ブルーマーキュリー【近未来SF×ディストピア×未知の植物を駆除しよう！】

六 姉妹が丘霊園斎場

　五月八日午後七時二十一分。

　赤円（せきえん）市（し）外層（がいそう）姉妹（しまい）が丘（おか）区（く）一丁目（ちょうめ）。

　姉妹が丘霊園（れいえん）斎場（さいじょう）。

「斎場」という言葉（ことば）には意味（いみ）がある。

　一つは、お葬式（そうしき）の会場（かいじょう）。

　そして、もう一つは、遠回（とおまわ）しの意味で「火葬（かそう）場（ば）」を指（さ）している。

　わたしが生（う）まれる前（まえ）は、黒（くろ）ずくめの喪服（もふく）の遺族（いぞく）が出入（でい）りしていたけれど。今（いま）では、9（ナイン）BM（ビーエム）粒子（りゅうし）が舞（ま）うことも多（おお）いので、斎場合羽（がっぱ）の着用（ちゃくよう）が利用者（りようしゃ）に義務（ぎむ）付（づ）けられている。

　もちろん、この貸（か）し出しは、生（い）きている人間（にんげん）だけのため。

　死者（ししゃ）は、約（やく）十分かけて焼却（しょうきゃく）される。

　大昔（おおむかし）は一時間（じかん）から二時間もかかっていた。

　ただし、今も昔も、焼却後（ご）の冷却（れいきゃく）待（ま）ち時間は変（か）わらずの三十分以上（いじょう）。

　そんな待ち時間中（ちゅう）もわたしは心（こころ）の中（なか）で繰（く）り返（かえ）し、彼（かれ）に謝（あやま）り続（つづ）けている。

　藤佐（とうさ）君（くん）、ごめんなさい。

　貴方（あなた）をバイオドールの最新（さいしん）モデルと断定（だんてい）した彼等（かれら）、AB（エービー）研（けん）。彼等は対（たい）BANKAN（バンカン）研究（けんきゅう）を理由（りゆう）に、貴方を切（き）り刻（きざ）んでいた。その間（あいだ）、わたしは新（あたら）しい任務（にんむ）をスタートさせた。

　貴方の分解（ぶんかい）調査（ちょうさ）も立（た）ち会（あ）わずに、二人のプリンセスを預（あず）かっていた。

　第（だい）六課（か）のパンチョ課長（かちょう）も斎場にやって来（き）て、「泳（およ）がせの内偵（ないてい）を知（し）らせなかったのは、悪（わる）かったと思（おも）ってるよ」と謝（あやま）られた。

　嗚呼（ああ）、知らなかったのは、もしかして、全（ぜん）職員（しょくいん）の中で、わたしだけだったのか。ううん、そんなはずは無（な）い。

　藤佐を可愛（かわい）がっていた、小鈴木（こすずき）君だって、全然（ぜんぜん）、彼の素性（すじょう）に気（き）づいていなかった。

「俺（おれ）もね、信頼（しんらい）していた部下（ぶか）がバイオドールだったなんて、気づかなかったよ」

　今はパンチョさんの泣（な）きそうな笑顔（えがお）に救（すく）われていたいのに。

　コッコッコッコッ。

　轟轟（ごうごう）と火葬炉（ろ）が二基（き）稼働（かどう）しているのに静（しず）かな斎場内。駆（か）け足（あし）気味（ぎみ）の足音（あしおと）がものすごく響（ひび）いて来る。

「パンチョ。落（お）ちこんでいる暇（ひま）があったとは驚（おどろ）きだ。

　バイオドールの残骸（ざんがい）は、どのくらい冷却が必要（ひつよう）なんだ？

　さっさと、VIRGOに戻って残業（ざんぎょう）だぞ」

「忘傘（わすれがさ）第五課課長、藤佐は生きていた。第六課で、静かに見送（みおく）ってやりたい」

「瞳宮（とうみや）第八課課長、藤佐に恋（こい）していたのか？

　バイオドールは工作（こうさく）活動（かつどう）をするが、ハニートラップは不可能（ふかのう）だ。

　それとも、楽（たの）しんだのか？」

「彼は確（たし）かに工作員で、バイオドールでした。

　ですが、ハニートラップなんて言い方（かた）、酷（ひど）いですよ。撤回（てっかい）してください」

「あちらのBANKANもこちらのVIRGOも、必死（ひっし）なんだよ。

　俺たちが言い合（あ）ったって、VIRGOの劣勢（れっせい）は改善（かいぜん）されないぞ」

　おしゃべり好（ず）きでは無いはずだけれど、今日（きょう）の忘傘さんは妙（みょう）に口数（くちかず）が多い。やたらと、前髪（まえがみ）を何度（なんど）も何度もかき分（わ）けている。

