オーバーデッドと逆葬儀

第37話 兎佳子の逆葬儀 ２

　声のした方を二人が向く。そこには潤香（うるか）が息を切らせて立っていた。

「理人（りじん）くんがここに居るってことは、理人（りじん）くんが葬儀屋だって言うのはわかったよ。でも、楼義（ろうぎ）くんはわかってない。自分が死のうとしていることを」

　整わない息で、それでも彼女は必死に楼義（ろうぎ）を止めた。

　ギリッと音が鳴るまで歯を食いしばって、楼義（ろうぎ）は潤香（うるか）を睨む。

「兎佳子（うかこ）を諦めろってのか。このまま灰化葬（はいかそう）させろって言うのか！」

「そうだよ！」

　潤香（うるか）は被りを振って断言した。瞳から大粒の涙を飛び散らせながら、ペンダントトップを血が出るほど握り締めながら。

「楼義（ろうぎ）、もうやめよう。紙岸（かみぎし）さんが正しいよ」

「じゃあ灰化葬（はいかそう）をやめろ」

「それはできない。僕は友達として、兎佳子（うかこ）さんを助けなければいけない」

　楼義（ろうぎ）は絽眞（ろま）を地面に横たえて、両の足で立った。理人（りじん）から視線を切らず、横に流れるように歩き始める。絽眞（ろま）が巻き添えを食わないようにする配慮だ。

「お前ら、わかってねえ」

　後ろに居る潤香（うるか）にも伝わるよう、はっきりとした口調で、重みのある声色で発する。

「俺が、どういう風にわかってねえのか、わかってねえ！」

　楼義（ろうぎ）は肩幅に足を開き、一歩足を退いて内股で構える。手は胸の前、拳を掌で包み祈るような形だ。

　——シラット。

　お得意のボクシングでは無理だ。関節は無理矢理戻したが、外れたときの痛みがまだ引いていない。トンファーもセンターに置いてあるため、所持していない。

　理人（りじん）は驚いたような顔を見せたが、すぐさま冷ややかな表情へと戻った。楼義（ろうぎ）は視線を切らないままに言葉を放つ。

「葬儀屋は言ってたな。死点戻（してんもど）しで無理矢理命を与えて、凄惨な過去を目の前に突き付けて、人が自殺するのを見ることを生業している……それが逆葬儀屋だって」

「君が逆葬儀屋だと知っても、その意見を曲げるつもりはないよ」

「あのあと当該過死者（かししゃ）は自殺した」

「知っているよ。僕の言った通りだっただろう」

「そうだな。だけど一点だけ、ただ一点だけ間違っているところがある。それは逆葬儀屋としてではなく、俺が、袋木（ふくろぎ）楼義（ろうぎ）が親友である芦和良（あしわら）理人（りじん）に対して言いたい」

　理人（りじん）は煙のような捉えどころのない構えのまま、続きを促すために頷いた。

「理人（りじん）。自殺は、するものじゃない。させられるものなんだ。追い詰められて、させられたんだ。他殺だ。だから、相手が勝手に自殺したんじゃなくて、どこかに卑怯な加害者が居て、そいつが自殺させたんだ。俺は、今の今までそんな簡単なことに気付かないで生きてきた。俺は、兎佳子（うかこ）に出会って、兎佳子（うかこ）を生き直させたいと思って、そう言う結論に達した。だから俺は、お前に勝って兎佳子（うかこ）を逆葬儀する。絶対に卑怯な加害者に殺されないように、俺が守る。この命に代えても。これが安い言葉だと笑うなら笑え。そんな嘲笑もまとめて守り通す」

　理人（りじん）には、明らかになにか迷いのようなものが見て取れた。今まで切らなかった視線が一瞬だけだが切れたのだ。楼義（ろうぎ）はそれを見逃さなかった。理人（りじん）とて今の理念を貫き通している理由があるだろう。過去になにかがあったからに違いない。今楼義（ろうぎ）はそれを揺るがすような発言をしたに違いなかったのだ。

「なあ理人（りじん）。俺はさ、昔、愛する人を守れなかった。ずっと後悔してきた。どれだけ後悔しても、ずっと辛いまんまだった。だから代わりに他の奴を逆葬儀して、生き直させればいいんだって、それがあいつを、風梨（ふうり）を救えなかった罪滅ぼしになるんだって、馬鹿の一つ覚えみたいに逆葬儀してきた。でもさ、でも違ったんだ。俺のそれはただの逃避以外のなにものでもなかったんだよ。だからもっと早くに向き合わなきゃいけなかったんだ。俺はさ、風梨（ふうり）が親父に自殺させられるのを見て見ぬふりをした、共犯者なんだって。俺は……犯罪者の息子なんかじゃなくてさ！　俺が犯罪者なんだって！　だからもう二度と、俺は俺自身が犯罪者にならないために、全員助ける！　俺が逆葬儀したやつらは全員！　これで逆葬儀屋をクビになっても、俺は俺の信念を貫き通す。なあ理人（りじん）。お前もさ。なんかあったんじゃねーのかよ！？　そんな悲しそうに笑うなよ……！　もしも、なんか俺に出来ることがあったら、言ってくれよ。なにもできねえかも知れねえけど」

　理人（りじん）は一度静かに目を閉じた。わずか一秒あったかどうか。そのあと首を小さく素早く横に振って。

　半眼になっていた。

　その半分だけの瞳に、憂いは一分もなかった。

　楼義（ろうぎ）はその眼の置き方だけで、この武人が戦う姿勢であることを悟り、もう一度構え直した。

　腕が外れた痛み、本来の武器が手元にないこと、覚えたてのシラット。どこにも勝機はない。それは、誰よりもわかっていた。ことここに到って、潤香（うるか）が否定できないほどに、わかっていた。

