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第23話 助けて

『助けて』

　その三文字を見た瞬間、思考が凍結した。

　誰かが、私に助けを求めている。それはいい、問題はその誰かが、エリナだという事。

「先輩？」

「ごめん急用ができた！」

　財布から一万円札を数枚取り出して、半ば叩きつけるように机に置く。

　それから靴を履き、

「それだけあったら足りるでしょう？　いきなりでゴメンだけど、取り返しがつかなくなるから」

　それと同時に早口で捲し立てる。呼び止める声を無視して、狭い店内を走って──。

「すみません、あの個室なんですけど、会計は連れにお願いしてます」

　店員にそう告げてお店を出る。

　走りながらチャットを飛ばす。

『今どこ？』

　既読はつくけど、返答はない。

　痛む脇腹を無視して、駅まで全力。不安で、チラチラとチャットを見る。

　肩に衝撃。誰かにぶつかったらしい。

「おい、危ねえぞ！」

「すみません、急いでいるので！」

　振り向かず、言葉だけを返す。

　ICカードを改札にかざして、ホームに。目の前で電車が発車し、次は十五分後。

「──っ」

　もどかしい。一分一秒が、それこそ無限に等しい時間に感じられる。

　チラリとチャットを見る。返信はまだない。

「エリナちゃん……早まらないでよ……」

　アナウンスも、喧騒も、全ての音が遠くになっていく。心臓は壊れて、結界したダムのように血流を送り続けている。

　いつか取り返しがつかない事になる。それはわかっていた。わかっていたけど、まさかこんなにも早いとは。

　ピコン、とチャットが来る。

『橋』

　とだけ送られてきた。

　橋、まさか。嫌な予感がする。

『すぐ行くから』

　慌てて返信を返す。既読はついたけど、彼女からの返信は来なかった。

　スマホ上部の時計を見る。あれからまだ五分と経っていない。

　他のホームに来る電車の、甲高い停車音が耳に障る。その度にイライラして、私は柱に頭を打ちつける。

　なにもできない。今の私には、なにも。電車は来ない。電車が来なければ、私はエリナの所に行けない。

　ギリ、と歯の奥がなる。あまりに無力な私自身に、やり場のない怒りを覚えていた。

「早くしてよ……」

　一瞬、橋から落ちるエリナを想像する。アルコールで緩んだ思考が、その最悪を作り出してしまって、吐き気がする。

「早く、早く……」

　この時間が、早く終わればいいのに。そう願いながら、他ホームの残響を聞く。

　そうして、どれほどの時が経ったのか。

『まもなく、二番線に列車が参ります──』

　その言葉が唐突に響く。待っていた、この時を。

　まるでずっと待っていたかのような錯覚。時間にしてわずか十五分。その十五分は、あまりにも長かった──。

　ホームに滑り込む電車。最寄駅に着いた車両の、無機質な扉から飛び出す。階段を駆け上がり、改札にICカードをタッチして出る。駅舎を駆け抜けて、階段を降りる。

　駅前はロータリーになっている。その先はわずかな下り坂。繁華街に続くため、それなりの人通り。その隙間を縫うように走る。

「は、ぁ。はぁ、は」

　足がもつれる。転ぶ。打ちつけた腕が痛い。

　立ち上がる。痛みは無視できる。足首を痛めたらしいが、このぐらいなら許容範囲だ。

　思考は冷静に、感情は荒ぶっている。自分の体は思考と切り離され、動くなと警告する思考を無視して、感情が体を前に進ませる。

　橋まではせいぜい二百メートルとかそこら。そこを全力で駆ければ、三分とかからない。

「は、あ。はぁ、はぁ」

　肩で息をしながら、私は橋までたどり着く。

「エリナ、ちゃん……」

　暗くて見つけられない。そこまで横幅のない橋の歩道は、人でごった返していた。

「く……エリナちゃん！」

　人混みに向かって叫ぶ。ピクリ、と橋に寄りかかっていた人影が反応する。

