落ちこぼれ聖女は二度目の人生を謳歌するために

第15話 あたしが解放奴隷と呼ばれていた頃 １２

　夜が来た。

　病院は騒然としていた。

　大勢の医師が、入れ替わり立ち替わり坊ちゃんの部屋を出入りする。

　その誰もが、暗い顔で首を横に振って去って行った。

　あたしが発見した時、坊ちゃんの顔は真っ白で生気がなく、目はうっすら開いたまま虚空を見つめていた。

　最初は、死んでしまったのだと思った。あたしが街に行っている間に、病状が急変して亡くなったんだって。

　でもよくよく耳を近づけると、ヒュー、ヒューと、微かな息の音が聞こえた。

　弱々しいけれど、確かに心臓の音も聞こえる。

　坊ちゃんは、懸命に生きようとしている。

　あたしは坊ちゃんを抱えて、急いで医者の元へ向かった。呼びに行く時間も勿体なかったし、少しでも目を離したら、坊ちゃんが壊れてしまいそうで、怖かった。

　あれから、時間だけがだらだらと過ぎていく。

　医者も看護師も大勢いるのに、事態は一向に好転しない。坊ちゃんは時折苦しそうに血を吐いて、意識の方はほとんどない。

　誰も、坊ちゃんを救うことはできなかった。

　そればかりか、無理だと匙を投げた医者は、自分まで感染してはかなわないとばかりに、逃げるように病室を出て行く。

　看護師も同じだ。一応部屋の前まで来て中は覗いたけれど「ヒッ」と悲鳴を上げてそそくさと屋敷を離れていく。

　何逃げてんだよ。

　お前らの仕事は坊ちゃんを助けることだろうが。

　さっさと仕事しやがれこのクズども。

　汚い言葉が次から次へと出てきそうだったけれど、それを吐き出したところで何にもならないってのはわかってる。

　あたしは死にかけの坊ちゃんを見下ろし、ぎゅっと拳を握り締めた。

　最近の坊ちゃんは、比較的元気そうだった。

　熱心に本を読んだり調べ物をしたり、割と好きなように過ごしていた。

　だから油断してた。まさかこんなに突然、こんなことになるなんて思いも……――――いや、何言ったって言い訳にしかならない。

　わかっていたはずだ。坊ちゃんは初めて会った時から重症で、いつも苦しそうだった。いつどうなるかなんて誰にもわからない状態だった。あんなに酷く放置もされていたんだから、その時点で寿命も縮めていたはずだ。

　あたしは無力だ。

　結局、あたしは何もできなかった。

「……男爵様が来られました」

　その時、廊下の看護師がそう言いながら扉を開けた。

　病室に入ってきたのは、酷く苛々した様子のアンカーソン男爵……つまり、坊ちゃんの父親だった。

「……こんな時に」

　男爵は坊ちゃんを見下ろして、鋭く舌打ちした。

　それから、あたしに歪んだ顔を向ける。

「いつだ」

「…………はい？」

「これはいつ死ぬのかと聞いている！」

　心が、すーっと凍えていく。

　ああそうか、そういやこういう人だよなと思いながら、あたしは「わかりませんよ、そんなこと」とそっぽを向いた。唇が歪んで、声が震えた。

　この人は坊ちゃんの父親であり、あたしの雇い主だ。

　それを忘れちゃいけない。

「はあ……全く。死ぬならさっさと死ねばいいものを」

「ッ……」

　思わず顔を上げて睨み付けると、男爵はむっとした様子であたしを睨み返した。

「何だその目は。何か言いたいことでも？」

「…………………………いえ」

　いえいえいえ……何でもありませんよそうでしょあたし。

　落ち着け。感情的になるな。

　このクソおやじとか、それでも親かとか、今あたしが口汚く罵って怒ったところで何になる。

　あたしの今後を左右する相手に対して、わざわざ不利益なことを言うべきじゃない。

　ぎゅっと唇を噛んで堪えた。血の味がして、うぇっと気持ち悪くなる。

　このままクソ男爵に血唾を吐きつけてやりたい。そんな衝動に駆られながらそれも堪えたあたしは、とんでもなく我慢強くて忍耐強くて――……自分が自分で嫌になる。

　男爵は「ところで」と苛々した様子で病室を見渡した。

「なぜ病院にいる。何かあったら医者を呼べと言ったはずだ。ここに来ることは許可していないぞ」

「この方が、早いかと思いまして」

「独断か。全く……こんな恥さらしを大勢の目に晒すなど、何を考えている。またおかしな噂がまた広まるぞ」

「……坊ちゃんの命の方が大切でしょう」

「は？　思ってもいないことを言うな。小汚い奴隷の分際で」

　男爵は吐き捨てるようにそう言うと、扉へ向かった。

　出て行く前にぴたりと立ち止まって、あたしを振り返る。

「……まあ、すぐに逃げ出さなかったことは褒めてやろう。こいつの世話をよくもまあここまで続けられたものだ。相応の根性はあるらしい」

「………………」

「しばらくは屋敷においてやる。葬儀屋に連絡しておけ。明日には葬儀をする。それがお前の新しい仕事だ。わかったな」

　そして、病室を出て行こうとした。

　どうやらあたしの首の皮は繋がったらしい。坊ちゃんがいなくなっても、あたしは雇い続けて貰えるらしい。

　…………なのに、どうしてだか。

　ふつふつと腸が煮えくり返って、仕方ない。

　んなもんどうでもいいんだよって。今あたしのことなんてどうでもいいだろうがって。んなことより息子のことちったぁ心配できないのかって。

　葬儀？　それを今言うか？　坊ちゃんはまだ懸命に生きようとしてんだぞ？

　なのに――――……葬儀だと？

　ふざけんじゃねえよ。

　脳裏に浮かんだのは、前世でベッドから何度も見た光景。

　熱に浮かされて苦しんでいた時だった。父は、部屋をちらっと見ただけで、すぐに出て行った。きっと風邪が移るのが怖かったんだろう。いや、そもそも私がどうなろうと興味なかったんだ。

　あの時の、大きくて冷たい背中。

　手を伸ばそうとしても、届かない。父は一度だって私を見てくれなかった。

　私は、ずっと求めていた。父親の愛を。

　愛してほしかった。振り向いてほしかった。

　ただ、手を握って傍にいてくれたら。

　それだけで、私の心はどれだけ救われただろう？

　きっと私が死んだ時も、父はこのクソ野郎みたいに、淡々と葬儀を指示したんだろうな。

　……坊ちゃん。

　あたしと坊ちゃんは境遇が違う。でも、親に恵まれなかった者同士、多少は通ずるところもある。

　だからあなたの孤独も、悲しさも、私にだって、多少はわかる。

　せめて、何も聞こえていませんように。

　こんな残酷な父親の言葉。何の価値もない、クソみたいな言葉は。

「…………ふざけんじゃねえぞこのクソ野郎」

　気づいたら、ずっと抑えつけていた激情が、口から溢れていた。