大魔王の孫娘×老いた剣豪の下剋上 ～ 居合の神は、魔族の姫君の王配（保護者）となる

イーリアス大祭 ： 巨獣 vs ジン、オデュッセウス

　この異世界に転移してから、ジンはいくつかの怪物に出会った。

　闘技場から逃げる際には、飛竜の背に乗った。

　オーク退治の際には、ひと際大きなハイオークを斬り捨てた。

　魔族ダンタリオンも、捉え方によっては怪物の一人だろう。

　だが、目の前に現れた黒い巨獣は、ジンが遭遇したどの獣よりも、忌々しい見た目をしていた。

　馬のようで、狼のようで、ワニのような、醜い獣が立ちはだかっている。

「物の怪、とはな……魔術とは、こんなものすらも生み出せるのか」

　ジンは恐怖することなく、感心していた。

　前世の戦国でも陰陽道などといった、俗世から外れた教えや知識もあったが、実際に妖怪を使役するような人間はいなかった。

「面白い。では、強度も試させてもらおうか」

　ジンは刀を構えた。

　巨獣はうなり声を上げ、ジンに跳びかかってきた。

　ワニのような前脚が振り下ろされ、爪が襲いかかる。

　爪一本だけでもジンの首よりも太い。

「しゃっ！！」

　その爪をかわし、すれ違いざまに足首を斬りつける。

　固いウロコに覆われた足が、深々と斬られる。

　しかし切断には至らず、それどころか、斬った傷の周囲の肉がうねり、みるみると再生していった。

「ふっ！」

　オデュッセウスが矢を放つ。

　矢は寸分狂わず、獣の目玉を射抜いたが、その傷もあっという間に再生していく。

　ボァアアアアッ！！

　獣が吼え、激しく首を振り回して、連続で噛みついてくる。

　ジンは最初の噛みつきをかわして、それから柱を利用して、距離を取った。

「傷が癒える妖怪か。厄介だな」

　厄介、とは言ったものの、ジンは微笑を浮かべていた。

　いつになく高揚しているジンの横顔を見て、オデュッセウスはうすら寒いものを感じた。

　渾身の一太刀が無駄に終わったのなら、普通は落胆するはずだ。

　そこまでいかずとも、傷が癒えてしまうことを、深刻に捉えるものだ。

　しかしジンは、まるでおもちゃを前にした子どものように笑っていた。

「ハヤシザキ、どうしますか？」

「お前さんは矢をつがえ、好機を待て。俺の言いたいことはわかるな？」

　意味深長な言葉だったが、オデュッセウスはすぐに理解してうなずいた。

「わかりました。役割分担というわけですね」

「そうだ」

「では、それまで援護はどうしますか？」

「ふっ、いらぬわ。こやつの動きの速さはわかった。あとは息絶えるまで……楽しませてもらう」

　すかさずジンが柱の間を縫って、一瞬で巨獣の足元に接近した。

　そこで一太刀を浴びせる。

　刃が深々と腹の肉を切り裂き、骨を断つ。

　巨獣が足を振り上げ、ジンを踏みつぶそうとした。

　だが、ジンはその直前に二の太刀を振るい、足首を斬った。

　もちろん足はジンを踏みつける軌道から外れてしまい、半分ほどちぎれた足が、地面に落ちた。

「まだまだあ」

　ジンの刃は止まらない。

　むしろ、さらに加速して切り刻む。

　巨獣の首元をえぐり、あばら骨の隙間を引き裂き、太ももの骨を断つ。

　何か巨獣が抵抗すれば、それをあざ笑うかのように、真っ向から斬り捨てる。

　爪を振るえば指を切断し、噛みつこうとすればあごの肉を深く斬った。

　斬られるたびに、どす黒い血が噴き出す。

　それらの傷は瞬時に再生してしまうが、ジンは構わず滅多切りにしていく。

　まさに血の雨が降り注ぐ中で、ジンの小柄な体が、凄まじい速度で暴れ回る。

　ギョァアアアッ！？

　たまらず巨獣は跳び下がった。

　もちろんどの傷も、瞬時に癒えている。

　戦い始めた時と見た目は変わらず、肉体は無傷だ。

　だが、巨獣も意思を持った生物である。

　休むことのない猛攻にさらされたことで、ついに苦痛に耐えかねたのだ。

「逃がさん。まだ斬り足りぬ」

　ジンはすかさず距離を詰める。

　馬のような巨獣の顔面を、上段から深々と斬り下ろし、続く太刀で鼻先を横一文字に切断した。

　ひと際大きな、血の噴水が上がる。

　巨獣の顔面から血がボタボタと音を立ててこぼれ、礼拝堂を朱に染める。

　さらにジンは、休まず刃を振るう。

　首の動脈、足の付け根、心の臓、柔らかい腹部。

　刀が届く範囲を余すところなく、なで斬りにしていった。

「休みなど与えんよ。ほれ、気張ってみせい。ほれほれほれ」