　いつもの学生服は破かれ、首には手形が残っている。目は焦点が合わず、泣き腫らしたように赤い。化粧が涙で落とされ、線になっていた。

　彼女は虚な表情のまま、こちらに振り返る。

「……良かった」

　それでも、生きてる。それでもここにいるという事実は、ひとまずの安心を私にくれた。だから小声でつぶやいた。

　だが、しかし。この状態は酷い。明らかに、襲われた後の状態だ。

　周囲の人々は彼女を一瞥するだけで、誰も助けようとはしなかった。そりゃあ、明らかに面倒ごとを抱え込んでいるから。

「澪、おねーさん？」

　エリナはこちらを見ていない。虚な目は向けられているけれど、その心は死んでいた。

「エリナ、ちゃん……」

　彼女の素顔を見たいと、作っていない表情を見たいとは思っていた。けど、私はこんなに辛そうな彼女の素顔が見たかったわけじゃない。

　エリナはゆっくりと目を閉じて、それから切り替えるように笑顔を作った。

「どうしたの、澪おねーさん」

　本当に、なんでもないかのように彼女は笑い、いつものようにそう訊いてくる。

　なんて、歪な笑顔なんだろう。営業用の笑顔の、一割だって笑えていない。明らかに無理して笑っているのがわかる。

「ちょっと、本当にどうしたの、そんな怖い顔して。あ、もしかして怒ってる？」

　怒っているか、だって？　そりゃあ怒っている。彼女を襲った奴を今すぐ殺したいぐらいには。

「もー、あれぐらい軽い悪戯じゃん。そんなに怒らないで──」

「笑わないで」

　一歩、踏み出す。

「無理に、笑わないで」

　彼女の前に。

「そんな笑顔、私は見たくない」

　優しく、その頭を抱き寄せる。

「──え？」

「無理に笑うのはやめて」

　エリナの頭に手を添える。

「それは、あなたの苦しみを癒してはくれないわ」

　彼女は少しの間沈黙する。その間、私は彼女を抱きしめたままだった。

　いつかの再現。それは、立場を入れ替えた初日の再現だった。

「……なかった」

　不意に、エリナが言った。

「こんな事してまで、生き続けたくなかった！」

　呟きは叫びに、慟哭に変わっていく。

　それは初めて触れた、彼女のむき出しの心。彼女の本心。

　こんな形で、彼女の本心に触れたくはなかった。心底そう思う。

「生きている意味もないのに生き続けて、誰にも頼れない、こんな人生なら生まれてこなければよかった！」

　彼女はまだ子供だ。そんな彼女からこんな言葉が出てくるなんて。

　私はどれほど愚かだったのだろう。こんな彼女に支えを求めて、彼女の心はまるっきり無視していたのだ。

「……話したいことがあるのなら聞くし、そばにいて欲しいのならそうする。頼る相手がいないなら、私を頼って。だからお願い……そんなこと言わないで」

　だから今度は、私が支えになる番だ。

「……いいの、本当に？」

「いいわよ、もちろん」

「……ありがと」

「とりあえず、場所変えない？　ここだと寒いし」

「……うん。じゃあ橋の下に……テントがあるから……」

「わかったわ」

　エリナの手を取る。震えていて、小さい手だった。

　橋のすぐ横に階段があり、そこから河川敷に移動できる。そこにはいつか見た小さいテントが張ってあった。

　……まさか、ここに住んでいるとか言わないわよね？

　そう思いながら、テントに近づいていく。エリナは手慣れた様子でテントの扉を開けた。どうやら本当にここが住処らしい。

「……ちょっと長い話になるけど、いい？」

「いいわよ。時間はたっぷりあるもの」

　それに、ずっともたれ掛かってばかりじゃどっちが大人かわからないもの。

　私はテントの中に入る。

　今度は私が助ける番だ。

　──Memory one【The Beginning】 END

　──Next memory preview

　明かされるエリナの過去。

　支払わされた売春の代償。

　澪の提案。

　そして、二人の今が動き出す。

「私と、一緒に──」

　──Next Memory【The Second】