七つ塚オカルティック

この学園にはオカ研がある。

1話 桜の木の上には死体が吊されている。

　春の風に桜の木が揺れる。ひらひらと花びらが舞落ちていく。

　校庭を囲むように何本もの桜の木がそびえていて春真っ盛りだ。

　校舎に向かいながら一つ一つ眺めていると、一際大きな桜の木に目が止まった。

　昇降口の前に集まってクラス表を見て沸き立っている新入生たちを見守る様にどっしりと構えている。

　新入生には暖かで心強いものであるだろう。でも、僕には不安を募らせる要因となったいた。

　その大きな桜の木には——男の死体が吊されていた。

　学制服を着た男の後ろ姿が首に巻き付いたロープを突っ張らせて、ギイギイと揺れている。

　思わず目を逸らした。生暖かい風が吹く。

　地面は踏みつけられて潰れた桜の花びらで汚れている。

　顔をあげて「きっと気のせいだ」そう自分に言い聞かせて、もう一度桜の木に目を向ける。

　やはり、男子生徒がそこに吊されていた。

　それなのに周りの人達は誰一人として騒ぐ者はいない。

　この異様な光景を前に新入生たちは昇降口前のクラス分けの掲示板に夢中だ。

　僕はかけてる眼鏡をずらしてから、吊されている男を見る。そうするとボヤけた視界の中に首つり男だけがくっきりと見えた。

　幽霊、物質を持たない彼らは視力にかかわらず、ボヤけて見えたり逆にはっきりと見えたりする。

　これは眼鏡をかけるようになって発見した幽霊の特徴だ。

　目の前の宙ぶらりんの男子生徒は首つり死体なんかじゃない。正真正銘の幽霊ということになる。

　淡いピンクの花びらが混じった風が首つりの男子をゆっくりと動かす。すこしずつ、ギィっと縄の突っ張る音を鳴らしながら向きを変える。

　しだいに横顔が見えてきた。青白く血色のない死人の肌だが、その肌自体は活発そうに日に焼けていて、端整な顔立ちの少年だった。

　――そして、目があった。

　その瞳はしっかりと開かれていて、　逸らすことができない。

　生気のない目と視線で繋がったまま、僕の身体は硬直して動けなくなった。

　男子生徒の有様をひらひらと舞い落ちる桜の花びらが彩って“桜の樹の下には死体が埋まっている”なんて小説の一文が脳裏に浮かんだ。

　動悸が激しくなり胸が締め付けられるように苦しい。全身の血管が熱くなって脈打つのがわかる。

　それなのにその光景が儚くて美しくて、いつの間にか心地良さすら感じてしまっている。

　彼の死に間際の苦痛が目を通して流れ込んで来るようだ。

　死は等しく訪れる。誰も彼もがいつかは死に至る。彼は誰よりも先にその至高を経験した。

　死は罰か救済か。そんなことはどうでもいい。彼は死に対する好奇心を止められなかった。

　蟻の巣に水を流し入れ、セミの羽をちぎって、猫を池に沈めた。

　死とはなんだ？ 殺しても殺しても殺しても殺しても見つけることができなかった。

　死の後には動かなくなった“肉”が残るだけ。

　魂はどこへ行く？ わからない。自分自身で確かめるしかない。

　これは彼の記憶か。その断片が僕の脳に焼き付くかように侵す。

「ァ――」

　鼻っ面がジンジンと熱くなる。

　息が苦しい。呼吸ができない。

　ギチギチを首を締め上げられる感覚。息をしようとすればするほどに首に巻き付いた縄が食い込んでいくよう。

　頭がはち切れんばかりに張って、気が、だんだん、遠く、なって……

　ああ、そのまま――死んでしまうのも悪くない。

「見るなッ！」

　誰かが叫んだ。

　途端にひんやりと柔らかな感触が視界を遮る。

　死へと向かっていた意識が引き戻される。

「いくら何でも入り込みすぎだ」