「さて、私（わたし）はね、別件（べっけん）でここへ立（た）ち寄（よ）ったんだ。

　AB研から頼（たの）まれて、バイオドールの汚染（おせん）をまとめた仮（かり）の報告書（ほうこくしょ）を届（とど）けに来た。

　第八課課長の意見（いけん）を聞（き）かせてくれ。

　パンチョは覗（のぞ）きこむな。

　御前（おまえ）の仕事（しごと）じゃ無いし、これには関（かか）わるな」

　当（あ）たり障（さわ）りの無い、定型文（ていけいぶん）的（てき）な文章（ぶんしょう）。バイオドールは完全（かんぜん）に破壊（はかい）され、二度と再（さい）起動（きどう）が出来ない。そして、赤（あか）き王子（おうじ）から赤き輪（わ）を授（さず）かった二人のプリンセスのことは一切（いっさい）触（ふ）れられていない。

　表（おもて）向（む）きの報告書として、残（のこ）すにはさまざまな配慮（はいりょ）がされている。研究熱（ねつ）に浮（う）かされたAB研をきつく締（し）め上（あ）げてくれたのは、忘傘さんだろうな。

　だって、この報告書。第五課が作（つく）ったみたいに、「実（み）の無いストーリー」としてまとめられているもの。

　優（やさ）しいのか、イライラしやすくて怖（こわ）い存在（そんざい）なのか。本当（ほんとう）に、この人はよくわからない人だ。

　バイオドールよりも不器用（ぶきよう）な人間（にんげん）なんて、生きにくいだろうな。

「短命（たんめい）なのは、早（はや）く活動停止（ていし）させて汚染除去（じょきょ）を工場（こうじょう）で行（おこな）うからだ。そして、中身（なかみ）を並列化（へいれつか）したり、カスタマイズしたりして、また出荷（しゅっか）時期（じき）がやって来る。

　顔（かお）と目（め）と髪（かみ）と性格（せいかく）は変（か）えて、出てくるはずだ」

　わたしたちが落（お）ちこんでいるようにみえて、「バイオドールには人間のような死生観（しせいかん）は通（つう）じない」と遠回しに言ってくれている。

　しかし、そう話（はな）す忘傘さんの両目（りょうめ）は、火葬炉の稼働している二基の情報（じょうほう）が流（なが）れる案内（あんない）表示（ひょうじ）の画面（がめん）に向けられていた。食（く）い入（い）るように、見つめている。

「彼等二体（たい）は、今現在（げんざい）、焼却されています」

「二体とも？

　君もパンチョもいながら、捕虜（ほりょ）交換（こうかん）の切（き）り札（ふだ）を利用しなかったのか？」

「今回（こんかい）、捕縛（ほばく）したのは藤佐のID（アイディー）不正（ふせい）利用者のバイオドール二体だけですが。一体のみ、破壊（はかい）したことになっております。

　エビフライの彼は自壊（じい）したため、こちらの戦績（せんせき）には加（くわ）わりません」

　でも、どんな壊（こわ）れ方（かた）でも、彼等バイオドールは、人間用の火葬場で一瞬（いっしゅん）にして焼（や）き尽（つ）くされる。

「BANKANに、焼却済（ずず）みのバイオドールを手渡（てわた）したら、あちらの先進（せんしん）技術（ぎじゅつ）で解析（かいせき）されて、我々（われわれ）が発見（はっけん）出来無かった外部（がいぶ）記録（きおく）装置（そうち）を回収（かいしゅう）されて、星屑（ほしくず）の情報が渡るのでは？」

「VIRGOとしては、構（かま）わないんだって。

　捕虜が戻ってくる方（ほう）が重要（じゅうよう）らしいよ。生体（せいたい）の捕虜一名と、全損（ぜんそん）のバイオドール一体。

　読（よ）み終（お）わった？

　俺も、読みたい。元（もと）部下の最期（さいご）を知（し）っておきたいって、思（おも）っちゃ駄目（だめ）？駄目？」

　パンチョ課長の言葉空（むな）しく、忘傘さんはわたしの手から、仮の報告書をふんだくった。

「流し読みですが、読み終わりました。

　AB研のやり方に、第八課が横（よこ）やりを入れるつもりは無いとお伝（つた）えください」

　忘傘さんは用事（ようじ）を足（た）したのに、待合所（まちあいじょ）から動（うご）こうとしない。

　各家（かくいえ）の遺族が利用する個室（こしつ）は、清掃（せいそう）を終えて、照明（しょうめい）もOFF（オフ）にされて、誰（だれ）も使っていない。

　全（すべ）ての人の火葬を終えた夕方（ゆうがた）以降（いこう）、「捕虜交換用」のバイオドールを焼却している。

　呼（よ）び出し音（おん）は流れない。静かに、斎場内案内表示の画面が「火葬中」から「収骨室（しゅうこつしつ）」に切り替（か）わる。

「収骨室」という部屋（へや）の名前（なまえ）が当てられているけれど、一般（いっぱん）市民（しみん）が利用する収骨室とは違（ちが）い、巨大（きょだい）な造影（ぞうえい）装置が待（ま）ち構（かま）えている。

