見習い天女奮闘記 ～私だって、みんなのお役に立ちたいですっ！～

第2話 水浴び

　舞が目指す集落は、屋敷から比較的近くを流れる桑野川の上流だ。

　近いといっても、既に徒歩で六時間。もう日は傾き始めていた。

　季節は真夏、彼女は汗だくになっており、多めに持っていた竹水筒の水も底をついた。

　幸いにも、今歩いている辺りは山道で霧がかかっており、比較的涼しい。

　少し脇に入ると、木々が鬱蒼（うっそう）と生い茂り、付近の岩には苔が生（む）している。また、すぐ近くに水の流れる音がする。どうやら、沢があるようだった。

　そこまで降りていくと、いくつもの白い大岩が不規則に並んでおり、その間を澄み切った水が流れている。

　少し下ると、清流がいくつかまとまり、小川と言っていいぐらいの幅に広がっていた。

　舞は喜んで、川側まで行き、両手で水をすくって飲み、そして竹水筒に水を満たした。

　ひんやりとして気持ちいい。

　彼女は、そのまま顔を洗う。それだけで爽快な気分になる。

　ふと、汗だくになっていた自分の格好が気になった。

　地図を確認したところ、あと少しで目的の集落に辿り着く。そろそろ、『巫女装束』に着替えてもいい頃だ。

　白い小袖に赤い袴の巫女装束、それだけで神秘的なイメージが湧くから不思議だ。

　人と会うときは、普段着よりこの衣装を着ていた方が、聖職者として伝わりやすい。

　しかし、今の自分は汗だくだ。着替える前に身を清めた方がいい。

　舞は、辺りを見渡した。人影はなさそうだ。

　念のため、『時空の腕輪』でチェックしてみるが、内蔵人感センサーによると、半径百メートル以内に人はいない、という結果だった。

　彼女は岩陰に隠れ、旅装束を脱ぎはじめた。

　襦袢まで全て脱いで、生まれたままの姿になる。

　足先を水につけると、思ったより冷たく少し躊躇（ちゅうちょ）したが、ここであまり時間を使うわけにも行かない。

　思い切って、全身を、清らかでかつ緩やかな水の流れに浸した。

　鮮烈な冷たさに最初は戸惑ったが、すぐにそれが気持ち良く、かつ、身も心も引き締まるようなすがすがしい気分に変わった。

　そして小さな手ぬぐいで全身を清めていると、腕輪から、ピピッと小さく警告音が鳴った。

　驚いて見てみると、人感センサーが反応しているではないか。

「だ、誰っ！？　誰かそこにいるんですか！？」

　彼女は怯え、焦りながら岩陰に隠れ、しまった、と後悔した。

　服と荷物は、一つ向こうの大岩の側に置いてしまっている。

　もし相手が盗賊だったとしても、常に身に付けている『時空の腕輪』を使用すれば、体だけはこの場所から脱出できる。しかしその場合、荷物は諦めなければならない。

　背負い袋の中には、巫女装束の他に様々な仙界、つまり三百年後の世界の道具が入っている。

　それらの替えがないのかと言われれば、そんなことはないのだが、もう一度揃え直す必要があり、大きな時間のロスとなってしまう。

　どうしよう、裸を見られる覚悟で荷物のあるところまで走り、それらを抱えて強制離脱しようか……そんなふうに考えていた時、

「……俺だよ、ハヤトだよ」

　という、若い男性の声が返ってきた。

「えっ……ハヤト、なの？　どうして、ここにいるの？」

「お前の護衛をするよう、お袋から司令を受けたんだよ。なるべく気付かれないように、って言われてたんだけどな……」

　ハヤトは、舞にとっては幼馴染みで、同い年の男子だ。

　既に、正式な『忍（しのび）』としての資格は得ていたはずだ。

「護衛……じゃあ、ついて来てくれてたんだ……えっと、それで……見た？」

　舞は、恥ずかしそうにそう聞いた。

「いや……お前が岩陰に隠れたから、慌てて近くに寄ってしまって、それでお前のその奇妙な道具の探知圏内に入ってしまったんだ。だから、裸は見てない」

「……どうして、私が裸って知ってるの？」

「……えっと、それは……そう、水で体を洗う音が聞こえてきたからだ」

「……本当？　覗いたりしてない？」

「ああ。お前の裸を覗いたりしたら、お前の親父さんに殺されてしまうよ」

　この時代、女性が裸を見られることは現代ほど恥ずかしい事ではなく、多くの湯屋で混浴になっているほどだが、舞の父親の拓也は、娘の裸を男性に見られることを極端に嫌っていた。

　それに、舞の父親は恐るべき仙術を使う、本物の仙人だ。今、この時点の会話だって、何処かで聞かれているかもしれないのだ。

「うん、わかった……じゃあ、服、着るから、あっち向いててね」

「ああ……」

　舞の方からはハヤトは見えず、どこにいるのか分からないが、とりあえずそう言っておけば大丈夫だ。

　彼は、舞に対しては不器用なほど誠実だったからだ。

「……もうこっちに来ても大丈夫だよ」

　その声に、ハヤトは安堵のため息をついて、ゆっくりと木陰から出て行った。

　そしてその巫女装束に、はっと息を飲んだ。

　最後に会ったのはほんの十日ほど前なのに、ずっと大人っぽくなっているように感じたからだ。

　髪がまだ濡れており、それが色気を出しているためか、はたまた巫女装束が神秘的に思えたからなのか……。

「……ハヤト、ちょっと見ないうちに、また逞しくなったね。あなたが一緒に来てくれるんだったら、とっても心強いよ、ありがとう」

　彼の旅装束を見ながら、微笑んでそう話してくれる彼女に、ハヤトはどきりとさせられた。

　舞の母親は、藩一番の美人と評判だ。

　そしてその娘である彼女もまた、藩一番の美少女だと彼は思っていたし、周りもそう言っている。

　先程、そんな舞の、背中だけだが衣を纏っていない姿を見てしまった。

　そこに、ほんの少しの罪悪感と、鼓動が高鳴るのを感じていたが、それを知られてしまってはいけない。

　忍たるもの、感情を読まれてしまってはならないのだ。

「それで、どうするの？　離れた所からこっそりついて来てくれるの？」

「いや……ばれたら仕方無いから、その時は一緒に行動しろ、その方が守りやすいだろうからって言われている。まあ、俺の腕だとばれるのは時間の問題って思われてたんだろうな」

「そんなことないけどね……たまたま、私の腕輪が反応しただけ。でも、私にとっては側にいてくれた方がありがたいよ。何しろ伝説の忍、サブさんとミツさんの息子だもんね」

「親父とお袋の名前を出すなよ。気が重くなる……」

「あはは、うん、そうだったね。私も両親の名前出されると同じ。お互い大変だね」

「ああ……」

　そう言って二人で笑い、目的地に向けて歩き始めた。