竜を追いかけてⅡ〜囚われの竜たち〜

０章 プロローグ

人生最悪の日に出会った運命のひと

「キミはボクの運命のひとなんだ」

　朝起きると、すぐ目の前に美少女が立っていた。

　彼女はにこりと笑うと、ぽかんと口を開けたままのおれにそう言ったんだ。

「……はい？」

　いやいやいや。意味が分からない。そもそもこの子、誰……？

　おれより少し年下、なのかな。

　水色のワンピース姿の彼女は華奢な身体で、明らかにおれと同じ子どもだった。肩より長い藍色の髪に、おれをまっすぐに見つめてくるきんいろの瞳。そして、なぜか靴もはいていなくて裸足だった。

　印象的な……っていうか、インパクトが強すぎる女の子だ。

「えっと、人違いじゃないかな」

　言っておくけど、おれに女の子の知り合いなんかいない。異性の知り合いは母さんくらいなものだ。

　普通じゃない暮らしをしてきたせいか、おれは友達が一人もいない身の上なんだよね。……うん、自分で言っててだんだん悲しくなってきた。

「ううん、違わないよ。だってキミ、アサギでしょう？」

「たしかに、おれはアサギって名前だけど……」

　どうして、知っているんだ。まだ一度も、名乗っていないのに。

　背筋が一気に凍った。心臓が波打ち、指先が震えた。

　何だこの子は。

　あいつらおれをこんなところに閉じ込めるだけじゃなく、彼女を使って何をするつもりなんだ。

　警戒して、おれは彼女と距離を取ることにした。座り込んだままじりじりと後退する。彼女はおれを見てるだけで動く様子はない。

　女の子を牽制しつつ、さらに距離を取ろうとした時だった。

　手に触れてたシーツの感触が急になくなった瞬間、おれは背中から床に落ちた。

「うわあ！」

　後頭部に激痛。ゴチンと鈍い音が聞こえた。

「アサギ、だいじょうぶ？　すごい音したけど」

　しまった。忘れてたわけじゃないけど、おれは今起きたばかりでベッドの上にいたんだった。

　どうして得体の知れない女の子の前で、おれは無防備な姿をさらしているんだ。

　首を傾げて、気遣うような声で彼女はさらに距離を詰めてくる。

「近づくな！」

　ここで武器のひとつでも持っていたらよかったのに。

　ないものねだりしても仕方ない。せめて声を張り上げて、牽制するしかない。

「おまえ何者だ。知り合いじゃないのに、どうしておれの名前を知ってるんだ」

　強く、睨みつける。

　人さらいの仲間なんかに屈するものか。両親からおれを引き離し、友達の竜を奪った悪党なんかに。

　きんいろの両目を丸くして驚いた顔をした彼女は、すぐに穏やかな笑みを浮かべた。まるで、機嫌の悪い子どもをなだめる母親のように。

「……ずいぶんと辛い目に遭ったみたいだね。心配はいらないよ。ボクはキミの味方だから」

「そんなこと、信じられない」

　そうだ、信じられるものか。

　いくら可愛い女の子が相手でも、すぐ信じるほどおれはマヌケじゃない。

「ウソは言ってないよ？　ボクはアサギの力になるために来たんだ」

　そんな優しい顔で言ったって、おれは誤魔化されないぞ。味方なんているはずないんだ。

　それに。

「おまえが一人で来たからって何ができるんだよ。おれもおまえも大人の前では非力な子どもだ。どう抗っても今の状況が良くなるはずはないよ」

「誰かに、そう言われたの？」

「……！」

　なにも返せなかった。完全に図星だった。

　目をそらして押し黙っていると、女の子はしゃがみ込んでおれの顔をのぞき込んできた。

　不満げに見返すと、彼女は花が咲いたように可憐に微笑んだ。

「ボクが来たからには大丈夫だよ。アサギはボクにとって運命のひとだから」

　また〝運命〟か……。つくづく、おれはその言葉と縁があるらしい。

　だけどこの時、おれはまだ分かっていなかった。いや、分かろうともしていなかった。

　彼女は間違いなく、人生最悪の日の出会った運命のひとだったんだ。