金色の庭を越えて。

第224話

「志鬼！　待って、待ってよ！　降りて、今すぐ私のところに帰って来て！」

　あゆらは志鬼の台詞の意味を理解したくなかった。

　それなのに、わかってしまう。

　いつから決めていたのだろう。自分のために、離れることを。

　あゆらが夢のように幸せな時間に耽っている間、志鬼は笑顔の裏で、厳しい現実と向き合っていた。

　電車が出る。

　あゆらは追いかける。

　どれだけ必死に走っても、届かない。

『アキは大家さんが引き取ってくれたから心配せんでもええわ』

「お願い、話を聞いて！　何も言わずに離れるなんてひどいわ！　私、ついて来いって言われればついて行くし、待てって言われたらずっと待つから……ねえ……なんとか言ってよ、志鬼！！」

　あゆらなら、きっとこうして懸命に引き止めてくれると思っていた志鬼は、だからこそ何も言わなかった。

　あゆらといたら決心が鈍る。

　甘えるのは、血の滲む努力をした後の褒美として、いつか叶えばと切に願った。

『五年経っても、あゆらがまだ俺のこと……』

「何！？　電車の音でよく聞こえない！」

　志鬼は、待っていてほしい、という言葉が喉まで出かかり、涙と一緒に飲み込んだ。

　あゆらを縛ることになると思ったからだ。

『もう、一人で暗い道歩いたらあかんで』

「志鬼！　待って！　待——」

　通信が途絶え、あゆらは丘の先端に立ち止まった。

　肩で息をし、涙でぐちゃぐちゃになった顔で、遠ざかる電車を眺めた。

「ずっと、一緒だって言ったじゃない……」

　ススキの穂が銀から金へ、彩りを変える頃、あゆらの青春のすべてはあまりに鮮烈な記憶を残し去って行った。