オーバーデッドと逆葬儀

第47話 ラボ 06

　瑠絵（るえ）が案内する間に、一通り自己紹介を済ませた。楼義（ろうぎ）が自分の名前を言ったとき、彼女の顔つきが変わったのが気になった。驚いたような、それでいて困ったような。

　元過死者（かししゃ）の戦闘集団を引き連れながら、楼義（ろうぎ）が瑠絵（るえ）の横を歩いていると彼女が呟きを零した。

「因果なものね」

　楼義（ろうぎ）は瑠絵（るえ）に顔を向ける。

「まさか、兎佳子（うかこ）ちゃんが初めて会った逆葬儀屋が、風梨（ふうり）ちゃんのお兄さんだなんて」

「な……！」

　ここで妹の名前を聞くとは思わなかった楼義（ろうぎ）は、驚きを隠せない。

「なんであんたが風梨（ふうり）を知ってるんだ」

「あなたには、さっき自己紹介をされて名前を聞いたときに話さなければいけないと思っていたんだけど……」

　瑠絵（るえ）は一度兎佳子（うかこ）を見てから、楼義（ろうぎ）に向き直る。

「兎佳子（うかこ）ちゃん……だけじゃなくて私も含めた人工過死者（じんこうかししゃ）は、みんな風梨（ふうり）ちゃんに似ているでしょう？」

「ああ」

「人工過死者（じんこうかししゃ）の研究には、過死者（かししゃ）が必要だった。それで風梨（ふうり）ちゃんの遺伝子が使われたの」

「でも、風梨（ふうり）は逆葬儀されたあと、生身の人間として死んだんだ。いつラボの連中が過死状態（オーバーデッド）の風梨（ふうり）に触れたんだ」

「風梨（ふうり）ちゃんが過死状態（オーバーデッド）のときには接触していないわ」

　楼義（ろうぎ）は首を傾けた。

「彼女のお腹には子供が居たわよね」

　楼義（ろうぎ）は俯いた。

「彼女が過死状態（オーバーデッド）になったとき、お腹の中の子も過死者（かししゃ）になっていたの」

「そんなことが」

「でも逆葬儀出来たのは、風梨（ふうり）ちゃんだけ。お腹の中の子は過死者（かししゃ）のままだった。彼女は逆葬儀されたあと、しばらくして産夫人科を訪れたの。そしたら中の子供がまったく成長していないことがわかった。過死状態（オーバーデッド）であると当たりを付けた医者は、家族に相談して逆葬儀センターに連絡するよう促したそうよ。そしてその情報を知ったラボが介入した。レアケースの過死者（かししゃ）のことを調べることで、未知の発見があるかも知れない。全面的にラボが対応することになった」

　瑠絵（るえ）は震える声で、絞り出すように続ける。

「風梨（ふうり）ちゃんは、お腹の中の子を無理矢理摘出された上で、殺されたの」

　楼義（ろうぎ）の足が止まる。

「は……？」

　瑠絵（るえ）は涙を湛えて、首を垂れた。

「彼女は生き直そうとしていた。自分が自殺しようとした現実と、お腹の子供が過死者（かししゃ）であることを受け入れて、それでもなお、理不尽で不条理なこの世界で生きようとしていた。それをラボが奪った。彼女の権利を、覚悟を、未来を……！　彼女の遺伝子——正しくは彼女のお腹に宿った子の遺伝子を研究するために。謝って許される問題じゃあない。その機関に属している私も同罪よ」

　楼義（ろうぎ）はなにも言わずに立ち尽くした。

　兎佳子（うかこ）は目の端で捉えた楼義（ろうぎ）を心配そうに見ながら、瑠絵（るえ）を見上げて腕を引っ張る。

「でも、ルエが殺したわけじゃあないでしょ？　本当の悪いやつが居るんでしょ？」

　瑠絵（るえ）は答えない。言い訳はしたくないと言うことなのだろう。

「私も同感だな」

　後ろから追いついてきた絽眞（ろま）が口を挟んだ。

「高校生の私が言うのも変な話だが、あなたはまだ若い。袋木（ふくろぎ）の妹が亡くなったのが４年前と言うことを考えると、当時あなたはまだ高校生くらいだったんじゃあないか？」

「それでも、そんな機関に属してしまった」

「それは楼義（ろうぎ）くんに失礼ですよ！」

　話を聞いていた潤香（うるか）が瑠絵（るえ）に食って掛かる。

「その、こんなことを言っては失礼かもしれませんけど、瑠絵（るえ）さんはただ謝りたいだけなんじゃあないですか？　自分がこの組織に属して命令を聞いてしまったという罪悪感と、最終的に逃がしてあげたとはいえ兎佳子（うかこ）ちゃんを利用しようとしていた罪悪感の両方を、なんとかして取り払いたいから」

　瑠絵（るえ）は言われるまま、言葉を返せずにいた。潤香（うるか）は瑠絵（るえ）に詰め寄る。

「楼義（ろうぎ）くんはそんなものを当て付けられるために、風梨（ふうり）ちゃんの死と向き合ってきたんじゃあないんです！」

　潤香（うるか）は瑠絵（るえ）の襟首を掴んで、叫んだ。瑠絵（るえ）は目をみはって潤香（うるか）の言葉を受ける。

「楼義（ろうぎ）くんはやさしいから、あなたが謝ればきっと許してくれるでしょうけれど、それじゃあなんの解決にもなってない。瑠絵（るえ）さんの都合で楼義（ろうぎ）くんを困らせているだけなんです。楼義（ろうぎ）くんに本当に謝らなければいけないのは、風梨（ふうり）ちゃんを殺した人たちとそれを命令した人たちでしょう！？　なんの関係もないあなたが突然しゃしゃり出てきて、犯罪者代表みたいな顔して謝って、いたずらに楼義（ろうぎ）くんの心を乱さないでください！」

　潤香（うるか）は息を荒くしながら、吐き散らした。瑠絵（るえ）の表情は凍り付いていた。潤香（うるか）の言う通り、彼女の謝罪や後悔は楼義（ろうぎ）を救わない。その当たり前の事実に、高校生に指摘されるまで気付かなかったのだから、無理もなかった。

　楼義（ろうぎ）は潤香（うるか）の背中をポンポンとやさしく叩く。

「ありがとよ」

　表情を読み取られないように、潤香（うるか）の顔は見ずに言った。

「瑠絵（るえ）、それで今までの事件の首謀者はこの中にいるんだな？」

　楼義（ろうぎ）が扉を指すと、瑠絵（るえ）はこくりと頷いた。

　瑠絵（るえ）は一歩前に出て、認証カードを扉の横の機械にかざした。

　セキュリティロックが解除され、扉が開かれた。