天使なリズムとHG！

第一話『昼夜逆転』

　仄音とロトがアニメのような奇妙かつ、衝撃的な出会いをして数時間が経った。

　宣言通りロトは仄音をじーっと見つめて監視しており、一切会話がない。同じ炬燵に入っているというのに、凍てつくような気まずさだけが辺りを支配していた。

（なんだこれ、なんなんだこれ……）

　あまりの気まずさから仄音はノートパソコンを動かして自分の世界に籠る。悪い言い方をするなら逃げの現実逃避だろう。

　一方で、仄音に興味を抱いていたロトは据わった目で、ただ彼女を観察していた。

「ねぇ……」

「ふ、ふぁい！」

　不意にロトが言葉を発し、驚いた仄音はノートパソコンをバタンと閉じた。そして、殻に籠るヤドカリのように炬燵に潜る。不自然過ぎるだろう。

「仄音はいつもこんな自堕落な生活を？　目に隈が出来ているという事は夜更かしをしていて、恐らく昼夜逆転もしている。部屋の中から相当なアニメやゲーム好きだと察せられるし、一日中それをしているわね？　つまりは働いていないニートというもの……部屋は散らかっているし、救いようがないわよ」

　仄音の一日のルーティンは先ず十五時という世間一般ではおやつ時に目を覚ます事から始まる。そこからはぼーっとアニメを見ながら食事（インスタント）をしたり、パソコンやスマホでネットサーフィンを楽しんだり、最新のゲームを遊んだり、正に引きこもり生活を送っていた。

　ロトの推測は全て的を射ていたので仄音は軽い恐怖を抱いてしまう。

「そ、そんな直球に言わなくても……」

　自分でも情けないと感じている仄音は図星を突かれて靉靆な雰囲気を醸し出す。同時に失望されたと思ってロトの顔を直視できず、炬燵で視界を蔽った。

「これからどうするつもりなの？　ちゃんと正さないと駄目よ」

「う、うるさいなぁ……だ、大体ロトちゃんには関係ないよね！　放っておいて！　どうせ私の余命は一年くらいなんでしょ！」

　正論を言われて不貞腐れた仄音は拗ねた子供のように頬を膨らませ、更に深く炬燵という殻に閉じ籠る。

「関係あるわ。私は天使だから、人間を善に導くのも仕事なのよ」

「……え？　は？　てんし？　頭大丈夫？」

　拍子抜けした仄音は炬燵から顔を覗かした。

「私は天使なの。それくらい分かるでしょう？　あと痛い人を見るような蔑んだ目は止めなさい。殺すわよ」

「ごめんなさい……それにしても天使かぁ……」

　自分を天使だと名乗ったロトに、仄音は若干引いてしまった。が、熟考してみると強ち嘘ではないかもと疑い始める。

　仄音の脳裏に過っていたのはロトとの出会いだ。

　ロトは施錠していた筈の扉を謎のパワーで開錠し、どこからかムラマサを取り出しては泡のように消した。何かしらタネがあるマジックの可能性も否定できないが、目の前で目撃した仄音は本物だと感じる。いくらロト自身が天使などという妄言のような事を言っていたとしても、その事実は変わらない。

