リンランの旅戦記 〜幻精の最弱男装姫君は、水精の最強女騎士と東方を目指す〜

第4話 ギメアのくずおとことらっぷ

　ギメアの城門近くの街には、露店（ろてん）がひしめき、商人や旅人が行き交い、にぎわっていた。建物も人々の服装も、シアラミーレより鮮やかな色合いで、ゆったりしている。

　にぎわう夜市にはあかりが灯る。

　今晩は何本もの大輪の花を抱えた娘が、混み合う市（いち）を走っていた。

「待て！」

　人相の悪い男たちが追いかけてくる。

　必死で逃げた。

　薄暗い路地裏に追いこまれ、男たちに囲まれた。

「親父の借金を払ってもらおうか」

「父さんはもう死んだのよ」

「家族が払うってもんだろ」

　ジリジリと詰め寄られる。娘は血の気が引き、額に脂汗をにじませる。

　不意に流れるような高い響いた。たゆたうような美しい歌声。

　娘も男たちも驚き、キョロキョロあたりを見回す。

　自分たちの他には誰もいないはずだが。

　薄暗いなか、ばしゃりと水が地面に撒き散らされた。

　水を浴びた地面からひゅっと、三叉（みつまた）の槍先（やりさき）が伸びて、男のひとりのアキレス腱を切り裂く。

「うわ！」

　切られた男はひざをつく。

「なんだ？」

　注目が逸らされた間に、別の位置から腕が伸び、ほかの男たちの足をつかんだ。

「わ」

　歌声は止まらない。地面のあちらこちらから腕がはえ、男たちの足をつかむ。

　混乱が生じている隙に、花売りの娘の手首を横から細い指が握った。

　指の主は、片手にカラの水桶を持った細身の少年。いや、やや丸みのある身体（からだ）つきは少女だろうか。布を頭に巻きつけ、薄いベールで顔を隠している。

　襟（えり）の中から、ぴょこっとピエロの人形が顔をのぞかせた。気分が悪そうに頭をくらくらさせている。

「うへえ。気持ち悪い。僕死んじゃうよー」

「幻霊（げんれい）よけのせいかな。きみは幻霊のお人形だから。でも動けるなら大丈夫」

　娘は戸惑った。

「あの、あなたたち……」

「逃げよう」

　少女は娘の手を引き、近くに待たせていた馬に乗せた。自らも乗馬し、走らせ逃げる。

　薄暗い路地裏で混乱する男たちは、互いに呼びかけあった。

「落ち着け。地精族（ちせいぞく）でもいるんだろう。いや、湿りで調子づいた水精族（すいせいぞく）かもしれん」

「俺は金霊族（きんれいぞく）だぞ。水精族なんてザコ精族、一捻りだ」

　そう言った男は、その辺に落ちている石を拾い上げた。石はメキメキと形を変え、鋭く尖る。質感も金属的になった。

　尖った先端を、思いきり地面に突き刺す。

　水を浴びた地面から、勢いよく人が飛び上がった。

「あはははは。なつかしいぜ。クズ男トラップ」

　愉快そうな笑い声をあげ、そいつは路地裏の建物の上にひらりと降り立つ。円月を背にし、後頭部で束になった透明な髪を風にたなびかせる、三叉の槍の女戦士。

「なめやがって」

　男たちは尖った金属を向けた。

　女戦士も嬉々として三叉を向ける。

「どっちが強いか試そうじゃないか」

　人通りの多い通り、宿屋の前で、息を切らせたリンランは咳きこみながら馬から降りた。一緒に逃げてきた娘も降ろす。

「ここまでくれば大丈夫」

　襟から顔をのぞかせるガブリエルくんがプンプン怒る。

「大丈夫じゃないよ！　危ないことばっかりするんだから」

「ごめんごめん」

　夜市で買い物をしていたら、人相の悪い連中から走って逃げているこの娘を見かけた。

　助けなければと思った。リンランもオンダも。

　そこで彼女を追いかけながら、二人で『くずおとことらっぷ』を考えたのだ。

　ガブリエルくんは猛反対していたが。

「どうして助けてくれたの？　私なんか」

「うーん。趣味かな」

「……よくわかんないけど、ありがとう」

　娘は突如、自分の髪を引き抜いた。抜けた毛はふわりと細い白い花になる。

　リンランとガブリエルくんはあっけに取られた。

「あげる。お礼よ」

「きみ、ひょっとして花霊族（かれいぞく）？」

「よく知ってるわね。アジーレの気候は花の生育には向いてないでしょ。だから私の一族は代々花売りを生業にしてるの」

「身体（からだ）の一部が花になるって聞いたことはあるけど、本当なんだ」

「髪は抜きたくないから特別なお客にしかあげないのよ。普段は腕の毛とか、切った爪とか、垢とかの花を売ってるわ。よだれも花になるのよ」

　ガブリエルくんは動かない顔をしかめた。

「汚いよ」

　リンランはもらった花をまじまじと見つめた。

　考えを巡らせる。

「……使えるかも」

「え？」

「花をもっとくれないか？　髪じゃなくてもいいから。金貨で買い取るよ。借金とやらもそれで返すといい」

「ええ？」

　ガブリエルくんは首を振って嫌がった。

「汚い！」

　湿った花を腕いっぱいに抱えたリンランは、宿屋のドアをくぐった。

　壁や床は落ち着いた深い赤を基調しており、なかなか高級感がある。それなりに客もいた。

　受付のほうまで歩む。たまたま混んでいたので並んだ。

「親父さんの借金、たいしたことなかったな。金貨三枚で済んだ」

　花の中にガブリエルくんが混じっている。

「うええ。こんな汚いの何に使うのさ」

「いざというときのエサ」

　ガブリエルくんはキョトンとしている。ちっともわからないようだ。

「……ったく。ムダな金使いやがって」

　リンランの首に、うしろからぬっと筋肉質な腕が回された。ひんやりとする。

「オンダ」

　少しばかり息を荒くしたオンダだった。

「あー期待外れだった。やっぱフィジカル系は口だけはでかい」

「まさかとは思うけど、殺しは……」

「してねえよ。そんな価値もねえし。それより主人、水槽（すいそう）はあるかい？」

　急に話を振られ、主人は目をぱちぱちさせる。

「水槽？　魚でも釣ったのか？」

「クズ触ったから水でミソギがしたいんだ。でっかいのがあるといいんだけど。金はやるから」

　オンダは手の中の金貨をチャラチャラとちらつかせた。リンランは横目で見る。

　多分、『くずおとことらっぷ』で男たちから奪い取った金。

　主人は顎をかいた。

「うーむ。小さいのしかないのだが」

　リンランは少し考えてみた。

「……あなたの知り合いに火精族（かせいぞく）はいますか？」

「？　私がそうだが」

「なら話は早い。あなたなら水槽が用意できます」

「？」