　少女の声が諭すように言う。

　優しくて、張りのある声だ。

　視界を遮ったのは少女の手のようだ。

　その手が顔を撫でるように下に降りていく。そして、首のあたりで僕の手に触れた。

　冷たく感じた手が今度は温かく、いや、力強く燃えるような熱を感じた。

「――ッは、あ」

　その時、初めて自分で首を絞めていることに気が付いた。

　咄嗟に自分の首から手を離す。

　うっ血した頭部へと血が行きわたる。

　圧迫された軌道が広がって、空気が流れ込んで来るのと同時に激しく咳き込んだ。

「アレはあそこにいるだけで、ほとんど無害なはずなんだけどな……」

　少女が切れ長に目を細めて独りごちる。

　上半分だけを後頭部で結った髪と肩に触れない程度に流れる襟足。華奢な体つきだけど、その立ち姿はどこか武道家を思わせるほどがっしりとしている。

　彼女は桜の木に向かっていくと、首吊りのお尻をバシンっと引っ叩いた。

　彼は口をパクパクさせながら揺られている。

「お前、影響されやすいんだな」

　僕の方に戻ってくると、片方の口角をニヤリと上げて右手を差し出した。

　桜の木にはまだ男子生徒が吊られている。身体はすでに回転して別の方向を向いている。

　僕は吸った空気を吐いてから彼女の手を取った。

「名前は？」

「橘田友嗣（きったともつぐ）」

　名前を告げると、彼女は安堵したように肩の力を抜く。

「そう、アタシは此木玲那（このきれいな）だ。アンタもアレが見えるんだよな。なら一緒だ」

　同じ新一年生だろうか？　真新しい制服に着られているようであまり馴染んでいない。

「君も見えてるの？」

「ああ、まぁな」

　僕と同じ、怪異が見える人。　

　自分と同じ仲間がいる。そのことに心強さを感じた。

「あの人、死んでるのになんか幸福そうにしてるのなんでだろうね」

　玲那は切れ長の目をまん丸にして僕をジッと見つめている。珍しい物を見つけた子どものような瞳だ。

　さっきは彼女の立ち姿を武人と例えたが、その顔立ちはまだ幼さを残してい少女としての愛らしさが漏れ出ている。

　このまま見つめられると、なんというか、照れてしまう。

「アンタのそれ、何が見えてんの？」

「あ、いや……」

　急に聞かれたのでどう説明したものか、言葉に詰まる。

「いや、答えなくていい。そんなことより……」

　玲那は話を切って昇降口を見た。

「もうみんな行っちまったみたいだぞ。具合は大丈夫か？」

　あたりを見ると新入生たちはすでにいなくなっている。

「大丈夫。少し首に違和感が残っているけど平気」

「そう、なら良い」

　玲那は、じゃっと立ち去ろうと背を向ける。

　そこで感謝の言葉を伝えていないことを思い出した。

　僕は怪異が見える特殊な体質のせいで人と上手く関わる事ができない。

　生きている人と霊の見分けが付かなかったし、霊に話しかけて気味悪がられる事が多かった。

　それでも、挨拶とお礼はしっかり言うようにしている。

　これは祖父からの教えだ。霊感がある人間は社会的な繋がりがなくなると向こう側に引き込まれるとかなんとか。

「あの、助けてくれて、ありがとう」

　玲那は無言のままジロジロと僕を見つめる。

「えと、な、なにか？」

　彼女はうーん、そうだなーと何かを考えてから、よし！　と手を打った。

「なぁ、アタシ、オカルト研究会に入るつもりなんだけど、アンタも入れよ」

　そう言うと彼女は含みのある笑みを浮かべて、再び右手を差し出した。

「え、嫌です」

　助けていただいて大変失礼だと思いながら『オカルト研究会』なんて不穏なワードに反射的に断っていた。