「分かった。ロトちゃんが何かしら力を持っていて、宇宙人だとしても信じるよ」

「私は正真正銘の天使よ。見たら分かるでしょう？」

「……いやどこが！？　その格好つけた仮面とふりふりとしたドレスのどこに天使要素があるの！？」

「はぁ……」

　間を空けて固まったと思ったら大声で反論してくる仄音に、億劫に思ったロトは溜息を吐いた。

「いい？　世間一般的に天使は先ず頭上に光る輪っかが浮かんでいて、神々しい翼が生えているの。あと服装は清楚で白い――え？」

　仄音がうんちくを言うように語っていると、目の前のロトの服装が変わっていた。

　頭上には五徳が浮かび、ドレスはそのままだったが色が白に染まる。何よりも仄音の視線を釘付けにしたのは背中の翼だった。

　鳥のような翼や、蝙蝠の羽のような不気味なものでもない。まるで光を具現化したかのような神々しい翼であり、オーロラのようでとても美しい。

「どう？」

「いや、全然違うよ。何で頭に五徳？　天使の輪じゃないし、服は同じ物を白にしただけでしょ……まあ翼は格好良いけど……」

　言われた通り表現したというのに、翼しか褒めてもらえないロトは不服そうに自分の髪を弄っている。

　一方で、また不思議な力を目の当たりにした仄音はある答えを出していた。

「分かった。本当は魔法少女なんじゃない？」

「そんな子供向けアニメみたいな存在じゃないわ。大体魔法少女だったら恥ずかしくて自殺ものよ」

「魔法少女が嫌いなんだね」

　きっぱりと否定したロト。その毅然たる態度は嘘を吐いているように見えない。

　つまりは本当に天使なのだろう。

一先ず、信じる事にした仄音は気分を変えるために置いてあったお茶を喫した。

「ふぅ……で？　なんで天使なのと私の人生が関係あるの？」

「クズのまま死んでいくなんて嫌でしょう？　だから立派に死ねるように、この私が更生させてあげるのよ」

「それが人間を善に導くってこと？　余計にお節介だよ。更生なんていらない。私はこの生活が気に入っているの……」

　嘘だ。仄音は一ミリもこの生活が良いなんて思っておらず、ズキリと胸が痛む。

　確かに働いて、友達を作って、夢を追って生きていくよりは引き籠った方が楽だろう。しかし、それは肉体的な問題であり、精神的は辛いものだ。

　周りの同期は社会に貢献し、自立している。それどころか恋人や友達を作り、充実した生活を送っているだろう。

　それに比べて仄音はどうだ？　親の脛を齧り、社会のお荷物。倒錯的で、自立なんてもっての外だ。生きているだけで奇跡だろう。情けないったらありゃしない。世間に顔向けできず、家に引きこもって劣等感を覚えることしかできないのだ。

「こういう自堕落的な生活をしていると悪の欠片の成長が促進されるのよ？」

「寿命が縮むって事？」

「そうよ。私の見立てではこのままじゃ悪の欠片は一年ほどで覚醒する……だけど更生すれば最大で半年は伸びるわ」

　ロトの返答を聞いた仄音だったが、それで改善しようと思うほど心に響かなかった。

「じゃあこっちで好きにやらせてもらうわ」

「へ？」

　温かい炬燵から立ち上がったロトはすたすたと歩き出す。

　嫌な予感がした仄音は炬燵に突っ伏しながら、彼女を見つめていた。

「何をするにしても先ずは昼夜逆転を直すべきね。それで手っ取り早く直す方法が二つ。一つは今から物凄く疲れる事して、夜中には寝る。もう一つは明日の二十二時くらいまで起きておく。どちらがいいかしら？」

