オーバーデッドと逆葬儀

第19話 兎佳子の強さ ２

　兎佳子（うかこ）が楼義（ろうぎ）に笑顔を向ける。

「お疲れ様、ローギ」

「おう」

　グローブをほどきながら、タオルで汗を拭く。

　コーチから楼義（ろうぎ）に対して声はかからない。彼は倒れた瀬二山（せにやま）の介抱をしていた。グローブとシューズを脱がしている。

　観戦者たちは楼義（ろうぎ）に言葉をかけるわけではなかったが、先の戦いぶりについて話しているようだった。そんな観戦者たちの声の色が変わる。そしてそれはどよめきに変わった。

　振り返ると、瀬二山（せにやま）が肩で息をしながら楼義（ろうぎ）を睨みつけていた。

「なんでだ！」

　楼義（ろうぎ）が少しだけ首を傾げると、瀬二山（せにやま）は舌打ちをして続ける。

「なんでテメェはそんなにつえぇんだよ！　くそっ！　なのに」

　瀬二山（せにやま）の問いの意味に気付いた楼義（ろうぎ）は、「ああ」と言葉を漏らす。

「そう言えば、さっきから自分のことを強いとかコーチのことを弱いとかって、やたらと気にしてましたよね。でも、別に俺は強くないっすよ」

「ああ！？　テメェなめてんのか？　オレは全国大会優勝者だぞ！　それを倒したんだからテメェは強いだろうが！」

「だから、強いってなんなんっすか。瀬二山（せにやま）さんはただ、日本で一番ボクシングが上手いだけでしょ？　そんで俺は、今ちょっとだけ瀬二山（せにやま）さんよりボクシングが上手かっただけ。強さとは関係ない」

　楼義（ろうぎ）の言葉は、瀬二山（せにやま）を慰めるようなものではなかった。寧ろ彼は今、たかが全国大会で優勝したくらいで威張るなと、年下の高校生に言われたのだ。

　楼義（ろうぎ）がスポーツバッグに持ち物を詰めようと背を向けて屈んだとき、瀬二山（せにやま）の怒号が響いた。と同時に駆けてくる足音がして、楼義（ろうぎ）は咄嗟に振り向いた。

　そのとき楼義（ろうぎ）が目にしたのは、銀色のカーテン。兎佳子（うかこ）の長い髪が横からサラサラとスライドしていく。駆け寄って来た瀬二山（せにやま）は素手。クッション無しの拳が彼女に迫っている。楼義（ろうぎ）は立ち上がったが間に合わない。兎佳子（うかこ）は前髪をかき上げるように肘を上げた。

　グギチッ！

　鈍い音が響いた。

「ぅぁああああが！　ああが！」

　遅れて瀬二山（せにやま）の絶叫が響き渡った。先まで握られていた拳はひしゃげている。指の向きがおかしい。兎佳子（うかこ）の肘に思い切り拳をぶつけたのだろう。男と女で骨の太さに違いはあれ、指の骨の太さが、肘の骨の太さを上回ることはない。衝突すれば脆い方の骨が折れるのは必然だった。

　まだやまぬ絶叫にも構わず、兎佳子（うかこ）は前進する。

　拳を送り合うボクシングの間合いではない。相手の腕の内側で肘を振り抜いて顎を砕く、超インファイターの間合い。

　クリンチで防御行動を取るのがボクサーの本来の動きだが、そのクリンチを取ろうとする間合いから肘鉄は振りかざされる。これには対応できない。当然だ。ボクシングで肘打ちは反則なのだから。こんなときどうすれば良いかと言うハウトゥーがない。瀬二山（せにやま）は完全にボクシングを封殺されている。

　体重差を利用して無理矢理圧し掛かろうとしたところへ、ヘッドバット。距離が離れる。兎佳子（うかこ）は半歩間合いを詰めながら相手の腕を取り、肘の内側に自身の拳を滑り込ませる。そのまま折り曲げると、関節が伸びた。瀬二山（せにやま）は鼻血を噴き出しながらうめき声を上げる。

　フィストブレイク、肘鉄、関節技。ボクシングにはない技術を打ち込まれ、成す術もない。

　兎佳子（うかこ）はそれでも止まらない。腕の関節を極めたままさらに一歩踏み込む。このままでは腕が折れてしまう。

「おい！」

　声と共にそれは止まった。否、楼義（ろうぎ）が兎佳子（うかこ）のパーカーのフードを掴んで、止めていた。

「この人、ローギに暴力振るおうとしたよ？」

　兎佳子（うかこ）は楼義（ろうぎ）のことを心配するような声と表情で見上げた。

「兎佳子（うかこ）は間違ってねえよ。けど、かわいそうだから許してやれ」

　楼義（ろうぎ）の言葉に兎佳子（うかこ）はパッと笑顔を咲かせ、気持ち良く頷いた。それから瀬二山を向く。

「セニヤマ！　ちゃんとグローブ付けようね。指怪我しちゃうよ」

　それはもうすでに起きてしまったことであるが、兎佳子（うかこ）は極めて真面目に注意していた。

　瀬二山（せにやま）は頽（くずお）れ、「くそっ、くそっ」と呻くように言葉を発していた。

「瀬二山（せにやま）さん、本当の強さってのは今の兎佳子（うかこ）みたいに、自分が守りたい人を守れる人のことを言うんじゃないっすかね。そう言う意味じゃ、やっぱり俺も弱いっす」

　楼義（ろうぎ）はスポーツバッグを肩に掛けて瀬二山（せにやま）に背を向けて歩き出した。

「俺はリングの外でも強い人間になりたい。アンタは、どうかリングの外に出ないでください。そうすりゃいつまでも上手さを自慢していられる」

　楼義（ろうぎ）には嘲りの気持ちなど微塵もなかったが、瀬二山（せにやま）のプライドを打ち砕くには充分過ぎる言葉であった。