透明なお隣さん

第43話 動物園③

計画も考えも、彼女の理解も、全てが甘かったのかもしれない。

那澄の荒い呼吸を背中に聞きながら、自責の念が襲ってくる。

「待ちなさい！」

後ろを振り返ると、遠くから警備員が駆けてくるのが見えた。

僕は那澄の手を引きながら、ひたすらに走る。

動物園の駐車場を通り過ぎたところで、引っ張っていた那澄の手がぐんと重たくなる。同時に、ザッと衣類の擦れる音が聞こえた。

「那澄っ」

僕はすぐに転んだ那澄を起こす。

警備員がすぐそこまできていたので、僕は那澄を連れて横の路地に逃げ込んだ。

路地沿いにある小さな公民館の裏に身を隠す。

路地に入った警備員は、息を切らしながらきょろきょろと辺りを見渡し、僕らの姿がないと見るや、帽子を脱いで頭をかきながら引き返していった。

それを確認した僕は呼吸を整えながらその場にしゃがむ。

隣で座り込んでいる那澄の息はまだ荒い。

心配して彼女の背中に手を伸ばすが、さっきの出来事が頭をよぎり、一度引いた。

「......那澄、背中、さするよ」

そう言ってから、もう一度彼女に手を近づける。

そして、ゆっくりと手を置いた。

今度は大丈夫だった。

彼女の背中を優しくなでる。

「大丈夫、大丈夫」

根拠のない、間に合わせのような言葉を何度も繰り返す。

破けたトレンカ。

彼女の透明な膝からは、赤い血が滲み出ていた。

しだいに、呼吸が安定してきたので安堵する。

「ゆっくりでいいからね。 お茶あるけど飲む？ あ、でも先にうがいしないとか」

僕はショルダーバックの中からお茶の入ったペットボトルを取り出し、那澄のそばに置いた。

彼女の反応を待ちながら、空を見上げる。正面には大きな入道雲。蝉も鳴かないほどの熱い日差し。公民館の陰が、夏の空間から僕らを隠している。

「......ごめんなさい」

彼女の透き通った声が響いた。今まで聞いたことのないような、悲しみの籠った声だった。

「那澄が謝ることないよ。僕の対応が遅かったのが悪いんだ。僕のせいで、ごめん」

「......」

那澄は何も言わず、ただ下を向いていた。

相当ショックだったのか、アパートに帰ってからも那澄の口数は少なかった。

嘔吐物で汚れた服を着替え、傷口を洗った那澄は、棚から救急箱を取り出す。

「あ、大丈夫？ 僕やるよ」

「大丈夫、一人でできるから」

「......そう、じゃあ、服洗ってくるね」

「それも、私がやるから」

そう言って、自分のことを手伝わせようとしない那澄は、責任を感じているように見えた。そんな様子を見て、胸が痛くなる。

それから那澄はほとんどの時間を、何をするわけでもなく、膝を抱えて座っていた。

何か慰めの言葉をかけようと思考を巡らすが、適した言葉が浮かばない。そもそも、彼女がどういう理由であの状態になったのかを知らない以上、下手に言葉をかけるのは、余計に彼女を傷つける可能性があった。

夕食時、傷ついている那澄に心苦しく思いながら、意を決して訊いた。

「那澄、教えてくれないかな、何があったのか。......さっきの、動物園でのこと」

食べる手を止めた那澄は、しばらくして口を開く。

「......昔のこと思い出して、怖くなった。たぶん、たくさん人がいたから......」

那澄はそれだけ言って、また黙った。

「......そっか、うん、教えてくれてありがとう」

人の声や視線に怯えた様子から、そうなんじゃないかとは思っていた。予想通りだったことに少し安心し、同時に自分に対する怒りに似た後悔が湧き上がる。

那澄の過去を知っていたのに、人が怖いということを知っていたのに、どうして気づけなかったのか。

もっと、慎重になるべきだった。

自分の思いを先行させ、那澄を無理させていたのかもしれない。

それから、ほとんど会話のないまま、今日が終わった。

「那澄、電気消すよ」

「......うん」

電気を消した僕が布団にもぐる。

那澄は僕に背を向けて寝ている。

狭いベッドで寝ているはずなのに、僕らの間に距離を感じた。

近づいたと思ったのに、また離れてしまった。

小さな背中。

壊れそうな、怯えた彼女を思い出す。

思い出して、奥歯を噛み締める。

僕がしっかりしないから、那澄をあんな目に遭わせてしまった。取り返しのつかない後悔が、改めて僕を襲う。

罪悪感に苛まれ、自然と那澄に背を向けた。

「......那澄、ごめん」

我慢できずに口から出た言葉が、静かな部屋に溶ける。

彼女の返事がほしかった。

怒りながら罵倒してほしかった。

泣きながら悲しみをこぼしてほしかった。

仕方なく笑って許してほしかった。

何でもいい。僕に向けて感情をぶつけてほしかった。

少しの間をおいて、那澄の声が小さく響く。

「謝らないで」

一番、残酷な言葉だった。

那澄がいなくなったのは、それから三日後だった。