龍馬と梅太郎 ～二人で一人の坂本龍馬～

第5話胃薬

　文久（ぶんきゅう）三年の一月。

　私は江戸の実家に戻っていた。

　久しぶりのからりとした冬の空気はとても居心地良かった。

　江戸に帰ってきたのは父が病に倒れてしまったことが原因だ。ただの風邪が重いものになってしまって、それで私を呼び寄せたのだった。上役にその旨を言うと「ならば正月休みも兼ねて江戸に戻るがいい」と許可をくれた。

　ありがたい話だったが京から江戸へ帰るのは一苦労だった。

　酷く情勢が荒れていて関所の人間も緊迫した様子で、物改めも慎重になって時間を食ってしまった。

　そのせいで正月には間に合わず、三が日を過ぎた頃に帰ってきた。

　出迎えた妹は「兄上、少々遅いですよ」と目をくりくりさせて言う。

　私は父の容態はどうだと訊ねた。

「ええ。今ではぴんぴんとしています。元々、医者の不養生ですので」

　父は深酒が過ぎるところがある。年がら年中飲んでいるわけではないが、飲むときはとことん飲む癖があった。

　私は早速父と母に会った。父は布団から出ていて食事をしていた。流石に酒は飲んでいなかった。

「梅太郎。よく戻ってきたな。二年ぶりか」

　父上、もう少し酒を控えてください。お身体に触りますよ。

「分かっているけどやめられんわい。こればかりはな」

　では、深酒はやめてください。もう若くはないでしょう。

「すっかり医者みたいなことを言うようになったな」

　そりゃあ、医者ですから。

「ふん。つまらなくなったな。そうだ、京で面白いことはなかったのか」

　別段、面白いことは無かったのだが、ふと龍馬のことを思い出した。

　母と妹がいる前で、私は龍馬のことを話した。

　女性陣はぴんと来なかったようだが、父は「たいした男だな」と唸った。

「大志を抱く男っていうのは大きな男じゃないといけねえ」

　珍しく江戸っ子訛りが出るくらいだから相当気に入ったのだろう。

　しかも「その龍馬って男と俺たちは縁があるらしい」と言う。

「勝先生のところにいるかもしれないのなら、お前も行ってくるがいい」

　今や幕府の要人となっている勝麟太郎（かつりんたろう）と、一介の獄医が会えるとは思えなかった。

　しかし父は「勝先生の父と私の父は交流があってな」と自慢げに言う。

「薬を依頼されていたのだ。もう煎じてあるから持って行ってくれ」

　本当に奇縁があるものだ。

　私は半ば呆然としつつ、頷いた。

◆◇◆◇

　一緒に行きたがったおてんばな妹を振り払って、勝麟太郎のいる屋敷へと向かった。

　道順は父から聞かされた。案外近場の大きな屋敷だった。

　門の前に来て、御免ください、と言うと綺麗な妙齢の女性が出てきた。

　おそらく奥方だろうと私は推測した。

「失礼ですが、どなたでしょうか？」

　軽く警戒されているなと私は感じた。

　このご時勢、物騒なことが多いので当然だが。

　私は、才谷梅太郎と申します、と丁寧に言う。

「才谷？　ああ、義理の父から聞いたことがあります」

　小吉殿ですね。私は医者です。胃薬を持参してきました。

「あの胃薬ですか！　とても良く効きますよ！」

　胃薬の話になると途端に機嫌が良くなった奥方。

　すると「申し遅れました」と頭を下げた。

「わたくし、民子（たみこ）と申します。勝先生の元へご案内いたします」

　私は気苦労が絶えないのだろうなと、お疲れ様です、と思わず言ってしまった。

　民子さんはにこりと笑って、楚々とした姿勢で私を屋敷に招いた。

　一番奥にある大きな部屋の前で、民子さんが「お前さま、才谷様がお見えになっております」と言う。

　すると襖から「才谷先生？　ああ、入ってもらえ」と返事が返ってきた。

　私が入ると、勝麟太郎は折り目正しく初見台で書物を読んでいた。

　勝麟太郎は凛々しい顔をしていて、学者にも見えるが、芯がしっかりとしている武士のようにも見えた。それでいて役者にも見える。若くしてひとを納得させられるような、見た目に説得力というものを備えていた。それが私が思った印象である。

　その近くでだらしない恰好で書物を読んでいる龍馬がいた。

「ありゃ？　おんしは京にいるはずじゃぜ？」

　龍馬は驚きつつ私を見て笑った。

　私は、本当にここにいるとは思わなかった、と努めて冷静に言う。

「うん？　なんだお前さんたち。知り合いなのかい？」

　幕府の要人とは思えない、気さくな話し方をする勝麟太郎。

　私は、大坂で知り合った友人です、と答えた。

「そうじゃ。この腕の傷を縫うてもらったぜよ」

「へえ。縫うねえ。こりゃあ面白い縁もあるもんだ」

　面白げに笑う勝麟太郎。それから民子さんに「酒でも持ってきてくれ」と言う。

　私は下戸だったが、拒むわけにはいかなかった。

　民子さんが台所へ向かうと「実はあんたのおじいさんには世話になったんだ」と勝麟太郎は言う。

「俺が九つの頃、犬に金玉噛まれてな。その治療で熱さましを調合してくれたのが、あんたのおじいさんだ」

　何とも不思議な縁である。

　そう言えば祖父は薬の調合に関しては江戸一番と評されていた。

「まあせっかく来たんだ。いろいろ話そうぜ」

　話す、ですか。私は国事については門外漢でして。

「ふうん。お前さんは医者かい？」

　一応、京で獄医をしております。

「なら気を付けなよ。今は不逞浪士だけじゃなくて、志士たちも捕まっているんだから」

　どういうことでしょうか？

　その私の疑問に答えたのは龍馬だった。

「思想に取り込まれてしもうたら、抜け出されなくなるちゅうことじゃ」

　いまいちぴんと来ないが、勝麟太郎は「ま、あまり気になさんな」と前言を翻した。

「今はお前さんの務めを必死に頑張んなさい。それが一番いい」