追放された悪女の娘は異国で溺愛される

ハントの心情

「おーい、ニコラ〜」

「ん？」

　それから数日、ニコラ非番。散歩をしていたら、ハントが手を振りながら近付いてくる。貴族のくせに、しょっ中会いに来て…暇なのかな？と毎回思う。

　外でこうして知り合いに会う可能性もあるので、きっちり胸は潰してあってバレずに済んだ。

「………犬、飼い始めたのか…？」

　ニコラは１人ではなく。大きな犬を連れていた。

「そんな余裕ないよ。これは犬の散歩のバイト」

「……バイト？兵士の給料じゃ足りないのか…？」

　自然と、肩を並べて歩き出す。その姿はまるで、仲の良い友人のようだった。

　ただハントは、未だにニコラに触れるのを躊躇う。びびび…プルプル。恐る恐る、頭を撫でてみる。ニコラは気持ちよさげな、猫のような顔をする。

「生活だけなら平気。でも…沢山貯金しなきゃ」

「欲しいものでもあるのか？」

「んー？別に。ただ…お金はいくらあっても困らないでしょ？アール達にも良いもの買ってあげたいし」

「…………そっか」

　ニコラは絶対、施しは受けない。なのでハントは、頑張れよと応援しかできなかった。

「兵士の仕事はどうだ？」

「思ってたよりキツくないよ。結構楽しいかも」

「そうか。その…変な奴に、絡まれたりしてないか？」

「？ハントみたいな？」

「そうそう、俺みたいな輩に……どういう意味だっ！？」

「冗談だよ」

　くすくすと笑うニコラ。その笑顔を見ては…引き下がるしかない。

「ボクね、意外とモテるんだよ？５歳の女の子には何度もプロポーズされてるし、年上のお姉さんにも誘われちゃった」

「へえ。……５歳の子はともかく、彼女つくらないのか？」

「(わたし女だしね〜)いいや。恋愛ってよく分かんないし。ハントは？モテるでしょう？」

　正直、モテる。顔が良くて剣の腕も立ち、武術の名家生まれ。なので王宮のメイドや、下級貴族令嬢はこぞって熱を上げている。

「……いいや。俺もまだいらないかな」

「そっか」

　ハントはチラッと、ニコラを見下ろす。

　痩せ細っていて、簡単に壊れてしまう子供。最初は生意気な物言いも腹立たしかったが…今は可愛いと感じる。

　高価なプレゼントは断固拒否するが、お菓子なんかのちょっとした差し入れは受け取ってくれて。気まぐれな猫みたいで…誇り高いライオンのようで。

　兄であるロットも、しょっ中ニコラの話をする。相当気に入ってんだな…と密かに感心していた。

　家族想いで、努力家で、ちょっとがめつい少年。敵にはとことん厳しいが、身内には激甘だ。

　そんな姿に、ハントは惹かれた。腕を折った罪悪感もあるが…この子を守りたい、と強く願う。

　そっと…犬のリードを掴む手に、ハントは自分の手を重ねた。宝物を扱うように、優しく。

「……どうしたの？」

「…手伝い」

「んー？バイト代はボクのだよ？」

「いらん…」

　だよね、とニコラは声を上げて笑う。

　まるで無邪気な女の子のようで、ハントの心臓は高鳴った。

「(う、嘘だろ…！？俺は男、こいつも男だぞ…！？)」

　別にドキドキするからといって、全てが恋ではないだろうけど。恋愛経験の乏しいハントは、自分の感情を持て余していた。

「(なんでハント、手を繋ぐんだろう？温かくて大きい手…ちょっと安心するかも…)」

　ニコラもまた、嫌な気分ではなかった。お兄ちゃんがいたらこんな感じかな〜…と妄想してみる。

　ロットが長男、ハントが次男。ニコラは長女、アールが三男。そして妹３人…それはなんて、楽しそうだろうか。

　それから２人は無言で30分ほど歩き、犬を家に送り届けて。バイト代を貰って、ニコラは封筒を胸に抱き大はしゃぎ。

「やった！このまま銀行に持って行こうっと」

「……他にもバイトしてるのか？」

「う？うん。アールと一緒に、色々ね。

　ボク裁縫得意だからさ、依頼されて古着を繕ったり、リメイクとかもやってるよ！そうだハント、いらない服あったらちょうだい」

「服？着るのか？」

「うん。ボクは別に、服にこだわりないし。アールも着れると嬉しいな。ああでも、貴族っぽいのは勘弁ね！」

　古着…お下がり。なんか兄弟っぽい…ハントはふふっと笑った。

　夜。ハントはクローゼットを漁る…ニコラが着れるような、子供時代の服なんて残っていない。

　ここは兄に相談だ。しかしロットも同様、大きいサイズしかない。

「「……………」」

　こうなったら、手は１つ。

　双子は新しい服を大量に買い。２人で叩いたり引っ張ったり、踏んだり絞ったりしてみて。ついでに目立たない所に、小さいソースの染みも付ける。

　洗濯して…ニコラの家に持って行った。

「わ、こんなに！？ありがとう！！」

「っ！！！」

　もしも新品だったり、高級品だったらニコラは拒絶したが。適度にヨレている、明らかに古着なら喜んで頂きます。

　勢いのままハントに正面から飛びつき、首に腕を回してぎゅっとハグをする。

　ハントは心臓が暴れるのを感じつつ…ニコラの腰と背中に腕を伸ばす。

「(細…怖い…けど。温かい…)」

　それに柔らかくて、いい匂いがする。

　あ、やべ。もしこの子が女の子だったら…俺、惚れてたわ。男でよかった…と安堵した。

　まあ女の子なんですが。ハントがそれを知り、混乱の極みに達するのはまだ、先のお話。