濁り切った世界の底で、蛇は静かに牙を研ぐ

牙

　人々は光を見た。

　暗き底に差し込む、一筋の光を。

　地に伏し祈りを捧げていた者。

　呆然と天を仰いでいた者。

　狂ったように笑みを浮かべていた者。

　これは神罰であると、声高らかに主張していた者。

　屋敷から轟く怨嗟の咆哮に、それぞれ異なる反応を示していた人々。

　そんな彼らが、皆一様に光を見つめる。

　そして、静かに涙を流した。

　白き光の奔流を眺めていると、何故だか分からない。

　胸の奥で、温かい何かが灯った感覚を覚える。

　それはまた、この男も例外ではなかった。

「何が、起こっているのだ……？」

　ふくよかな肉体を揺らしながら、肩で息をする男。

　屋敷の半壊から辛くも逃げおおせた、酒王その人であった。

　彼もまた、他の皆と同様にその光を見た。

　瞬間、胸にこみ上げる懐かしい感覚。

　形容しがたいこの感情は、いったい。

「この世界は、どうなってしまうのだ」

　酒王が静かに一人言葉を漏らす。

　その表情は不安に塗りつぶされていた。

　あの日から、夢を捨てざるを得なかったあの日から。自分の中で、何かが止まっていた。

　目を輝かせ、夢を語っていたあの頃の自分はもういない。

　だが、何故だろう。

　今になって突然、その止まっていたモノが動き始めるような。そんな気配がしてならない。

　不安。不安だ。

「どこにいるんだ…………、アケロス」

　酒王――バレクは静かに弱音をこぼす。

　信頼を寄せる友に投げかけた言葉は、風に吹かれて消えていく。

　光の柱は依然、人々を無条件に照らし続ける。

　抗争は遂に、終わりを迎えようとしていた。

☨　　☨　　☨

　ヨルドは無言で、漆黒に覆われた兜を脱ぎ捨てる。

　地面に投げ捨てられた兜は、そのまま黒い液体となって地表の染みと化す。

　視界良好。

　問題無し。

　ふと右手に視線を向ければ、未だに白き光は色あせることなく輝き続けていた。

　まるで、友を励ましているかのように。

「俺は本当に、一人じゃ何も出来ないんだなァ」

　その言葉はヨルドの口から出た本音であった。

　まず初めに、リターシャに背中を押され。

　次に、クックルに𠮟咤（しった）され。

　戦の最中、敵であるはずのイズルに肯定され。

　そして、遠く離れた友人が勇気を与えてくれた。

　深い闇の底から、俺を浮かび上がらせてくれた。

　こうして今、もう一度やり直すチャンスが目の前にある。

　だから。

「……お前は、凄い奴だよ」

　ヨルドはそう言って、相対する存在に対して言葉を投げかける。

　満身創痍、疲労困憊の様相のイズル。

　まさに、風に吹かれれば消えてしまうような風前の灯火。

　その、はずだったのに。

「まさか一人で至っちまうとはなァ…………」

　ソレは、ヨルドが身に纏う黒とは異なるモノであった。

　深紅の蒸気を身体から吹き上がらせ、悠然と佇むイズル。

　どこもかしこも傷だらけでありながら、その瞳には静かな闘志が輝いている。

　ゆっくりと血液が皮膚を伝い、刀身を渡り、地面にこぼれ落ちていく。

　ポタリ。

　地表にぶつかり、弾ける血液。

　瞬間。燃えるように、赤き血はその姿を蒸気に変える。

「………………不思議な気分だ」

　その様子を尻目に、イズルはゆっくりと口を開いた。

「身体が燃えるように熱いのに、感覚は今まで以上に澄み渡っている。こんな感覚、今まで味わったことが無い」

　剣を持たない方の掌を見つめながら、信じられないと言った様子で語るイズル。

　ヨルドはそんな姿のイズルに対し、心の底から感嘆のこもった声色で口を開く。

「そりゃそうだ。お前は遂に、憧れに並び立ったんだからな」

「……あこ、がれ？」

「ああ」

　呆然と言葉を漏らすイズルに対し、ヨルドは複雑な感情を織り交ぜながら笑みを浮かべる。

