私とアリス

第29話 想像もつかないくらい②

　アリスが裏工作をしている間、カイン、レグの両名を相手にしているエミルは、顔には出さないが苦戦を強いられていた。

　否、少しずつ圧され始めている。それは自分自身が一番理解していた。

　ここまで勝ち上がってくるチームだ。当然、二人共にガーネット寮内の実力者でもある。

　一対一ならばまだ勝機もあるだろうが、そもそもの実力は拮抗している。

　それが二対一ともなれば、少しの油断が勝敗を決するだろう。

　カインの炎を防御魔法で防ぎ、カーミラと対峙するシェリーに視線を向ける。

　シェリーとカーミラ。同じ魔法属性を持つ二人は、お互い中々決定打を与えられず、膠着状態が続いているようだ。

　今のカーミラの実力は、エミルを上回っている。

　だがこのまま二対一で圧し負けるよりは、遥かにマシだ。少なくとも、一縷の望みはある。

　そう判断したエミルの行動は、早かった。

「クランチェ！」

　余裕のないエミルの声に、シェリーが素早く反応した。

　彼女は向かい合っていたカーミラにさっと背を向けると、エミルの下に駆け出す。

　シェリーと入れ替わるようにエミルが反転し、しつこく追って来ようとするカーミラへ光の矢を放ち牽制する。

　カインとレグの前に踊り出たシェリーは、挨拶代わりに土属性の魔法をお見舞いした。剣山の如く迫（せ）り出した岩が、ガーネット寮の二人を襲う。

　彼等は迫（せま）り来る岩を慌てふためくことなく易々と躱（かわ）し、あるいは己の属性魔法で相殺するが、シェリーがそこで終わるはずもない。

　演習場を覆い隠す形なき闇の一部が、カインとレグを絡め取った。

　この場が有利なのは、カーミラだけではない。

　本位ではないが、闇はシェリーにとっても馴染み深い。『夜を歩く者（ナイトウォーカー）』の二つ名を与えられていた、彼女には。

　火属性であるカインは激しく魔力を燃焼させ、それにより生じた炎を光源として、闇の拘束を解いた。

　一方のレグは、闇から未だ逃れられずにいる。

　これで、彼等の実力差もはっきりした。シェリーは真っ先にレグへと狙いを定める。

　シェリーの思惑に気付いたか、カインがレグを庇って炎の鞭を放った。

　シェリーが右手を振り払う動作をすると、彼女の影から這い出た魔物の腕が、小煩い蠅を払うように炎を散らす。

　――しかし、それは囮だった。

　シェリーの足元に、火属性の属性魔法を示す大きな魔法陣が展開された。

　逃れようと身を引くシェリーだが、一歩遅い。

　彼女を中心に、その周りを炎が渦巻いた。

　レグを助け出すまでの時間稼ぎか、はたまた足止めか。

　シェリーは燃え盛る渦の中、冷静な頭で解答を弾き出すと、焦ることなくエミルを見やった。

　カーミラに優位な魔法属性を持つはずのエミルだが、それだけに実力の差が明確だった。

　それでも、勝機がない訳ではない。

　視界にちらつく炎を鬱陶しく思いながら、シェリーは薄暗い天上を仰ぐ。――やることは決まった。

　素早いカーミラの攻撃を、エミルは先程から間一髪の所で避けていた。

時折、躱しきれない攻撃を後衛のアリスが防御魔法を駆使することで、何とか無傷で済んでいる。

　……『二人で一人前』ということか。

　アリスの魔法がなければ、最悪チームの敗北も有り得るような冷や冷やする場面が何度かあった。

　認めたくないが、それは事実だ。

　エミルは歯噛みする。

　この闇の中では、光属性である己やアリスの本領は発揮できない。……アリスは闇が晴れた所で、攻撃の手段は何一つとして持ち得ないのだが。

