かの子でなくば Nobody's report

33話 彼に似た男

　ぴぃん……、と鉦（かね）を叩いた余韻のような耳鳴りを境に、時の流れが淀んだ。

　こちらに向かって歩いてくる女の動きが、急に、フィルムを引き延ばしたように緩慢になった。ごくゆっくりと変化はしているのだが、目を凝らさないとほとんど止まっているように見える。

　掴まれた左手を軽く引っぱられて、利玖は驚いて振り向いた。

　桟の下に、男が一人立っていた。

　年は自分と同じくらい。シンプルな白のセーターを着ている。

　目が合った瞬間に、あ、自分は、この人を知っている、とわかって、名前を呼ぼうとしたのだが、彼はそれを見越したように、指先を唇に当てて首を振った。

　どこか寂しい感じのする笑みを口元にだけ浮かべている、その表情もまた、史岐にそっくりだった。

　そっくり？

　数秒遅れて、利玖は、自分が抱いた印象の意味に気づいて息をのんだ。

　史岐ではない。限りなく似ているが、別人だ。頭にしつこく残る違和感がそれを告げている。

　左目の泣きぼくろが『彼』にはなかった。二人の写真を机に置いて見比べれば、もっと多くの違いを羅列する事が出来るだろう。

　その確信だけは、はっきりとあった。

『彼』は利玖の頬に手を当て、それをすっと天へ向けた。

　利玖もつられて同じ方向を見上げる。社の明るさに目が慣れているので、初めは何も見えなかったが、しばらくすると社の屋根よりもずっと高い所、雲に半分溶け込んでいる梢の手前に金平糖のような点が見えた。

　明るい色の衣。

　帯は締めていないらしい。裾が風をはらんで派手にはためいている。

　その下は、胸元から爪先に至るまで、全身黒ずくめの出で立ちだった。

　和服ではない。シルエットは、洋服に近いように見える。ツーピースか、あるいは、女学生が着るセーラー服のような……。

　そこまで考えた時、ストロボを焚かれたような衝撃が脳裏を貫いた。

　まさか。

　あり得ない、と決めつけかけて、

　すぐに、自分でそれを否定する。

　そうだ。入り口はいくらでもあると、あの女も言っていたではないか。

　ペンライトを持ち上げ……、そこで利玖は一瞬、躊躇した。

　逡巡はやがて、苦笑となって顔に現れる。

　対価を払わなければならないだろう。それもきっと、簡単には払いきれない規模の物を。

　だが、遅かれ早かれ、自分はこんな風に彼女に助けを求める羽目になったのではないか。そう思ったら、妙に納得してしまって、またそれが可笑しくて、迷いはどこかへ消えていた。

「ありがとうございます」利玖は『彼』を見つめて微笑んだ。「どこのどなたかは存じません。またお会いする約束も、出来る立場ではありません。ですが、わたしは、あなたから受けた御恩も決して忘れません」

　そう言った後は、もう後ろを振り返らなかった。

　上空にペンライトを向ける。

　短く三回、やや長く三回、最後にもう一度、短く三回の点滅。救助を求める為の最もシンプルなコードを、彼女は覚えていた。

　つかの間の静寂。

　すべてを賭けている利玖にとっては、永遠にも思えるほど長かった。

　そして、地を揺るがすような風が巻き起こった。