「ようこそ、龍の世界へ」

「あ……………………」

　その言葉で、ようやくイズルは意味を悟った。

　彼らの領域に至るために、どれほど苦悩したことか。

　失敗作の烙印を押されながら、それでも自分を信じてくれた人たちの為に行動し続けた。

　だが、その努力は実を結ぶことなく、最悪の結果をもって終わりを迎えた。

　しかし。

　ここに来て、遂に――――

「龍をも殺し得る究極の牙、龍血をモノにするとは…………ったく。だから言ったんだ。お前のどこが、落第生なんだってなァ」

　イズルという男は、その類稀なる経験と覚悟を持って、龍将（憧れ）に到達した。

「は、はは。信じらんねえ……」

　困惑、歓喜。

　混沌とした感情が入り混じった表情で、イズルはポツリと呟いた。

　それはまた、ヨルドも同様であった。

　自分がこれほどまで無様な姿を晒し、自らの力に振り回されているというのに。

　この男は、たった一人でその領域に足を踏み入れたのだ。

　称賛（しょうさん）と、僅かな嫉妬。

　ヨルドの胸中には、複雑な感情が渦巻いていた。

「まさかこんな――――――」

　そして。

「最後の最後で、こんなところまで来れるなんて」

　同時に、とても虚しく思った。

　イズルの言葉を受け、ヨルドはゆっくりとその身体を見渡した。

　止まることなく流れ続ける血液は、確かに致命的な傷跡である。

　だが、問題はそこではない。

　龍紋が刻まれた右腕。

　イズルの呼吸に呼応するように、その紋章もまた脈動を繰り返していた。

　真っ赤に燃え盛る炎のごとく。思わず目を瞑ってしまうほどに、龍紋は深紅に輝いている。

「ここまで、か」

　イズルは、悔し気に顔を歪めた。

　この身体が悲鳴を上げている。

　もう、限界であると。

「元々は適性の無い肉体を、無理やり躍進させるための補助装置。酷使し続ければ、こうなることは覚悟していたんだけどなぁ…………」

　分かっていてなお、それに縋るしかなかった。

　この身が朽ち果ててでも、己の悲願を達成するためならば、命など捨てても構わない。

　イズルは、そう思っていたのだ。

　しかし。

「あともう少し早かったらって。そう思っちまうのは、欲張りなのかな」

　ここに来て、その覚悟が揺らぐ。

　この領域に至ってしまったからこそ、胸の奥から湧き上がる欲望の奔流。

　復讐を果たしたい。

　もっと強くなりたい。

　もっと、生きたい。

　際限なく浮かび上がる欲望は、限界という壁に当たって砕け散る。

　もはや、この勝敗に意味はない。

　イズルの旅は、間もなく終わりを迎えるのだから。

「まだだ」

　それでも。

　ヨルドは、自分勝手だと分かっていながら言葉を紡ぐ。

「まだ、終わってない」

　ここで終わらせてなるものか。

「俺たちの決着はまだ、ついてねェ」

「もうそんなものに、価値なんて――――」

「お前はまだ終わってねェッ！」

　イズルの言葉を遮り、ヨルドは声を枯らして叫ぶ。

　自分のわがままだと、エゴだと分かっている。

　この戦いに意味は無いのかもしれない。

　終わったとしても、イズルが得る者は何も無いかもしれない。

　だから。

「お前が死んでもお前の意志は――――牙は残り続ける」

　これは。残された者だけが、何かを得る戦いだ。

「その想いは、次の奴らに巡っていく。持ち主の手から離れても、その意志は必ず誰かに渡り、そしてまた次の世代へと渡る。終わらねェ、終わらせねェよ。お前の願いは」

「おいおいおい。それってまさか…………」

　ヨルドが紡いでいく言葉を聴きながら、イズルは徐々にその意味を悟っていく。

　そして、驚愕に顔を歪ませる。

「頼む」

　ヨルドはハッキリとした口調で懇願し、静かに頭を下げた。

「お前の理想が夢物語なんかじゃなかったってことを、証明してくれ」