　ロトは仄音を尻目に部屋を漁って、大きめのポリ袋を見つけるとゴミの分別をし始める。

　この生活が気に入っていると主張していた仄音だが、やはり心のどこかでは改善を願っている。だから顎に手を添えて真面目に考えていた。

「やるなら二つ目かなぁ……因みに一つ目の疲れる事って？」

「聞きたいかしら？」

　仄音の単純な疑問。

　ロトはにやりと笑みを浮かべ、炬燵で暖を取っている仄音を押し倒した。

「ちょ、何しているの？」

　まさか馬乗りになるとは思っていなかった仄音は困惑しているが、構わずロトは仄音の服の中に手を忍ばせる。

　ひんやりとしたロトの手は炬燵によって火照った仄音の身体を刺激し、段々と上へ進んでいき、そこは柔らかい二つの――

「ん……そこは――って！　やめてよ！　変態天使！」

「ぐふっ！」

　流石にこれ以上は不味いと思った仄音はロトにビンタをかました。

「な、なにするの！？　サドにでも目覚めたのかしら」

「違うよ！？　そんな卑猥な事をして疲れるなんてごめんだよ！」

「……？　私は魔法を掛けようとしただけよ？　相手の胸に触れないといけないの」

「魔法！？　天使なのに！？　相手の胸に触れるのが発動条件ってなに！？」

「ごふっ！」

　反射的に仄音はもう一度ビンタをしてしまい、ロトの両頬には綺麗な紅葉が浮かび上がる。

「酷いわ……私は仄音に重力魔法を掛けて、それで運動してもらおうと思ったのに……」

「なんかごめんね……」

　今になって罪悪感に苛まれた仄音は申し訳なさそうに謝った。

　飽くまでロトは仄音の事を思って行動しているにも関わらず、それを侮辱するのは勿論、無下にするのは良くないだろう。暴力はもっといけない。

「じゃ、じゃあ一つ目にしようかな」

「そう？　今の時刻は二十時。健康的な睡眠時間は八時間らしいから、明日の二十二時まで起きないといけないけれど……大丈夫？」

「多分大丈夫。夜更かしなら慣れているから……」

　結局、一つ目の案に決定し、普段から夜更かしをしている仄音は余裕そうに笑みを浮かべた。

　時刻は夜の十一時過ぎ。規則正しい生活を送る子供なら、既にベッドには入り込んで寝ている時間帯だろう。大人だって二、三時間すれば明日に備えて就寝する。

　年齢的には大人、精神的には子供である仄音は昼夜逆転を治すためにロトと談笑を楽しんでいた。

「なるほど、ゴミの日は把握したわ。それで、この辺りでスーパーは何処にあるのかしら？　あまり地理に詳しくないのよ」

「二年前と変わっていなかったらこの辺りに……それと此処には大きめのショッピングモールがあるよ」

「ああ、あのショッピングモールね。大きいから流石に覚えているわ」

　スマホに地図を表示させて丁寧に説明する仄音とそれを記憶して頷くロト。

　ふと仄音はスマホの時計機能に目がいった。

「あ、もう十一時過ぎたけどロトちゃんは帰らなくていいの？」

「え？　私は仄音を監視しないといけないから帰らないわよ？」

　監視中は帰らない。仄音の寿命まで、つまり一年くらいは帰らないという事であり、それは遠回しに仄音の家に住むと主張しているようなものだ。

　悪びれる様子もなく、当たり前といった風な口振りなので仄音は呆気にとられたが、直ぐに正気を取り戻す。

「流石に帰った方がいいよ！　家族が心配しない？」

「天使は年中無休で悪の欠片を根絶するために働いているの。私はこの辺り、広野市担当の天使だけど、よく他の地域にも出張するわ。だから家を持ってなくて……仄音の更生もそうだけど、泊めてくれた方が有難いの。あ、お金はある程度出すから心配しないで」

「い、家がないの？　そ、そう言われたら断れないよ……」

　真剣な表情で頼み込んでくるロトと目が合い、仄音は期待から胸がドキドキと高鳴った。

　ロトが住めば孤独でなくなり、きっと生活が楽しくなる。それだけでなく色んな面で支えてもくれるだろう。実際、ロトは仄音を更生させようと意気込んでいる。

　だけど二人で生活するという事は色々と問題が浮上するだろう。嬉しいと思う反面、不安だって少なからずある。混沌とした感情に、仄音は表情を曇らせた。

「ロトちゃんが住むとなると……布団はどうしようかなぁ……」

　真っ先に脳裏に浮かんだ問題は寝床。

　仄音の住むアパートはこの辺りだと比較的安い。それ故におんぼろで部屋数が少なく、なんとキッチンやお手洗いなどといった部屋を除くと自由に使える部屋が現在二人のいるリビング一つしかない、一般的に１DKと言われる物件である。

　なら必然的に寝室はそこになるのだが、厳密にいうと寝室は此処ではなく、吹き抜けのようになっている二階だ。俗に言うロフトという場所であり、面積はリビングの三分の一程度。そこで仄音は縮こまって寝ているのだ。

「私は別に炬燵でも構わないわよ？」

「駄目だよ。風邪ひいちゃうよ……布団を買いに行こうにも夜だし、ネットで買っても直ぐに届かないだろうし……やっぱり朝一に買いに行くしかないのかなぁ。でも外に出るのは嫌だなぁ」