　本来ならば光属性の魔法『蜃気楼』を用いたいが、演習場は闇に覆われ『蜃気楼』を使える程の光が集まらない。

　光を晴らせば、あるいは。

　だがそうするには、エミル自身の保有する魔力量が足りない。

それ程に、カーミラの魔力を多量に含む闇の帳は厚く、濃い。

　そこまで考え、エミルははたと気付く。

　『エミル一人の魔力では足りない』――しかし二人なら？

　エミルは横目でシェリーを窺い見る。

　考えることは同じなのか、炎を反射して輝く紅玉と目が合った。

　シェリーは炎の渦の中だ。

　だがそれでも、彼女ならば。――これは賭けだ。

　エミルは魔法陣を展開させ、カーミラの鼻面へ雷を放つ。

　いつもの威力に比べれば痛くも痒くもないだろう弱々しいそれを、彼女は防御魔法で簡単に防いだ。

　カーミラが不敵に笑う。まるで、獲物をいたぶるのを愉しんでいるように。

　赤い唇がにぃと笑みの軌跡を描く。見せ付けるように、彼女の右手がゆっくりとエミルへ向けられた。そして、

　油断していたカーミラを、再度エミルの雷が襲った。

　響き渡る雷鳴に、観客のみならずカインやレグの視線も引き寄せられた。

　雷鳴を合図に、シェリーは魔力を練り上げた。

　今回ばかりは魔力制御の魔法具（チョーカー）があるため、下手をすれば魔法の展開に失敗する可能性がある。

　事前に魔力を編んでいるのは、保険でもあった。

　真っ先にシェリーの魔力に気付いたカインが、多量の魔力を炎の渦へと流し込む。

　炎は周囲の酸素を使い尽くす勢いで更に勢いを増し、天まで届きそうな程に燃え上がった。

　――しかし残念ながら、狙いはカインではない。

　こうして炎を目の前にすると、いつぞやのヴァイスとの決別を思い出す。恐らく一生、解り合えない彼を。

　シェリーは頭（かぶり）を振り、息を整えた。

　そして激しく燃える炎の渦へ、真正面から突っ込む。

　走り抜けながら、パチパチと散る火花の音を耳が拾う。熱さなど感じる間もなく、炎の壁を抜けた。

　その先で、自身と同じ紅玉の目を丸くするカインの姿があった。

　四大貴族達が集う控室で出合わせた、フォード家当主ロイ・フォード。

　――シエルとシェリーの、実の父。

　こうしてカインの顔を見ても、腹違いの兄妹であると言われても、どうにも信じられない。

　一瞬だけ窺えたロイの面影を、カインの容貌から読み取ることはできなかった。

　シェリーは高めた魔力を放出した。

　カイン、レグが身構えるが、それは彼等の杞憂だった。

『ぐうっ……！』

　魔法陣が展開された先は、先程の雷を受けても尚無傷のカーミラの……その背後。

　カーミラの背丈を遥かに上回る大きさの魔物の腕が、彼女を押し潰さんと迫る。

　これにはさすがのカーミラも、エミルから距離を取った。

「――マティス。今だ、行け！」

　シェリーの呼び掛けに頷いたエミルは、俊敏な動きでアリスの下まで後退した。

　アリスは、戻って来たエミルに驚いて声を上げる。

「えっ、どうしたの？！」

「力を貸せ、ウィンティーラ。ボクの後に続いて詠唱しろ！ 早く！」

　勢いに圧されて頷いたアリスは、エミルの詠唱の後に続く。

　何の説明もされることなく詠唱を始めたアリスだが、途中でこれが光属性の魔法の詠唱であることに気付いた。

　果たして光属性の何の魔法だったか。ジストの授業、魔法基礎学の教科書に載っていたような気がするが……。

　所々つかえながらも、エミルに倣いひたすら詠唱を紡ぐ。

　アリスの視線の先で、シェリーがガーネット寮の生徒三人を相手取っていた。