　そもそもあらゆる一太刀が、致命傷になりうるのだ。

　そんな斬撃を、巨獣は休むことなく浴び続けた。

　死に至る斬撃を何十回と受ける苦痛は、筆舌に尽くしがたい。

　それを楽しみながら斬り続けるジンの方が、よほど獣じみていた。

　ブゴ、ゴゴォオオオッ……！

　ついに巨獣が膝をついた。

　それどころか、まぶたには涙の粒を浮かべていた。

　わかっていたことだが、永遠などあり得ない。

　再生すれば苦痛が終わらない、と巨獣も理解したのだ。

　傷を再生すれば無限に斬られると悟り、血だまりの中で動かなくなった。

「やれい、オディ」

　ジンの合図を受け、オデュッセウスは二本の矢を放つ。

　倒れた巨獣に、ではない。

　その陰に隠れていた魔術師の長を、オデュッセウスは狙っていた。

　その二本の矢は、長の両膝を貫いた。

　巨獣という盾を失った魔術師は、一瞬にしてオデュッセウスに撃ち抜かれた。

「ぐわぁああっ！？」

　長は泣き叫んで、倒れて転がった。

　膝を射抜かれては、立つことはできない。

　そして長が倒れたことで、巨獣も苦しげなうめき声を上げた。

　術者が傷つけば、召喚された側も少なからず影響を受けるようだ。

　ただ、長が倒れずとも、すでに巨獣に戦意はなかったが。

「よし」

　ジンは刀を納め、動けなくなった巨獣の横を通り過ぎて、長に歩み寄った。

「観念しろ。奥の手だった物の怪はこの通りだ。お前さんも両足をやられてしまえば、満足に動けないだろう。ここらが潮時だ」

　再度、降参をうながしたジンだったが、長は憎しみをこめた目で睨んだ。

「まだ、終わっていない……近づいたのが最期だぁああ！」

　長が杖をつかみ、何かを念じる。

　その直後、ジンの後ろで倒れていた巨獣が起き上がり、襲いかかってきた。

　己の戦意とは関係なく、術者が念じれば、巨獣は意のままに動くのだ。

「哀れな」

　振り向きざまに、刃を抜き放つ。

　そして、静かに鞘に納める。

　巨獣の首がずるりと落ちて、少し遅れて体が床に沈んだ。

　長は放心し、口をパクパクと動かした。

　隙だらけに見えた剣士が、一撃で巨獣の首を切断してのけた。

　もはや現実離れした、恐ろしい斬首の業。

「さて……」

　ジンが振り返る。

　彼の頭髪も、顔も、体も、返り血にまみれている。

　そして彼の微笑みの裏には、確かな怒りがあった。

「俺も詳しく知らぬが、この獣を無理やり動かしたな？ なんだか、お前のことが憎らしくなってきたぞ」

「ま、待った……」

「待たぬ。お前も代償を払うべきだ、神妙にしろ」

　その言葉とともに、刃を振るう。

　長が手を振って抵抗しようとしたが、その手の小指が落ちる。

　さらには長の片耳も、ボトリと落ちた。

「ぎゃああっ！！ あ、ああっ……！」

　指と耳を一度で斬り落とされ、長は悲鳴を上げ、泡を吹いて気絶した。

　ジンは刀を納め、長が身に着けていた布を剥ぎとった。

「これにて落着だな」

　オデュッセウスの方へ振り返り、いつもの穏やかな様子で話す。

　そんなジンに、オデュッセウスは寒気を感じていた。

　彼は将として何度も戦場に出たことはあったが、ジンのような恐ろしい剣士に出会うことはなかった。

　否、おそらくエーゲ半島中を探しても、ジンのような根っからの人斬りに出会うことはないだろう。

　エーゲ半島にいる英雄たちとはまた別の恐ろしさが、ジンにはある。

「どうした？ オディよ」

「え、いいや……なんでもありません」

「そうか」

　それからジンは、礼拝堂の外を見やった。

「他の魔術師はどうする？ もしうっとうしいなら、ついでに仕留めるが」

「いいえ、無視しましょう。長は倒しましたし、まだまだ混乱は冷めそうにありません。放っておいても害にはならないでしょう」

「わかった。ともかくこれで、俺もお前さんも十枚獲得だな」

「そうですね。あとは予選終了まで奪われなければ、本選進出です」

　ジンはうなずいた。

「さて、これからどうする？ 俺は下山しやすい場所まで歩くつもりだったが」

「せっかくなのでお供しますよ。私とあなたの本選の競技が別々で、利害がぶつかっていないところが楽ですし」

「たしかにな。お互いに気兼ねなく、予選突破を目指せるわけだ」

　そして二人は礼拝堂を出て、森を抜けて、南へ向かった。

　ジン、オデュッセウス、ともに十枚獲得。

　魔術師たちの襲撃を退けたことで、予選進出への必要枚数に到達した。　

　予選終了まで、残り六十九時間。