『現代魔法の父』と呼ばれた引きこもり魔術師、３周目の人生で本気出す 嫁のためなら無双してもいいけど、ハーレムは要りません！

51 はじめての道

51　はじめての道

　それは、イナホがまだ幼い頃。

　父親からの厳しい弓の指導に耐えかねて、家を飛びだしたことがあった。

　イナホは村から遠く離れた場所にある森で、岩の上に腰掛けて泣いていたのだが……。

　そばにあった茂みがガサガサと揺れ、彼女は涙の残る顔をハッとあげた。

　ここは村では『聖域』と呼ばれる場所で、村人は滅多なことでは来ない。

　ということはイノシシかオオカミ、それともクマかと、イナホは立ち上がって弓矢を構える。

　しかし茂みを破って出てきたのは、四つん這いの男だった。

　男はボサボサの髪にぶ厚いメガネをしており、さえない風体。

　しかも全身は土埃にまみれ、クモの巣や葉っぱがあちこちに付いている。

　目の前で身を固くしているイナホにに付くと「おや……？」と声をあげた。

「……こんなところに……人がいるなんて……。……お嬢ちゃん……お名前は……？」

　しかしイナホは答えず、矢を引き絞る。

「……わぁ、待って……ください……。……こんな山奥で……通報案件なんて……」

　男はぼりぼりと後頭部を掻く。

　イナホは警戒を顔に滲ませたまま問う。

「おじさまは、どなたですか」

「……僕は……怪しい者じゃないです……。……薬草を……探してたんです……」

「おじさまは、お薬を作る人なのですか？」

「……職業は……違いますけど……。……薬も作ります……。……そういうあなたは……なぜ……泣いているんですか……？」

　涙の跡を指摘され、イナホは取り出した手ぬぐいでごしごしと顔を拭う。

　袖で拭わないあたり、育ちの良さを窺わせる。

　そしてその間はずっと無防備だったのだが、男は襲い掛かってきたり逃げ出したりせず、滔々と語っていた。

「……なにか……嫌なことでも……あったんですか……？　……僕も……今朝……嫌なことがありまして……。……ロックに……引っかかれちゃったんですよね……。……ポーションで……治そうとしたんですけど……切れちゃっててて……」

「ロックさん、ですか？」

「……ええ……。……僕の友達の……黒猫……です……」

　黒猫と聞いて、イナホの顔はほころんだ。

「どうして、引っかかれてしまったのですか？」

「……舌を……しまい忘れてたのを……からかったんです……。……そしたら……怒っちゃって……。……本人が言うには……パンチのつもりだった……そうなのですが……。……爪が……思いっきり出てて……」

　男と黒猫のやりとりを想像して、イナホはとうとう肩を震わせ笑ってしまった。

　しかしすぐに現実を思いだしてしまい、沈んだ顔に戻ってしまう。

　ぺたんと地面に正座をしてうつむくイナホの顔を、男はのぞきこんだ。

「……なにか……嫌なことが……あるんですか……？」

「嫌なことというわけでは、ないのですが……。弓矢が、上手にできなくて……」

「……ああ……それで……悩んでたんですね……。……その格好からして……巫女……ですね……。……あなたは……巫女に……なりたいん……ですね……？」

「父上にそう言われて、なろうとしているだけです」

「……あなた自身は……なりたいとは……思っていないんですか……？」

「わかりません……」

「……そうですか……。……じゃ……せっかくですから……弓矢を……射ってみて……くれませんか……？」

　男に促され、イナホは弓に矢をつがえて構えを取ってみせる。

　数十メートル先にある、枝から垂れ下がっている赤い木の実を狙ったのだが、矢はそのそばを掠めていった。

　男は「ほう……」と感心したようなため息を漏らす。

「……あの距離にある……標的に……あそこまで……狙えるなんて……たいしたもの……じゃないですか……」

　しかし、イナホはまだあどけない表情を険しくしていた。

「いいえ、巫女になるためには、あのくらいの的は百発百中でないとダメなのです」

「……厳しいんですね……じゃ……今度は……僕といっしょに……射って……みましょうか……」

「えっ？　おじさまは、東弓がおわかりになるのですか？」

「……多少は……」

　イナホは二射目の体勢に入る。

　男はその隣でしゃがみこむと、手取り足取り教えるように、彼女にぴったりと寄り添った。

　イナホの耳元で「……いいですか……」とささやく。

「……道を……想像……してみてください……」

　「道ですか？」とイナホ。

　顔こそ標的に真っ直ぐ向けていたが、表情は言葉の理解しかねているようだった。

「……ええ……人が歩く……道です……。……目を閉じて……。まっすぐな道を……歩いている姿を……想像……してください……」

　人を疑うことを知らないイナホは、素直に瞼を降ろす。

「……その道は……どこまでもまっすぐで……どこまでも続いています……。……季節は春……空は晴れ渡っていて……気持ちのいい……そよ風が……吹いています……」

　ささやきに身を任ていると、自然と身体の力が抜けていく。

「……そしてあなたは……どこまでも行ける……翼を持っています……地平線の向こうには……なにがあるんだろう……。……仲良しの友達の家か……おいしいお菓子の家か……大好きな人がいる家か……早く……行ってみたい……」

　イナホは頭の中で、地平線を目指して道なりに飛んでいた。

「……さぁ……ゆっくりと……目を開けて……。……道が……見えるはずです……」

　眠りから覚めるように瞼を開くと、まわりの音がすべて消えていた。

　風の音も、木々のざわめきも、小鳥のさえずりも。

　それどころか、周囲にあった森も見えなくなっていた。

　あるのはまっすぐな道と、遠くに見える１本の木だけ。

　矢を引き絞っていたイナホの手、そこに添えられていた男の手が動く。

　イナホが導かれるように弦を離すと、矢はまっすぐに飛んでいき、赤い木の実のド真ん中を撃ち抜いていた。

「……えっ！？」

　と声をあげた瞬間、周囲の音と形跡が戻ってくる。

「……あ……当たった……！？」

　イナホは目をぱちぱちさせながら、傍らにいる男を見た。

「いったい、どんな魔法を使ったのですか！？」

「……魔法……じゃないです……あなたの……実力です……」

「そんなことはありません！　だって、今まで何度練習しても、当たらなかったんですよ！？」

「……東弓の……コツを……教えた……だけです……」

　男は、出会ったばかりの頃と変わらぬ口調で語る。

「……武器というのは……絶つ道具です……。物を……命を……運命を……。でも……東弓は……導く道具でもある……とされているんですよ……」

「導く……？」

「……そうです……矢文……かぶら矢……ひきめ矢……。……人々を……正しい道に……導くために……使われてきました…」

　男は、イナホの頭にぽんと手を置く。

「……まっすぐな道は……あなたの心です……。……巫女になりたくなければ……無理をしなくても……いいんですよ……。……あなたのお父さんも……きっと……わかってくれると……思います……。……自分の気持ちに……まっすぐでいてください……。」

「自分の気持ちに……まっすぐに……」

　その日の夜、イナホは聖域の森で不思議な男に出会ったことを、父に話す。

　男の助言の通りに矢を放ったら、魔法のように命中したことを伝えると、父は感涙の涙とともに彼女を抱きしめた。

「おお……！　それはきっと、シンラ様だ……！　シンラ様がお前を、導いてくださったのだ……！」