「…………………………………………は」

　それは、一度はヨルドが骨董無形と称し、大言壮語と一蹴した理想。

　この底の世界に落ちてきて者の中で、イズルだけが抱き続けてきた道標。

　ソレを、証明する。

「……………………は、は」

　なんて馬鹿げている提案。

　イズルからしてみれば、何の得もない話だ。

　それなのに。

「…………はは、はははは！」

　どうして。

　こんなにも、気分がいいのだろう。

「はっ、ははははっははははっはははははっ！　さ、最高の大馬鹿野郎だよ！　アンタはさァッ！」

　イズルはこの世界に来て初めて、腹を抱えて笑った。

　狂喜に支配された、獣のような哄笑では無い。

　心の底から湧き上がる、愉快な感情の発露。

　嗚呼、最高の置き土産だ。

「ははっ！　………………いいよ、やろうか」

「あぁ、ありがとな」

　二人は互いに笑みを浮かべ、数歩下がり距離を取った。

　もはやこれ以上、言葉はいらない。

　ヨルドは再び、右の掌を見つめる。

　先程よりも輝きは衰え、白き光は右手を優しく包み込むのみ。

　だが、その温かさがヨルドを辛うじて人間たらしめている。

　時間が無いのはこちらも同じ。これ以上長引けば、自分は再び闇に飲み込まれることになるだろう。

　これは友がくれた、最後の機会なのだ。

　だから、出し惜しみはしない。

　それはどうやら、イズルも同じ。

　あの状態から繰り出すことが出来るのは、もはや一発のみ。

　妙な小細工など必要ない。

　来るのは一つ、真っ向勝負のみ。

「どうする、何を選ぶ」

　ヨルドの脳裏にあるのは、無数の選択肢。

　しかし、そのどれもが決定打には成り得ない。

　龍の力頼りだった自分に、明確な技と呼べるモノなどあるはずも無し。

　対してイズルが放ってくる技は、恐らくあれだ。

　初めて対峙した時、敗北をこの身に刻んだあの剣技。

　あの爆発力を真正面から受け止め、なおかつ競り勝つことが出来る技など。

「一撃、生身、剣技――――――――」

　ヨルドはぶつぶつと小さく呟きながら、頭の中で理論を組み立てていく。

　今のイズルは龍血を纏い、その力でもってこちらの龍血を相殺してくる。

　ともなれば、必然的に元から持ち合わせている力量が優劣を決定づけるだろう。

　何か、何か無いか。

　ソレは、偶然にもヨルドの足元に転がっていた。

　屋敷の壁をぶち抜き、場所を移動した時の衝撃で吹き飛ばされてきたのか。

　今まで全く意識してこなかった、龍剣の戻るべき場所。

　漆黒の剣が納められていた、漆黒の鞘。

　その存在を認知した時、頭の中に浮かび上がる単語が一つ。

「――――加速」

　瞬間、ヨルドの脳裏に理論が構築されていく。

　イズルを破るための、最速の一撃。

　しかし、これはヨルドの使っていた技では無い。

『いいか？　この技はな、腰の回転と手首の捻りが重要なんだ』

　友がかつて使用していた、最速必殺の一撃。それを、自分はいつも喰らう側だった。

　だが、あの技を近くで見てきたのも事実。

　試したことは無い。この剣で出来るかどうかも分からない。

　それでも。

「借りるぜ、フェリド」

　今はただ、この一撃にかける。

　そして、一撃にかけるのはこの男も同じ。

「……ぐッ、がッ、アアア亞亞亞亞亞亞ァッ！」

　右腕を押さえつけながら、イズルは苦悶に表情を歪める。

　イズルは剣を逆手に握りしめ、上体を大きく捻り上げた。

　ギリギリと音を立てて伸びていく肉体は、まるで弾ける直前の縄の如し。

　剣を握り締めている右腕が、奇怪な音を立てる。

　まるで脈打つ心臓のように、流れる血潮のように。

　龍の刻印の刻まれた箇所から、その息吹を感じる。

　その様子を眺めながら、ヨルドは鞘を手に取り龍剣を納める。

　大丈夫だ、すぐに抜く。

　そう言い聞かせるように軽く鞘を一撫で、そのまま鞘を腰のあたりに当てる。

