第52話 往生際が悪い奴ら
「ちょっとあんたらの真似しただけじゃない。それもユカに頼まれてなんだから、警察に行くならユカの方じゃない！」
「誰が頼んだって？」
物陰から、怒りに燃える表情のユカがゆらりと姿を現した。彼女は偽物のスマホを中西くんから受け取ると、なにやら素早く画面をたたいた。
「あんたらみたいなショボい偽物に、誰が頼むか！！ そこまでネタには困ってない
のよ、このチンクシャ共が！！」
「ちんくしゃって……」
狆くしゃ。目・鼻・口が顔の中央に集まっているような顔のことで、転じてブサイクという意味も持つ。しかしユカはなんでこんな単語を知ってるんだろう。やっぱり女子高生ではないのか……？
「それに、人のライフジャケットをすりかえて、穴まであけといてよく言うわよ。立
派な殺人未遂じゃない」
ユカがそう言うと、二人の顔がざっと青ざめた。
「え……」
「足がつって溺れて、救助されたんじゃなかったの……」
その表情に嘘はないように思えた。おそらくこの二人は、僕の事件については何も知らされていなかったのだ。わずかな報酬か、自己顕示欲を刺激されたのか──いずれにせよくだらない方法で、犯罪行為に引っ張り込まれた。詐欺の受け子と一緒である。
「……呆れた。本当にいいように利用されただけじゃない」
「殺人未遂……ってことは、刑務所？」
「就職も全部ダメになるってこと……？」
今更自分の置かれている立場に気付いたのか、二人は震え始めた。少しかわいそうな気もするが、自業自得である。
──そう思って僕が気を抜いた一瞬のことだった。何かが体に当たり、僕ははね飛ばされる。
「ま、待ちなさいよ！」
ユカの声が上方から聞こえるから、突き飛ばされたのだと分かった。ウエストポーチの方から土の上に転んだから、荷物が僕の脇腹を圧迫してあえぐ。
「大丈夫！？」
渚沙さんが駆け寄ってきてくれる。僕は痛みをこらえながら、なんとかうなずいた。
「バカだなあ……」
中西くんの呟く声が聞こえる。
「逃げられるわけ、ないのに」
その声に被さるように、
「よし、押さえろ三井！」
「……で、ここからどうしたらいいわけ？」
そして男も、とっさに走り出した足を止めることができず、前につんのめった。結果、どうなるか。
「わっ」
二人の体が、見事なまでに正面衝突した。がつん、と頭がぶつかり合う音がして、双方が完全にのびてしまう。
「い、一応……捕獲成功ってことでいいのかな？」
ユカが戸惑っているうちに、もう一人残っていた女が後ずさりを始める。あ、逃げられる。そう思って、僕はさっきより焦っていた。
しかし次の瞬間、彼女の前に人影が落ちた。何やら長い棒のようなものを持っている──僕がやっとそう視認した次の瞬間、棒の影がぐるりと大きく回った。上から下へ、足を払うように的確に繰り出された棒は、瞬く間に元の位置に戻る。
次に状況を視認した時には、女が足を押さえて倒れていた。骨は折れていなさそうだが、棒が当たったところが痣になっている。
「っ……」
「諦めなさい。あなたは完全に包囲されている」
薙刀のような長い棒を持って悠然と立っているのは、
「それでもまだ暴れるというのなら、相手になるけど？」
早乙女さんは不敵に微笑んだ。その姿はいつものはっちゃけた姿と違って、神々しいまでに美しい。女は諦めたようにうつむき、出てきた警察の面々に引き渡されていた。
「相変わらず鮮やかだな」
「いやん、
「早乙女さん、そんな武術いったいどこで……？」
「小さい頃から仕込まれていました。主の護衛もできない執事では、頼りなくて一緒につれて歩けませんからね」
その言葉を聞いて、僕ははっとした。事件後、
「あの執事さん、まさか……」
「私の祖父よ。両親は執事をやらず、自分で会社を興したんだけど……私も将来は役員を誰かに譲って、執事になりたいわ」
やっぱりそういうことだったか。
「ま、とりあえず犯人を確保できたから良しとしようぜ。中西、お前にしてはよくや
ったな」
啓介が呵々と笑う。それでも、中西くんはぼうっとしていた。彼の頬には、明らかに赤みがさしている。
「……彼女だ」
「なに？ どういうことだよ」
中西くんからことの次第を聞き出そうとした時、道の向こうから大量の大人たちがやってきた。勝一郎じいさんを筆頭に、警察官が中心となった一団だ。その中には、昨日僕を助けたインストラクターの姿がある。
髪型や体型が大きく変わっているわけではない。それでも、昨日僕ににっこりと微笑みかけてきた人とは別人に見えた。──それくらい、彼女の顔は変わってしまっていたのである。能面で夜叉というやつがあるが、まさにそれそのものの表情に変わり果てていた。
「そちらも終わったか」
その声で、呆然としていた女がはっとした顔になった。
「そ、その女よ！ その女が、私たちに指示してたの。私たちはただやらされてただけで──」
「分かったから少し黙っていなさい」
勝一郎じいさんのひとにらみで、女はぱったりと静かになった。さすがの眼力である。
「共犯者はこの二人で合っているな？」
「そうよ」
インストラクター……確か
「まさかこいつらまで突き止めるとはね」
「……本当に、あなたが犯人なんですか。僕を殺そうとしたんですか」
僕が言うと、竹中は鼻で笑ってみせた。
「殺す？ わざわざそんなことする必要ないわよ。適当なところで近付いて助ける予定になってたのに、別の客にトラブルがあってね。それを処理してたら、あんたは遠くまで流されてるし沈みかけてるしで……よっぽど運が悪いのね」
自覚はしていたが、改めて言われると傷つく。
「それでも、仕掛けたのはあんたでしょ？ 誰なのよ、いったい」
ユカがため息混じりに言うと、竹中はきっと彼女をにらんだ。
※今回のお話は楽しんでいただけましたでしょうか？
「早乙女さん、最後にようやく株があがった」
「中西くんまさかそういう……」
「小林くん、マジドンマイ」
など、思うところが少しでもあれば★やフォローで応援いただけると幸いです。
作者はとてもそれを楽しみにしています！
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