　勝負は一瞬だ。長くなるほど分が悪くなる。賭けのようなもの。だが、楼義（ろうぎ）が賭けた一点を掴んで放しさえしなければ、勝つ。

　理人（りじん）が動き出した。間合いを詰めてくる。一瞬で詰まる。だが楼義（ろうぎ）は退きも進みもしない。アンクルブレイクが怖いわけではない。ただそこに覚悟があったから、楼義（ろうぎ）はそこで立ち尽くせた。命のやり取りの場で、ただ立ち尽くせた。

　理人（りじん）は左手でブラフを入れながら、右手で掌底を打ってきた。楼義（ろうぎ）は顔面で受け止めた。

「な！？」

　声が出るほどに理人（りじん）は戸惑ったようだったが、すぐさま指先が曲がる。切り替えが早い。楼義（ろうぎ）の眼球を抉る気だ。楼義（ろうぎ）は顔を離さず、両手でその右手をがっちりと握り締めた。右目に理人（りじん）の人差し指が入ってきて、電気が流れたと錯覚するほどの激痛が走ったが、構わず握り締めた。何度も食らえば失明する。しかし、ただの一度指が入ったくらいでは、失明まではない。激痛に耐えられさえすれば、右手を封じることが出来る。

　理人（りじん）は空いた左手を楼義（ろうぎ）の股間へと伸ばした。先のことがある。ファウルカップを想定して、蹴るのではなく、ずらして握りつぶす気だ。

　楼義（ろうぎ）は怒号を発する。

「兎佳子（うかこ）！　理人（りじん）をぶっ飛ばせ！」

　その言葉に反応した兎佳子（うかこ）が、茂みから飛んできて、横から理人（りじん）にエルボーを叩き込んだ。

　理人（りじん）は吹き飛ばされそうになったが、楼義（ろうぎ）が右手をがっしりと掴まえていて倒れることはなかった。否、倒れることが出来なかった。兎佳子（うかこ）はふらつく理人（りじん）との距離を詰め、顎へアッパーカットや肘鉄を何度も連続して浴びせた。連打、連打、連打。やがて理人（りじん）が白目を剥くまで、それは行われた。

　楼義（ろうぎ）がやめろと言うと、兎佳子（うかこ）はピタッと止まった。すぐに倒れそうな理人（りじん）を受け止める。だが受け切れず、バランスを崩して一緒に倒れてしまった。

「ああああ！　リジンーー！　どうしてローギ！」

「わりぃな。これしか思い浮かばなかった」

　詰め寄る兎佳子（うかこ）に謝り、楼義（ろうぎ）は理人（りじん）を横たえた。

　近づいてきた潤香（うるか）が、大きなため息を吐いた。

「確かに、わたしはわかってなかったかも知れない。まさか１対１の勝負に見せかけて兎佳子（うかこ）ちゃんを使うなんて」

「人聞きわりぃなあ。共闘だろう？」

「呆れた……。でも、なんで理人（りじん）くんは灰化葬（はいかそう）しなかったんだろう？」

「あいつは灰化葬（はいかそう）するときに右手に力を籠める。だから右手さえ封じておけば、兎佳子（うかこ）が灰化葬（はいかそう）される心配はない。で、この状況で一番強いのは兎佳子（うかこ）だ。死なない体だからな。いくら武の達人でも、片手を封じられた状態で不死のシラット使いを相手取ることは無理だろうぜ」

　そこまで言い終わって潤香（うるか）を見たら、彼女は口元を押さえて心配そうに楼義（ろうぎ）を見ていた。

「楼義（ろうぎ）くん、目から血が」

「目潰し食らったからな」

「大丈夫なの！？」

「いやー、知らん。今のところはあんまり見えてない。景色が真っ赤だぜ。でも、まあその内治るんじゃね？」

「なんて無茶な戦い方するのよ！」

「理人（りじん）は強いからな。右手一つ取るだけでも、いろいろと犠牲にしなきゃならなかった。勝つつもりで勝とうとしたら絶対勝てなかったろうぜ。なにもかも犠牲にしてプライドもかなぐり捨てて、ようやく右手を封じられる相手なんだからな。まったく劣等感パねぇわ」

「今すぐ病院へ」

「絽眞（ろま）さんが起きたら行こう」

「いや」

　楼義（ろうぎ）の言葉に答えたのは、絽眞（ろま）だった。

「大丈夫っすか？」

「さあな。骨が折れてはいるが」

「じゃあ病院へ」

「先に彼女の逆葬儀をしよう。スクランブルまで発令したんだ。彼女の逆葬儀をあと回しにして、俺たちが入院している間に葬儀屋に灰化葬（はいかそう）されたのでは、屋長（やちょう）の名折れだ」

「でも、楼義（ろうぎ）くんも目が」

「私が葬儀屋を鎖で縛りあげて、さらに影も開く。二人で彼女の逆葬儀を行え。黄泉津ノ間（よもつのま）へ行ったら現世での怪我の進行は止まるし、黄泉津ノ間（よもつのま）に居る間は視力も回復する」

　今ここで兎佳子（うかこ）の逆葬儀をすることが決定した。

　兎佳子（うかこ）が首を傾げていると、楼義（ろうぎ）がその頭を撫ぜた。

「心配いらねえよ。必ずお前を殺させない。守ってやる。だからもし、お前が目を覚ましたとき、死にたくなったら俺の名を呼べ。わかったな」

「うん！」

「じゃあ、ちょっとお前の中に行ってくるわ」

「ローギ、ウルカ、いってらっしゃい！」

　絽眞（ろま）が伸ばした影に、二人は入っていった。