　ロトの提案を拒否した仄音だったが良い案が思いつかずに唸る。引きこもり故、絶対に外出を避けたかった。

「まあ、その時になったら考えようかな……」

　早朝に買い物に出向くという英断を下せない仄音は（どうせ就寝は先のことだ……）と問題を先送りにする。駄目な人間だろう。

　相変わらず弱気な仄音を、ロトはジト目で睨みつけていた。

「あ、そろそろお昼ご飯でも食べようかな……」

「お昼ご飯って、そろそろ深夜よ？　まあ確かに仄音にとってはお昼ごはんでしょうね」

「ロトちゃんも何か食べる？」

「頂こうかしら」

　まだまだ眠気が来ない二人はお昼ご飯感覚で、キッチンに積まれていたカップヌードルを食す。

　その間、ロトはずっと怖い顔をしていたが、淡々と麺を啜る仄音は気づかない。

　大量のゴミと食品庫に建設されたタワーのようなインスタント群を見て、ロトは良く思っていなかった。明らかに食生活が乱れ、不健康なのだ。

「これは早急に何とかしないといけないわね……」

　仄音を正しい方向へ導こうとロトはぶつぶつと思案していたが、肝心の仄音はノートパソコンでアニメを見ていたため気づいていなかった。

　時計の短い針が三を指した頃、仄音とロトは二人で家庭用ゲームを遊んでいた。

　プレイしているゲームは色んな作品のキャラが大乱闘をするゲームなのだが、初心者のロトは仄音に蹂躙されている。

「やった！　また私の勝ちだよ！」

　普段一人でゲームしている仄音からすると、友達と隣同士でプレイして奪い取った勝利はいつもより嬉しく感じられた。

　そのお陰で熱中し、既に二時間が経過してロトは眠気からうつらうつらとしている。

「あれ？　もしかして疲れちゃった？」

「ええ……眠気が、もう限界かも……」

　仄音は昼夜逆転しているのでまだまだ元気だったが、規則正しい生活を送っているロトには夜中の三時はきつかった。

「ロトちゃん……付き合ってくれてありがとうね……」

　引きこもりの世話をするだけでなく、プレイした事もないゲームを眠たい中、二時間もやらされる。それも負けていたので相当な苦痛だろう。

　結局、これは全てロトの優しさなのだ。仄音の生活習慣を直そうとするのも、ゲームに付き合ってあげるのも、全て仄音の事を思っての行動。

　それを感じた仄音はロトに感謝の念を抱き、ふらふらとしている彼女の肩を支えた。

「ちょ、大丈夫？　兎に角ゲームを切るね。取り敢えず、二階の私の布団で――」

　途切れた言葉。それもそうだろう。仄音はロトに押し倒され、聞こえてくるのは心地よい寝息。

「えぇ……どうしよう……」

　移動させようにも布団は二階だ。完全に脱力しているロトを抱える力を、引きこもりである仄音が備えてある訳が無い。

　じゃあ、どうすればいいのか？　単純にロトに離れてもらい、炬燵を消して、代わりにタオルケットか何かを持ってこればいいだろう。炬燵をつけたまま寝てしまうと脱水症状の可能性があり、世間一般では風邪を患うとも言われている。

　しかし、それを阻むようにロトは仄音を抱き締めた。顔と顔が近く、ロトの寝息が仄音の首に掛かり、良い匂いが鼻を擽る。

「ろ、ロトちゃん？」

　羞恥に悶え、一刻も早く抜け出したい仄音だったがロトは一向に離さない。ロトの脳内の中では仄音は抱き枕になっているのだ。

　そこまで強く締めつけていないので、華奢な仄音でも抵抗すれば簡単に抜け出せるだろう。しかし、ロトが起きてしまうのは確実だ。

「うぅ……この状況絶対おかしいよ……」

　普通に考えて、昨日会ったばかりの人、いや天使と一緒に寝るなんてあり得ない。

殺意を向けてきた天使に世話をされるのもおかしな話だが、それに気づくほど仄音の頭は回っていなかった。

「綺麗な髪だなあ……」

　ロトのぷっくりとした桃色の唇が間近に見え、似たようなピンク色の長い髪からは花のような甘い香りがする。髪型はポニーテールなのに背中まで及び、全く癖がない。跳ねやすい毛先も真っ直ぐだ。

