「違う！！その公式は丸暗記しないと、応用は利かないの！！」

「えー…こんな暗号見たことねーよ…」

「Σ（シグマ）よ！教わったばかりでしょ！！篠原くんはいつも黒板の何処を見てるの！？」

「黒板？見てない」

「……」

もう呆れてものも言えない…とはこのことだ。復讐のつもりだったが、この男に勉強を教えると言うこと自体、自分への大きな負担だ。イライラするし、何度も同じことを聞くし、教えた側から忘れていく…。こうまでして、新を１００位内にする価値などあっただろうか…、と何だか茉白はちぐはぐな気持ちになって来た。

「篠原くん、なんで勉強しないの？」

「ん？なんでって？」

「嫌いなの？苦手なの？」

「両方」

即答である。

「それじゃあ、聞くけど、水無月はなんで俺の勉強にこだわるんだよ。俺が部活停止になっても、水無月は困らないじゃん」

「……」

確かに…。そう思いながら、なんとか茉白はその理由を考えた。そして、導き出された、唯一の理由が、あった。

「なんでかなぁ…。しいて上げるなら、サッカーしてる篠原くんが生き生きとしてるからかな。それを取り上げるのは、勿体ない、って思うから」

「…へー…。なんで、俺のサッカー見てたの？」

「あぁ、それは…（ん？そう言えば…、なんでだろう？）」

無言になる茉白。その茉白の顔を覗き込む新。スッと、目が合った。その瞬間、茉白の鼓動が大きく鳴った。

「…そんなに、顔を覗き込まないで」

「あ、おう」

そう言うと、何にもなかったように、難しい顔をして、茉白のノートにまた新は目を落とす。新のその姿を見つめながら、茉白はなんだかおかしいな…と思った。これじゃあ、まるでサッカーをしていた新を目で追っていたことになる。なぜだ？何故なんだ？新の質問してくる声にも気付かず、茉白は1人、考え込んでしまう。

「なぁ！水無月！！」

「ん？なに？」

「何じゃねぇよ！！ここ！！わかんねぇ！！っつってんの！！」

その指さしたページを見て、茉白は本当に呆れた…。

「…それはΣ（シグマ）…」

＊＊＊＊＊

「なぁ、新、お前毎日部活の後、水無月に勉強見てもらってるんだって？」

「あぁ…。それな…。もうどうすれば良いやら…」

「何がだよ！赤点じゃなきゃ、夏休みの補習もなくなって、部活に集中出来んじゃん！」

「赤点とらない、程度なら良いんだよ！」

「は？何？他に条件でもあんの？」

「俺が…この大馬鹿な俺が…１００位以内に入ることなんだよ―――！！！」

新が、悲痛な叫びをあげた。

「「それは無理だ」」

嘉津と武吉は、あっさり言った。

「そうなんだけど…」

「「諦めろ。新」」

２人は、最もな説得を試みる。

「でも…この条件をクリアしないと、俺、もう水無月の名前すら呼ばせてもらえないんだよ…」

「…困るのか？」

「ん？」

はて？？と言ったように、新が首を傾げた。

「だって、一応今回勉強して、ダメだったら、それでまた考えればいいだろ。水無月の名前を呼べなくなるのがそんなに困るか？」

同じ馬鹿のくせに、武吉が核心をつく。

「そう…なのか？どうなんだ？でも、つい呼んじゃったら、１０００円だぞ。うかうか教室にもいられない」

「良いじゃん。別に。２年になれば、クラス替えがある。水無月は、特別進学コースに進むに決まってるし、お前はどう考えても良くても、標準コースか、まぁ自然に考えて、補習コースだ。安心しろ。落第も、中退も、そのコースなら、何とかなる。この１年乗り切れば、サッカー部を低部になることもまぁ…無いだろう。お前、サッカー部ではフォワードのエースだし」

「……」

そうだな…俺は、一体何をそんなに焦っているんだ？そんなに…水無月にこだわって、何をどうしたいんだ？

回らない頭に、新は、答えを見出すことはその日には出来なかった。