについたなら、壬境族（じんきょうぞく）など攻め滅ぼしてみせるものを」

『奉騎将軍（ほうきしょうぐん）』である兆石鳴の役目は、王都とその周辺を守ることだ。

　だから、彼と彼の部下は、王都周辺の砦を任されている。

　兆家は、太子狼炎（たいしろうえん）の外戚（がいせき）にあたる。

　それゆえに国王は兆家を信頼し、王都の守りを任せているのだろう。

　そのことは兆石鳴もわかっている。

　けれど、焦（あせ）りを感じるのも確かだ。

　王都周辺に配備されている将軍が、華々（はなばな）しい戦果（せんか）を上げるのは難しい。

　北の地で異民族と戦っている黄英深（こうえいしん）に対して、どうしても引け目を感じてしまう。

　それが、悔しかった。

「『飛熊将軍（ひゆうしょうぐん）』の黄英深（こうえいしん）は壬境族を撃退するという功績を立てた。彼の子である黄海亮（こうかいりょう）も、壬境族から民を守り抜いている。その上、黄天芳（こうてんほう）までもがおおやけの場で、狼炎殿下からおほめの言葉をもらうとは……」

「必要なのは機会です。父上」

　昌括（しょうかつ）は父の前に進み出て、告げる。

「機会さえあれば、太子殿下の関心を、我が兆家に取り戻すことができましょう」

「その機会がないから嘆いておるのだ」

「では、申し上げます」

　昌括は、父石鳴の前で平伏した。

「この昌括は、常に各地の情報を集めております。その中で、気になるうわさを見つけました」

「申してみよ」

「北の地に流れるうわさです。『壬境族（じんきょうぞく）は、北の地を守る将軍が、兆石鳴（ちょうせきめい）に替わることを恐れている』と」

　昌活はよく通る声で、そんなことを告げた。

「北の地にいる友人から聞いた話です。彼は、こうも言っていました。『黄英深が消極策（しょうきょくさく）を採（と）っている間に、壬境族は力をつけるだろう。それは長い目で見れば、壬境族にとっての利益になる』『壬境族は、北の地の守り手が黄英深でよかったと言っている。兆石鳴（ちょうせきめい）将軍ならば、壬境族の領地に攻め込み、彼らを滅ぼしてしまうからだ』と」

「ただのうわさであろう」

　兆石鳴は、うっとうしそうに手を振った。

「そのようなものに踊らされてどうする。お前がそんなことでは困るぞ、昌括よ」

「踊らされるつもりはありません」

　昌括は得意げな表情で、

「ですが、私以外のものが、うわさに踊らされることもありましょう」

「……なんだと？」

「うわさを止めようとするのは、河の水をせき止めようとするようなもの。いずれは溢（あふ）れ出し、国を動かすことになるでしょう。近いうちに、必ず」

「昌括よ」

　兆石鳴は鋭い目で、嫡男（ちゃくなん）をにらみつけた。

「お前は一体、なにをするつもりなのだ？」

「兆家が功績を立てること。それによって太子殿下の『不吉の太子』の名を払拭（ふっしょく）すること。私は常に、それを第一に考えています」

「……しかし」

「黄海亮からの書状を処分するようなことは、もうできませんよ。父上」

「…………わかっている。だからといって」

「兆家は功績を上げるため、手を尽くすべきなのです。いずれはそれが、太子殿下のためになるのですから」

　昌括はまた、平伏する。

　床に額をこすりつけながら、昌括は、

「責任はすべて、私が取ります。父上はなにも知らなかったことにしてください。すべては国を守り、太子殿下の『不吉の太子』の名を消し去るために必要なことなのです。大いなる成果を上げて、兆家が、太子殿下をお助けするために」

　決意を込めた声で、昌括はそんなことを宣言したのだった。