前のエピソード――第５話（４）サキュバスの考え

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　６

「乾杯！」

　私は今、とある酒場に来ている。基本一人で飲むのが好きなのだが、今日は一人ではない。

「いや、しかし、モリくんが元気そうで良かったよ」

「心配していたのよ？」

「……健康でなによりだ」

「ありがとうございます」

　私は軽く頭を下げる。頭を下げた相手は勇者の男性、ヒイロさん。魔法使いの女性、マジカさん。獣人の男性、ビースさん……そう、かつて私が――ごくごく短期間ではあるが――参加させてもらっていた『パーティー』の面々である。

「飲みに誘おうとは常々思っていたんだが、俺たちも色々忙しくてね……」

「『クエスト』の依頼が殺到しているというお話は伺っています」

「そうかい？」

「ええ、お三方の活躍はいつも話題になりますから。我が社の女性社員もよくヒイロさんのことを噂していますよ」

「それは照れるな～」

　ヒイロさんが後頭部をポリポリと掻く。

「ちょっと、モリちゃん、お世辞はいいわよ。こいつまた調子に乗るから」

　マジカさんがヒイロさんの側頭部を杖で軽くつつく。

「な、なにすんだよ」

「だらしなく鼻の下を伸ばしているからよ」

「そんなところは伸びねえよ」

「分かっているわよ、たとえで言ったのよ」

「……マジカさんのこともよく話題に上がりますね」

「あら、そう？」

「ええ、『躍進するパーティーを支える美人魔法使い』と……」

「嫌だわそんな、『エリート美人魔法使い』だなんて……」

　マジカさんが顔を両手で軽く覆う。ヒイロさんがそれを冷ややかな目で見つめる。

「……おい、ちゃっかりフレーズを増やすなよ」

「え？」

「え？じゃねえよ、お前こそお世辞にまんまと乗せられてんじゃねえか」

「私の場合は正当な評価だから良いのよ」

　マジカさんが胸を張る。

「どこら辺が正当だよ」

「エリートとかね」

「それは自称だろうが」

「スタイル抜群の美人とかね」

「またフレーズ増やしてんじゃねえか」

「ん？」

「ん？じゃねえよ。大体それは関係あるのか？」

「それはもちろん。容姿も大事でしょう」

　マジカさんは当然だろうという顔で頷く。ヒイロさんが呆れる。

「はあ……自信過剰過ぎんかね……」

「なによそれ、私の魔法で助けられたことも多いでしょう？」

「俺の剣技でもって窮地を突破したことの方が多いだろうが」

「剣技？」

　マジカさんが首を傾げる。

「ああ、我ながら見事な剣さばきだろう？」

「ああ、あれね、ヘンテコなダンスかと思ったわ」

「ヘ、ヘンテコだと！」

「あら、違った？」

「お、お前なあ……」

　ヒイロさんが目を細める。

「なによ？」

「……前々から思っていたが、お前はリーダーへの敬意というものが足りないな……」

「え？　リーダーだったの？」

「そうだよ、クエストの受注とかなにやら、全部俺がやってんだろうが」

「雑用係かと思っていたわ」

「お前……」

　ヒイロさんがさらに目を細める。マジカさんが首を傾げる。

「なに？」

「これはちょっと教えてやらないといけないな……表へ出ろ」

「怪我しても知らないわよ」

「上等だ」

「……その辺にしておけ」

「！」

　これまで黙っていたビースさんの低く鋭い声にヒイロさんたちがビクッとなる。

「モリも交えての久々の酒席だ。下らん争いはやめろ……」

「わ、分かっているよ」

「え、ええ、冗談よ、冗談……」

　ヒイロさんたちが席に座り直す。ビースさんが酒瓶を持って、私の方に向ける。

「あ、ありがとうございます」

　私はグラスを差し出す。ビースさんが酒を注いでくれる。

「……それでどうなんだ」

「はい？」

「調子の方は？」

「あ、ああ、お陰さまでなんとかやれています。スキル【編集】も活かせている……ような気がします」

「そうか、それは良かった……」

　ビースさんは頷く。マジカさんが腕を組む。

「まさか出版社とはね、盲点だったというか……」

「『あなたのスキルが活かせる場所がきっとあるはずだわ』とか言っていたじゃねえかよ」

　ヒイロさんが呆れた視線を向ける。マジカさんが首を捻る。

「そんなこと言っていたかしら？」

「調子の良いやつだな……」

　私はやや間を空けてから口を開く。

「……お願いしたいことがあるのですが」

「なんだい？」

「お三方を取材させて頂きたいのですが……」

「ああ、そんなことか、お安い御用だよ」

「インタビューに関しては後日あらためてお願いしたいのですが、まずはその内容について了承を頂きたいのです」

「内容？」

「ええ、『パーティーを追放した側の心境』についてです」

「ええ⁉　そ、そんなこと聞きたいのかい？」

「はい」

「も、もっと他の内容じゃダメなのかい？」

「それは他社もやっていますから。ちょっと角度の変えたアプローチをしないと……」

「そ、そういうものかね……」

「つ、追放された人が追放した側に取材するの？」

「……やりにくいな」

　ヒイロさんたちが戸惑い気味な反応をする。後日インタビュー取材は行われ、その記事が載った雑誌はよく売れた。なにせ追放された者が追放した者にインタビューするのだ。我ながら、なかなかリアルな記事が書けたと思う。ただ、それはそれとして私が主に任されているのは、小説でヒット作を出すことだ。今日も打ち合わせだ。

「失礼する……」

「⁉　お、お疲れ様です！」

　重々しい鎧をまとった凛々しい女性が入ってきたので、私は思わず敬礼をしてしまった。