　そして深く腰を下げ、弓が弾ける直前のように、ゆっくりと腰を廻していく。

　奇しくもそれは、どこかイズルの構えと似たものであった。

　しかし、その印象は真逆。

　イズルの構えを動とするならば、ヨルドの構えはまさに静。

　その佇まいはまさに、不動と呼ぶに相応しい。

「まだ、まだだ」

　ヨルドは静かに呟き、さらに深く沈み込む。

　腰も上体も、そして意識も。深く、深く潜り込んでいく。

　しかし、闇に飲み込まれる感覚とは違う。

　まるで、剣と自分が一体化していくような。そんな心地よさが全身に広がっていく。

　そして。

「白龍式、抜剣術」

　ヨルドが、ポツリと呟いた。

　瞬間。

「――――――――――これで、最後だァァァアアアアッ！」

　呼応するように、爆発する闘気。

　唸る大気に、爆ぜる脈動。

　ヨルドの立っていた地面が、音を置き去りにして砕け散る。

　否。その一撃は、もはや音を超越する。

　イズルの姿は残像となってその姿形を消し去っている。

　ヨルドの瞳に映るのは、イズルの牙が描く紅の軌跡のみ。

　故に。

　ヨルドは、静かに瞳を閉じる。

　視界が闇に覆われる。

　世界が段々と遠ざかっていく感覚。

　気を抜けばたちまち闇に呑み込まれてしまうような。そんな不安が、未だに拭えない。

　嗚呼、本当にイズルは凄いな。

　奴は一人で、自分の内に飼う龍という名の獣を飼い慣らしたのか。

　ふと。心の中で、自分が以前に叫んだ言葉が浮かび上がってきた。

『俺は、誰にも縋らねェ』

『今までもそうやって生きてきた。この街で、俺はそうして大切なものを守ってきた！　今回だって、俺一人で何とかして見せるッ！　偽りの優しさで、俺の心に触れるなァァァッ！』

　そうだ。

　俺はいつだってそうしてきた。

　いや、そうしてきたと思い込んできた。

　本当はいつだって、誰かに支えられていたというのに。

　だから、真の意味で一人突き進むお前に勝てる者なんて――――

「俺はッ！　ボクは――――――――あの子との約束をォォォッ！」

　その時、イズルの叫びを聞いてヨルドはようやく理解した。

　なんだ、同じじゃないか。

　お前も、大切な誰かのために立ち上がったんだな。

　やっぱり俺とお前は、色んな意味で似た者同士だ。

「――――――――ヨルドぉッ！」

「――――――――ヨルドさんッ！」

　ほらな。

　聞き覚えのある男女の声色をしかと受け止めながら、ヨルドは柄を握りしめる。

　そして放たれる、人生史上最速の一撃。

「牙龍天威（がりょうてんい）」

　ソレは世界の時の流れよりも速く。

　ヨルドの頭部を斬り裂かんと振り下ろされる、究極の龍殺し。

　それが現実のものになるまで、僅か瞬きにも満たない時間。

　その時間さえあれば、充分であった。

「――――――――」

　イズルは何も言葉を発することなく、静かに微笑んだ。

　そして。

　数舜して、イズルの持つ剣が音もなく滑り落ちる。

　続いて、イズルの右下の腰辺りから、左上の肩に向かって奔る一本の線。

　それは徐々に赤みを帯びていき。

「頼んだ」

「任せろ」

　短い言葉を交わす二人。

　次の瞬間、大量の鮮血が天に吹き散っていく。

　深紅の雨を降らし、辺り一面はあっという間に血の池と化す。

　錆び付いた鉄分の臭いが辺りに充満する。

　イズルはそうして、血の池の中心で仰向けに倒れた。

　身体はもう、動かない。

「――――イル――――――ミ――――――――エ」

　愛おしそうに名前を呟きながら、イズルは静かに瞳を閉じる。

　その表情は心なしか、嬉しそうに綻んでいるようにも見えた。

　ここに勝敗は決し、若き龍は命の炎を燃やし尽くした。

　しかし、想いは紡がれる。

　牙を受け継ぐ誰かがいる限り、その想いが死ぬことは決して無い。