　比べて仄音の髪は癖毛であり、それも特徴的だった。傍から見れば猫耳のように見える癖毛で、それは水に濡らしても直らない。正に猫水仄音であり、それが理由でよく学校で揶揄われていた。

　だからロトの髪の毛が羨ましく思え、仄音は無意識の内に彼女の艶のある髪に触れてしまう。

「仮面の下……見てもいいのかな？」

　ロトの仮面の下。きっと気にならない人はいないだろう。押すなと書かれたボタンがあれば、無性に押したくなる。そういった心理に仄音は支配されていた。

（きっと美人さんなんだろうなぁ）

　ロトの体型や容姿から察して仄音は確信していたが、それ故に気になって仕方がない。

「す、少しくらい、いいよね？　バレないよね？」

　誰に聞いている訳でもなく、独り言のように喋りながら仄音は手をそっと仮面に伸ばす。

　日の光をあまり浴びていない綺麗な腕から伸びた一本の人差し指は仮面に触れ、思わず息を呑んだ。遂に、ロトの素顔が明らかになるのだ。期待と興奮から心臓がドクドクと脈を打ち、世界がスローモーションのように長く感じられる。

　仄音はゆっくりと仮面を捲り――刹那、音にならない程の強烈な耳鳴りと共に光が弾けた。

　星が爆発したかのような閃光が視界を包み、意識はあっという間に刈り取られた。

　心地よい小鳥の囀りが聞こえ、太陽が顔を出して燦燦と日常を照らす。その下で人々は忙しそうに動いており、学生が登校し、社会人が通勤し、中にはもう働いている人だっている。

　それに比べて無職である仄音は未だに眠っており、逆に天使という仕事をして生活リズムを整えているロトは自然と目を覚ました。

「んぅ……眠ってしまったようね……」

　夜更かしをしていたので倦怠感があったが、起きないといけない。睡魔がまだ眠るように手招きしているが、自分に甘くないロトは立ち上がろうとした。が、何かに捕まれているようで起き上がれない。

「あら？　仄音も寝ちゃったの……」

　抱き枕のようにロトを抱き締め、心地よさそうに寝ている仄音。意識が吹き飛ぶほどの閃光を喰らい、気絶という名の眠りに入っていたのだ。

　そんな惨事を知らないロトは単純に仄音が寝落ちしたと思って微笑んでいた。

「って起こさないといけないわ……起きなさい。ほら、仄音。起きて。今起きないとまた昼夜逆転よ」

　気持ちよさそうに寝ている仄音を起こすのは気が引けるが、ロトは心を鬼にして彼女の肩を揺すり、時には名前を呼ぶ。それを繰り返していると仄音の意識は段々と覚醒してきた。

「んぅ？　ロトちゃん？　……あ、あれ？　わ、私……」

　仄音は軽く混乱していたが、深海から浮上するように記憶が上がってくる。

「そ、そうだ！　ロトちゃんの仮面が爆発して！」

「あら？　私の仮面を剥がそうとしたの？　残念ながら私の素顔はトップシークレットよ。許可なく見ようとしたら自動的に閃光が炸裂するようになっているのよ」

「何それ！　おかげで失明するかと思ったよ！」

「人の許可を取らずに剥がそうとするからよ」

　正論と共にジト目を向けられて、ぐうの音も出ない仄音は黙り込む。

「それよりもいつになったら離してくれるの？　抱き着いてくるなんて、随分と甘えん坊ね」

「な！　先に抱き着いたのはそっちだよ！」

「知らないわ。恥ずかしいからって言い訳しなくてもいいわよ」

　特に意味もない言い合いをする二人だったが、表情は笑顔で微笑ましい光景だろう。

　今の時期は真冬であり、足だけ炬燵に入れて寝ていた二人。普通ならば風邪を引くとこだが抱き合っていたお陰で温かく、体調を崩さなかった。