　焼却し終わったバイオドールを撮影（さつえい）するため。

　自動（じどう）でパシャパシャと、シャッター音。

　達筆（たっぴつ）な白字（しろじ）で「捕虜箱（ばこ）」と書（か）かれた真（ま）っ黒な箱を一般よりも大（おお）きな収骨台（だい）にのせられてある。

　湯気（ゆげ）では無い熱気（ねっき）なのに、灰（はい）を巻（ま）き上げながら、収骨室の天井（てんじょう）にある排気（はいき）装置に吸（す）われていく。

　バイオドールの焼け焦（こ）げたパーツが銀色（ぎんいろ）の塵取（ちりと）りでかき集（あつ）められて、どんどん箱に入れられていく。

　全ては、斎場職員がやってくれて、わたしたちVIRGO職員は立会人（たちあいにん）として、ただ見ていることしか許（ゆる）されない。

「……少（すこ）しは人の燃（も）える臭（にお）いをまとって、逝（い）けたのよね」

「それすらも、冥府（めいふ）の先導（せんどう）は剥（は）いでいる頃（ころ）だよ。瞳宮君」

　収骨室のドアが開（ひら）かれ、従者（じゅうしゃ）も連（つ）れずにお偉方（えらがた）がやって来た。

「王代（おうしろ）VIRGO元老（げんろう）閣下（かっか）。もう、終わったことです」

「瞳宮君が案内をしなければならないのは、星屑だ。

　第八課は動き出さなければならない。

　職務（しょくむ）に戻りなさい」

　忘傘さんはわたしに配慮（はいりょ）してくれて、先（さき）にこの斎場から出て行くように促（うなが）してくれる。

「台（だい）に焼（や）きついたな。

　人の旅立（たびだ）つ先まで同行（どうこう）しようとしなかった善行（ぜんこう）は認（みと）めてやろう」

　王代元老閣下も怒（おこ）りも笑（わら）いもせず、わたしに続いて収骨室を出て行く。

　忘傘さんのほうがまだ、元第六課職員の残骸に、同情（どうじょう）を寄（よ）せていた。

　わたしが斎場の正面（しょうめん）玄関（げんかん）から出ると、一台のトラックが停車（ていしゃ）している。金（きん）ピカの霊柩車（れいきゅうしゃ）なんて、この地域（ちいき）ではもう廃（すた）れたはずだし。

　まるで、粗大（そだい）ゴミを回収（かいしゅう）し終わったトラックが焼却場（じょう）へ持ちこみに来たみたいだ。まさか。そんなはずは無い。

　彼は、彼等は二体しかいなかった。

　トラックから続々（ぞくぞく）と下（お）ろされて、斎場の中（なか）へと運（はこ）ばれて行くバイオドール回収袋（ぶくろ）。

「第二の姫君（ひめぎみ）の家（いえ）のそばの家がバイオドールの待機所（たいきじょ）だった。

　三十七体の藤佐　心眼（しんがん）拡（ひろむ）モデルのバイオドール。

　じゃんじゃん燃やしてくれ」とトラック運転手（うんてんしゅ）は狼狽（うろた）えているわたしを担当（たんとう）者と間違（まちが）えて、書類（しょるい）を渡して来る。

　第五課の小鈴木君が慌（あわ）ててやって来て、受領（じゅりょう）のサインをして、トラックを見送った。

「遅（おく）れてすみません。

　クシャミをしていたプリンセス。

　あの子の家の近所（きんじょ）にバイオドールの組（く）み立て工場があったんです。

　そして、全てのバイオドールは中（なか）も外（そと）も9BM粒子まみれで、念入（ねんい）りな焼却が命（めい）じられました」

　小鈴木君は三十基ある火葬炉の施錠（せじょう）鍵（かぎ）を斎場職員から受（う）け取って、慣（な）れた手つきで「捕虜焼却鍵」とマーキングされた巾着（きんちゃく）にしまって、ジャラジャラ鳴（な）らす。

「あの子の慢性（まんせい）的（てき）なBM性（せい）耳鼻（じび）炎（えん）は？」

「落（お）ち着（つ）いたはずですよ。登下校（とうげこう）中に9BM粒子を吸わないから、痒（かゆ）みが出始めていた学校（がっこう）や自宅（じたく）でも、楽（らく）になるんです。

　竹狩（たけがり）遠足（えんそく）はサボれませんよ」

「でも、赤き輪があるのに、あの子、ずっとクシャミしてたよ？」

「二十九年も使われていなかった病室（びょうしつ）でした。

　点検（てんけん）はしているとはいえ、放置（ほうち）されていた空気（くうき）清浄（せいじょう）装置も動かしました。

　ハウスダストにやられたと診断（しんだん）されました」

　迎（むか）えの車（くるま）を待つ王代元老閣下はわたしたちの会話（かいわ）を聞きながら、ただじっと空（そら）を見上げていた。

　その空の端（はし）も、わたしにも見えている。

　サラサラと、青銀竹の葉（は）が夕風（ゆうかぜ）に揺（ゆ）れている。