第36話 あたしが専属メイドと呼ばれていた頃 17
「あはッ、おっかしい。み～んなあたしたちのこと見てますよ」
「お前が綺麗だからな。あの令嬢はどこの誰だと、噂してるんだろう」
「それは違うでしょ。ほら、シャーロット様見てください。鬼みたいな顔してる」
「あれは酷いな」
「ふふっ、おっもしろ～い。……ねえ、あたしのダンスはどうです？ 大丈夫そうです？」
「完璧だ」
軽やかなリズムを刻みながら、ふわふわとステージを舞う。翠色のドレスが、ゆったりと弧を描く。
ダンスは楽しい。奴隷時代はもううんざりだと思っていたけれど、こういうダンスなら、すごく楽しい。相手がギルバートだから？ それもあるかもしれない。
妬みとかそねみとか怒りとか、その辺りの悪感情による視線は嫌でも感じたけれど、あまり気にはならなかった。
それはわかっていたことだし、それより今は、楽しいの方が勝っている。
まるで夢でも見ているみたいだ。
あたしが、お貴族様みたいな綺麗なドレス着て、こんな立派なところでダンスを踊るなんて。
あたしはふわふわした気分のまま、ギルバートを見上げた。
「……背、高くなりましたねえ、坊ちゃん」
「だろう。必死で伸ばしたからな」
「ふふっ、何ですかそれ」
「お前よりは高くなりたかったからな。年齢はどうあっても追い越せないから、せめて身長くらいは追い越したかった。単純か？」
「単純ですねえ」
「男なんて皆そんなもんだ」
くるくる踊りながら、これまでになく穏やかに会話を交わす。
最近のギルは忙しかったから、こんな風に喋るのも、何だか酷く久しぶりのことに思えた。
あたしにとってギルは、可愛い、弟みたいに大切な存在。
……それなのに今は、あたしよりずっと大人に見えるから不思議だ。
「……ギルバート」
「何だ？」
「幸せに、なってくださいね」
微笑みかけると、ギルバートの顔がムッと歪んだ。
「幸せになるなら、お前と一緒がいい」
「それは――――」
「もっとちゃんとプロポーズするべきだったか……。外堀を埋めようと焦りすぎたな」
「いや、外堀って言うか……結婚なんて言い過ぎでしょ、全く。あれじゃ後々誤解されて面倒なことになりますよ。パートナーになったのは今夜限りの嘘なのに――――」
「俺は嘘のまま終わらせたくない」
繋いだ手に、ぎゅっと力が込められる。
熱い、彼の体温が、手のひら越しに伝わる。
「愛してる、ラビ。ずっと、お前だけを愛してる」
………………。
言葉が出なかった。何言ってんですか、って笑い飛ばせないくらい、ギルバートの顔は真剣そのものだった。
泣きそうになって、あたしは慌てて視線を逸らした。ついでにステップを間違えて、ギルバートの足を思いきり踏みつける。
「うわっ、ごっめんなさいギル！ 踏んじゃいましたね！？ ダンスやめます！？」
「大丈夫だ、問題ない」
「そろそろ休みましょ！ ね？」
「問題ないって」
「そんなこと言わず！ そうだ、冷たい飲み物でも飲みたいですねえ。何かありますかね？」
あたしはダンスをやめて、ギルの手を引いた。
…………こんな風に、「愛してる」なんて言われて、ただ純粋に喜べるなら、それはどれだけ幸せなことだろう。
少なくともあたしには無理だ。あたしには……。
裏切られる辛さも、自分の身分もよくわかってる。
あたしの胸元には、醜い焼き印の痕がある。一生、消えることのない烙印だ。
こんなものを持っている人間と、まともな人生が送れる訳がない。
ギルバートには、もっと相応しい人がいる。
傷一つない体の、心の優しい、素敵な人。
あたしじゃ、ギルバートを幸せにはできない。
「ギルは何がほしいです？ あたしはあの真っ赤なワインがいいですね、超高そう！」
「喉渇いてるのにワインか？」
「ギルはお茶がいいですか？ じゃ、取ってきてあげますね！」
「あ、おい！」
会場の隅っこの方に長テーブルが置かれてある。そこには色とりどりの飲み物や軽食が用意されていて、あたしはそこから手当たり次第掴み、ギルの元に持っていった。
ワインが美味しい、焼き菓子も最高だとにこにこはしゃぐあたしを見ながら、彼は少し複雑そうな顔で、微笑んでいた。
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